All Chapters of Your'e My Only Shinin' Star〜あなたに逢いたい〜: Chapter 91 - Chapter 100

「准さん…どうして、私まで…？」その時、顔を腫れ上がらせながらも気丈にその視線を准に向ける女がいた。橋本莉緒だった。准はその問いに眉をピクリと跳ね上げ、嫌悪の表情を露わにした。「なぜ、お前が見逃されると思うんだ？」「だ…だって…っ」莉緒は必死に言い募った。自分は彼女たちがやり過ぎないように監視をしていただけで、手なんか出してない。それなのに、どうして自分が打たれるのかー。そんなことを言った。ハッ！その言葉の途中で准は怒りを込めて息を吐き、彼女を睨みつけた。「お前ほど虫唾の走る女はいないな」「な…っ！？…どういう……」彼女は怒りなのか羞恥なのか、一瞬にして顔を赤くして信じられない…と言わんばかりの表情をするけれど、准の軽蔑的な視線は少しも緩まなかった。「お前の薄汚い考えを、俺が気づいていないとでも？」「……」見下げるようなその物言いに、莉緒は何も言えなくなった。「あんなデタラメな噂をまさか、本気にする奴がいるとはな」「……」准の嘲るような口調と視線に、莉緒は羞恥を覚えた。「まさか……本気で…あんな子を妻にする、つもりなの…？」腫れ上がってよく開かない口を動かして、それでも莉緒は准の否定を待った。だがー。「〝あんな子〟とは、どういう意味だ？芽衣は、お前なんかとは比べようもないくらい、素晴らしい子だ」「嘘よ！」咄嗟に叫んでいた。莉緒は膝でにじり寄りながら、准の足下に近づいて来た。「准さん…嘘、つかないで…」「嘘？」眉を上げて訊き返すと、莉緒は彼の脚に縋った。「あなたが…あなたみたいな素晴らしい人が…あんな、知恵遅れの障害者なんて、好きになるはず…ないじゃない？…私ならー」言いかけた時、力強く顔を掴まれた。「お前なら？お前なら、何だって言うんだ？あ？」「離ーっ」自分の顔をまるで握り潰す勢いで掴まれて、莉緒はその痛みに藻掻いた。准の腕をなんとか顔から離そうとするが、まったく敵わなかった。やがて、彼女の目から涙が滲み出てその頬を流れると、准はまるで汚いものに触れたかのように彼女を強く押し離した。「キャッ！」みっともなく後ろに倒れたけれど、誰も何も言わなかった。心配もしなければ、からかいもしない。見て見ぬふり…そう言うのが正しい表現だった。だが彼女は負けなかった。「いいの……」起き上がると、莉緒は無

