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第8話
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身代わりの逆襲 第15話
社長室を出る時、背後から怜奈の悲鳴が聞こえ、雫の胸は少しだけすっとした。どうせ辞めるのだ。怜奈のわがままに付き合う必要はない。雫の予想通り、狭量な怜奈はその「特製コーヒー」を飲んだ翌日から、あらゆる手段で嫌がらせを始めた。権限を取り上げ、手持ちのプロジェクトをすべて奪い、社内の人間に無視させる……彼女は何度も小細工を使って雫を追い詰め、怒らせて司の元へ抗議に行かせようとした。そうすれば、自分がまた涙を流して被害者ぶることができ、面倒を嫌う司がさらに雫を疎むだろうという計算だ。だが期待に反して、雫は全くその挑発に乗らなかった。彼女は突然何もかもどうでもよくなったかのように、プロジェクトを奪われても無表情で資料を渡し、どんな挑発も無視した。雫は本来、次の仕事が見つかってから辞めるつもりだったが、怜奈があまりにも騒ぎ立てるので、気にするつもりはなくても、単純に煩わしかった。最後の一文字を打ち込み、送信ボタンをクリックし、彼女は椅子の背もたれに体を預けて息を吐いた。やっと終わった。退職すれば、もう司と関わることはないだろう。彼は相変わらず高みにいる社長であり、私もまた自分の世界に戻るべきなのだ。通知音が鳴った。送信したメールへの返信は数秒で届いた。雫が開くと、そこには冷淡な三文字があった。【却下だ】なぜ？司はまだ自分を解放するつもりがないの？雫は苛立ち、退職届をプリントアウトすると、社長室のドアを叩いた。「司、辞めさせて」彼女は退職届を司の前に置き、静かに言った。黒い瞳が細められ、司の顔に明らかな怒りが浮かんだ。「認めない」雫は問い詰めた。「私たちはとっくに関係ないはずよ。どうして放っておいてくれないの？」「放っておく？お前は、俺と一緒にいることが苦しいと言うのか？」司の声が急激に冷えた。「ええ」雫は躊躇なく答えた。デスクの上の手が固く握りしめられる。司は明らかに激怒していた。「理由は？」彼は雫を凝視し、その顔から綻びを探そうとした。「怜奈のせいか？彼女が……」「理由なんてないわ」雫は彼を遮った。「飽きたの。疲れたのよ」「飽きた？」司は怒りのあまり笑い出した。彼はデスクの後ろから歩み出て、雫の顎を掴んだ。その瞳は怒りの炎を噴き出していた。「南雫、俺の前で『飽きた』なんて言葉を吐いた奴は、お前が初めてだ」雫は何
身代わりの逆襲 第14話
怜奈が出張に行き、司も意図的に雫を無視していたため、この数日は比較的穏やかだった。ある日の午後、手元の仕事を片付けた雫は、書類を持って社長室のドアをノックした。「社長、この書類にサインをお願いします」彼女は事務的に言った。司は書類に目を通しており、顔も上げずに彼女を完全に無視した。雫はこれが一般的な社員の扱いだと割り切り、何も言わずに静かに立ち、司の手が空くのを待った。「貸して、私がサインするわ」気だるげな女の声がした。怜奈がオフィスに併設された仮眠室から出てきたのだ。どうやら出張から戻ってきたらしい。顔は上気し、今起きたばかりのようだった。雫はその仮眠室を一瞥したが、何も言わなかった。司は潔癖症で、プライベートな空間を極端に重視する。その仮眠室には、雫でさえ入ったことがなかった。そこで怜奈が眠っていたのだ。「南秘書、何ぼさっとしてるの？書類をよこしなさいよ」怜奈は眉を上げた。「このプロジェクトは社長直々のサインが必要よ」怜奈は鼻で笑った。彼女はゆっくりと言った。「あなたの手にあるのは『越空』の案件でしょう？司はこのプロジェクトを私に全権委任したの。だから私がサインしても問題ないわ」怜奈の口元には挑発的な笑みが浮かんでいた。ーー下準備はすべて私がやったのに、橘に手柄を横取りさせるの？雫は目を閉じた。司がこういうことをするのは初めてではない。彼の人間性はとっくに理解している。ただ、胸の奥がまた少し詰まるような感じがした。その時、ずっと顔を上げなかった司が口を開いた。「今夜のパーティー、準備しておけ」彼の目は雫を見ており、明らかに彼女に話しかけていた。ただ、その態度は硬く、目には温度がなかった。「司、今日のパーティーに南秘書を連れて行くのは、ちょっとまずいんじゃない？」怜奈が意味ありげに言った。「今回のパーティーは九条夫人が息子さんのために開く成人祝賀会よ。来るのはみんな内輪の知り合いばかり。南秘書が行ったら、九条夫人が不快に思うかもしれないわ」これは暗に、雫の身分や地位がその場に相応しくないと皮肉っているのだ。「ちょうど私も九条さんに会いたかったし、司、今夜は私が一緒に行ってあげる」サインをするペン先がわずかに止まった。司は顔を上げ、視線を雫に走らせた。あの夜、彼女が決然と