「ンンーッ！！」莉緒は思い切り藻掻いた。拘束は解けなかったけれど、父親の視線を向けることはできた。お父さん！お父さんっ、見捨てないで！お願い！！心の中で叫びながら、彼女は涙を流し、首を振った。莉緒にはわかっていたのだ。お祖父ちゃんじゃあ、どうにもならない。彼にはまったく経営能力がないのだ。私を助けることだって、きっとできない！「ああ…っ、莉緒や、お祖父ちゃんが助けに来たから、もう大丈夫だぞっ。安心しなさい」孫娘に駆け寄り、側に立つ黒服に早く彼女を解放するよう命令した。准はまだこの状況をきちんと理解していないような彼に呆れ果て、ボディーガードにとりあえず口のテープを剥がしてやるように言った。ビッ！「ンッ！」乱暴にテープを剥がされ、ヒリヒリする唇を舐める前に、彼女は喚き立てた。「お祖父ちゃん、何やってんのよ！うちを潰す気なの！？」「なー！なにを…っ」驚愕に目を見開く祖父に、彼女は更に言った。「お祖父ちゃんに今更何ができるっていうの！？潰れかけた会社を立て直したのは、お父さんでしょ！」「お、お前…っ」孫娘のまさかの罵倒に老人はわなわなと震え、刺激を受けたのか、急に胸を押さえて苦しみだした。「う…っ…！」「お祖父ちゃん！」慌てる莉緒だったが、他には誰も動こうともしなかった。ただ准一人が冷静に、部下に救急車を呼ぶように言っただけだった。「お父さん！」彼女が呼びかけると、今朝まで父親だった男は平然と言い捨てた。「救急車を呼んだんだろう？だったら、それでいいじゃないか」「ひどい！」詰ると、彼は皮肉げにその目を眇めて言った。「ひどい？じゃあ、訊くが、俺の二十数年の努力を一瞬で無駄にしたお前らは、ひどくないとでも？」「……」その冷たい声音に、莉緒の胸が痛んだ。「でもーっ」これはお祖父ちゃんなのよ！？彼女の胸には同時に、父親を責める気持ちも浮かんだ。その時、「もういいか？」彼女たちの会話に割り込むように、准のうんざりしたような声がした。「お前たちの家庭の問題をここに持ち込むな。本田ー」「はい」彼は自分の斜め後ろに控えていた本田に、警察を呼ぶように言った。その一言に、その場にいた者たちの雰囲気がまた、ピリッとした。「真田さん、私たちは娘と縁を切ることに同意しました。それなのにまだ、通報するんですか？」そう

２週間後。とある小国の姫がお忍びでこの国にやって来ているという噂が、社交界にまことしやかに流れ出た。その姫のいるＬ国は小さいながらも豊富な資源に恵まれて、かなり豊かな国だった。皆は噂が流れて以来なんとかこの姫との接触を試みていたが、幼い頃はともかく、成長してからの写真など姿を確認できるものが何も流出しない為、誰もそれに成功しなかった。だがつい最近、真田家の主催にてこの姫を招いての歓迎晩餐会が開かれるという話が出て、その招待状を巡って各家からの根回しや交渉がいろいろなところで目につくようになっていた。そんな時、この界隈でも特に大きな家でもない宗方家に、その招待状がいち早く届けられたという。人々は我先にと宗方家に接触を図り、いったいどういう繋がりなのかと探りを入れ、そのおこぼれに預かろうと親しげに近づいて来た。家の中には贈り物が溢れかえり、両親も祖父母も皆、呆気に取られていた。「陸…お前、いったいどこでこの姫と知り合ったんだ？」父親に問われて、手にした招待状の宛名〝宗方陸様〟という文字を見ていた陸は、得意げに顔を上げた。「別に。大したことはないよ。ちょっと、真田家との繋がりでね」「真田家！？」皆が驚愕するのも無理はなかった。なにせ子供の頃、あの家には痛い目に遭わされているのだ。今更こんな縁を受けるはずがないと思っていた。「何かの罠じゃ…？」眉を顰めてそう呟く父親に、陸は苦笑した。「違うよ。この前、例の真田の令嬢を助けたんだ。それで、今の当主に目をかけてもらったのさ」「そうか……うん、それなら…」父親は何度も頷きながら相好を崩した。やっと我が家にも運が向いてきた。これで、その姫との繋がりも得て、Ｌ国との交流も得られれば、こんな良いことはない。彼は薄っすらと頬を紅潮させて、興奮しているようだった。陸はそんな父親を見て、それから一人静かにコーヒーを飲んでいる弟の海を見て、内心ふんっと嗤っていた。海…お前も羨ましいんだろ？痩せ我慢しやがって。手の中の招待状をひらひらと振って、陸は言った。「名前は僕のものしか書いてないけど…。たぶん全員で行っても大丈夫だと思うよ」「そうか？それなら…何か贈り物を用意しよう！」父親の言葉に、母もその目を輝かせて喜んだ。晩餐会は1ヶ月後だ。陸は喜ぶ父母に満足げに頷いた。*晩餐会の夜ー。そ