身代わりの逆襲 第13話
雫の声は恐ろしいほど落ち着いていた。その言葉が、司の纏う空気を氷点下まで冷やした。黒い瞳が瞬時に氷で覆われる。司は危険な口調で言った。「お前、自分が何を言っているのかわかっているんだろうな」「わかっている。本気よ。前にも言ったはず。私はもう、あなたのそばで都合よく扱われる犬にはなりたくない。あんな日々はもううんざりよ」ライターの音が響き、司はタバコを深く吸い込んだ。冷静になろうとしたが、全くできないことに気づく。「雫」彼は再び口を開いた。その声は冷淡だった。「俺がお前に与えすぎたせいで、何をしても許されると勘違いしたのか？」雫は笑い出したくなった。「与えすぎた？司、お金以外に、あなたが私に何をくれたというの？侮辱、無視、本命の身代わり、あなたたちの恋愛のスパイス。そういう意味なら、確かにたくさん頂いたね」「何を言っている」司は眉を顰め、声を凍らせた。「俺から離れて、生きていけると思っているのか？」「ご心配なく。私は図太くて恥知らずですから。私たちのような人間には、生きる術なんていくらでもある。お構いなく」雫のわざとらしく明るく、そして自嘲的な言葉が、司の怒りに油を注いだ。「離れるなら、二度と戻ってくるな」冷たく言い捨て、司は不機嫌に電話を切った。心の中に溜まっていた言葉を吐き出し、雫は全身が軽くなったように感じた。笑顔を作ろうとしたが、何度試しても、泣き顔よりも酷い顔にしかならなかった。――雫、どうしたの？やっと離れられる、解放されるのよ。喜ぶべきでしょう？なのにどうして、心臓のあたりが、また鈍く痛み出すの。雫は無理やり笑おうとしたが、笑っているうちに涙が溢れてきた。彼女はわかっていた。これだけの仕打ちを受けても、心が死んだと思っても、司への感情は一朝一夕に消えるものではないと。大丈夫、時間がすべてを解決してくれる。いつか必ず、司のことを忘れられる日が来る。雫は震える手で、涙で滲む視界の中、司の電話番号を削除した。関係を終わらせると告げたとはいえ、まだ退職したわけではない。翌日、雫は通常通り出社した。「南秘書、社長がお呼びです」――また何か難癖をつけるつもり？雫はわかっていた。司のプライドの高さなら、昨晩あれほど冷たく拒絶されたことを、そのままにしておくはずがない
身代わりの逆襲 第12話
会社の問題は厳しく、司は一気に多忙を極め、雫の件は後回しになった。司の邪魔が入らなくなり、雫にとっては好都合だった。彼女はすでに退職に向けて動いており、辞めるからには次の就職先を見つけなければならない。この数日、彼女は自分に合う仕事を探すことに没頭していた。数日が経過し、唯一の感想は――「困難」の一言に尽きた。以前、司が言った通り、彼女を受け入れる会社を見つけるのは天に昇るほど難しかった。まずは以前取引のあった数社に連絡を取ってみたが、用件を伝えた途端、まるで疫病神でも見るかのように即座に断られた。彼らは雫の能力を評価してはいたが、それ以上に司の機嫌を損ねることを恐れていた。桐生司の秘書を引き抜くということは、彼に喧嘩を売るのと同じだ。そんな度胸のある会社はどこにもない。何度も断られた後、雫は他の会社も当たってみたが、例外なく司が定めた過酷な競業避止義務契約を理由に、採用を拒否された。就職活動が難航し、雫の心に焦りが生じ始めた。母の医療費は基金の援助があるとはいえ、全額ではない。自己負担分だけでもかなりの額になる。さらに、いつ爆発するかわからない父――南剛という時限爆弾もある。いつまた金をせびりに来るかわからない。仕事が見つからなければ、座して死を待つのみだ。彼女が仕事のことで頭を悩ませていた頃、司はようやく会社の問題を片付け、彼女のことを思い出した。以前、病院の入り口で喧嘩別れした件は、雫の機嫌が悪かっただけだと無理やり納得していた。しかし、彼が忙しくしている間、彼女の態度は軟化するどころか、さらに冷淡になり、連絡一つ寄越さない。長い指でワイングラスを揺らしながら、司は揺らめく真紅の液体を見つめ、目を細めた。彼はスマホを手に取り、画面をタップした。雫はすでに眠っていたが、スマホの着信音で目を覚ました。画面の名前を見て、眠気が一瞬で吹き飛ぶ。彼女はスマホを握りしめたまま躊躇した。出るべきか、出ないべきか。もう深夜だ。この時間に電話してくる意図など明白だ。迷っている間も、スマホは執拗に鳴り続け、彼が出るまでかけ続けるという意志を感じさせた。親指で通話ボタンを押し、雫はスマホを耳に当てた。「もしもし」「ホテル・ロイヤル、2801号室だ。あまり待たせるな」司は簡潔に命令した。電話が切られそうに
身代わりの逆襲 第11話
雫は書類に素早く目を通した。「つまり、お母さんのために、この医療支援を申請できるってこと？」湊は頷き、雫の母のカルテを取り出した。「このプロジェクトは『特殊な患者』を対象にしている。身寄りがなく貯金もない人もそうだが、症例が極めて少ない希少な病気の患者も含まれるんだ。おばさんの病気は希少病ではないけれど、進行の仕方が一般的な症例とは異なっている。これを突破口にして申請できると思うよ」「私は何をすればいいの？」「準備は全部してある。申請書は一番下だ。俺が記入しておいたから、お前は家族署名の欄にサインするだけでいい」湊の準備は至れり尽くせりだった。雫は胸が熱くなり、心から感謝した。「湊、本当にありがとう。助かるわ」「友達だろ、水臭いな」湊は笑った。「本当に感謝してるなら、飯でも奢ってくれよ」雫は快諾し、二人は病院からほど近いレストランで簡単な食事をした。その間、湊は何かあればいつでも頼るようにと言ってくれた。雫は迷惑をかけたくなかったが、彼の好意を無下にもできず、笑顔で頷いた。基金の医療支援申請は順調に進み、三日も経たずに承認された。これで母の医療費は一時的に基金が負担してくれることになり、湊も母のケアを手伝ってくれる。雫の肩の荷はずいぶんと軽くなった。病院を出て、墨を流したような夜空を見上げ、雫は小さく息を吐いた。久しぶりに心が穏やかだった。「俺がいない間、南秘書は随分と楽しそうだな」背後から馴染みのある声がして、雫は反射的に体を震わせた。信じられない思いで振り向く。「司？出張じゃなかったの？」「予定より早く戻らなきゃ、こんなにリラックスしたお前の顔は見られなかっただろうな」司は眉を軽く挑発的に上げた。機嫌は良さそうで、出張の成果が上々だったことが伺える。ただ、なぜ彼が病院の入り口にいるのか。雫は目を見開いた。「誰かに私を尾行させたの？」「ただの偶然だ」司は嘘をついていなかった。出張から戻り、雫からの連絡がないことを思い出して部下に探させようとした矢先、骨折で入院した悪友から「お前の愛人さんを見かけた」と連絡が入ったのだ。「俺から来なきゃ、お前が素直に会いに来るわけないだろう？」司は、雫がまだパーティーの件で拗ねているのだと思っていた。新しいプロジェクトが順調だった
身代わりの逆襲 第10話
翌日、雫が出社すると財務部に呼ばれた。「南秘書、おめでとう」経理の高橋（たかはし）さんが意味ありげに雫にウインクした。雫は訝しんだ。「何がですか？」「南秘書ったら、とぼけないでよ。今朝、社長が直々に財務部に来て、あなたの給料を50％アップするように指示したのよ！」高橋さんは羨ましそうな顔をした。司が給料を上げる？今度は何のつもりだ。「ねえ、南秘書。正直言うと、以前はあなたと社長ができてると思ってたの。でも橘さんが来て、もうチャンスはないかと思ってたけど、こう見ると社長はまだあなたを気にかけてるのね！」気にかけてる？雫は冷笑した。おそらく、怜奈の代わりに償っているつもりだろう。「ありがとうございます、高橋さん」雫は多くを語らず、簡単に礼を言って席に戻った。座った瞬間、スマホに通知が来た。三百万の入金通知だ。司は約束を守った。たとえ彼女がパーティーの最後までいなかったとしても、約束通り金を払ったのだ。入金通知と共に、司からのメッセージが届いた。【出張だ。用事は帰ってから話す】雫はそのメッセージを数秒見つめ、画面を消した。返信はしなかった。「社長は出張なの？」雫は顔を上げて隣の席の同僚に尋ねた。「そうよ、橘さんと一緒にね。五、六日は戻らないって」雫は大きく息を吐いた。――出張でよかった。ちょうどいい、すべてを整理し、今後の身の振り方を考える時間ができた。「ああ、橘さんが羨ましいわ」同僚がついでに感慨深げに言った。「入社早々社長がつきっきりで指導して、プロジェクトも社長が直々に道を作ってあげて、彼女はただ成功を受け取るだけ……聞いた？今回の出張案件も、橘さんの人脈作りのための練習用なんだって」同僚は羨ましそうに喋り続けたが、誰も反応しないのを見て、ハッと雫と社長の関係を思い出した。「ごめんなさい雫さん、私適当なこと言って！気にしないで！」雫は薄く笑い、何も言わなかった。自分が入社した時は、すべて独力だった。人脈のために胃が出血するまで飲み、プロジェクトのために何度も徹夜した。やはり、本命の待遇と自分とでは雲泥の差だ。退勤後、雫は約束通り病院へ向かった。母は相変わらずで、誰かが見舞いに来ると剛だと思い込み、娘だとわかると少しがっかりしながらも喜んだ。「雫、最近よく病院に来る
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