会場に戻ると、皆が２階からの螺旋階段の方に注目していた。そして司会者の男が言い放った「本日のゲスト、Ｌ国ノア殿下のご登場です！」という声と共に、一斉に拍手が鳴り響いた。見ると、真田准は階段上で王女に手を差し伸べ、恭しく彼女の手を取ってエスコートをしていた。ワーッという歓声と拍手、それからあちこちから囁かれる「綺麗…」「素敵っ」という声が耳を掠め、陸も、階段を優雅に降りてくる王女に目を奪われていた。「ノアだ。よろしく頼む」微笑みながら、だがやはり上に立つ者特有の傲慢な物言いにも、彼は気を呑まれていた。なんて綺麗なんだ…。こんなにも綺麗な人、見たことがない…。ぼうっとして、王女の気品ある美しい顔に見惚れていると、次の瞬間、その視線が自分に向けられた。ノアは、准の耳打ちに頷いて、満足げな笑みをその口元に浮かべた。そして陸は、准と王女が親しげに話すのを目にしながら、胸が高鳴るのを止められなかった。「あれが…俺のものになるのか…？」小さく呟いて、顔を熱くした。*「お気に召しましたか？」尋ねると、ノアは「うむ…」と頷き微笑った。「見た目はな。後は、奴次第だな」ノアはこれまで、いろんな国に行っては数多の男たちと知り合ってきた。中にはこれは…と思う者も何人かいた。だがしかし、その誰もが結局は自分の手を取らなかったのだ。それは婚約の際に交わす契約書の内容に納得がいかないと不満を述べたり、臆したりした結果だった。Ｌ国王室には、過去に起こった事件から厳しい決まり事があった。それは、簡単に言えば例え王族の伴侶となっても、その身分以外何も与えられない…ということだ。だが伴侶は生きている限り、栄華は約束されている。余計な欲を出さなければ一生安泰。苦労することもなく、過ごしていける。それでも彼女との結婚を、彼らは拒否した。ノアは、陸の自分を見つめる視線に心の中で皮肉った。さて…お前はどうかな？次の日。陸は准が寄越した迎えと共に、ノアの滞在するホテルへとやって来た。彼の胸は高鳴っていた。いよいよ自分も…っ。そう思うと、興奮して昨夜はよく眠れなかったくらいだ。着いた所は例の真田家が借り上げているフロアーで、部屋はその中でも際立って豪華な一室だった。自分を案内するのは真田家で長年勤める執事で、彼は軽やかにノックをすると、実に丁寧に陸を中へと誘

２ヶ月後。准は空港に、ノアの見送りに来ていた。帰国して、婚約式の準備に入るということだった。「順調そうですね」そう言うと、ノアはその形の整った眉を寄せた。「どうだかな」「？」首を傾げると、ノアはチラと周りを確認するように見回して、言葉をＬ国のものに変えた。『奴が、地位と権力を求めて我と結婚しようとしていることは知っている。それは良い。所詮、奴は身代わりなのだからな。…だが、後になって騙されたのなんのと騒がれるのは、迷惑なのだ』『…何かありましたか？』その不穏な言葉に、准も眉を顰めた。ノアは深いため息をつくと、その唇を尖らせて言った。『我は、婚約の契約書にはよく読んでからサインをするように言ったのだ。それなのに、アヤツは禄に目も通さずサインしたのだ』『へぇ……』面白そうに相槌を打つ准を、ノアは不満そうに睨みつけた。『笑っているが、矛先はお前にも及ぶやもしれないんだぞ？』憤慨するノアに、准は『大丈夫だ』と請け負った。『アイツはなんで目も通さなかったんですか？』そう問うと、ノアは『知らんわっ』と吐き捨てた。『ただ…何だったか……ああ、そうだ。確か〝内容を知って受けたり拒否したりするような、いい加減な気持ちではない〟とか言っていたな。…バカな奴だ』ふんっと鼻を鳴らすのを見て、准もクククと笑った。『まぁ、いいんじゃないですか？別に強制した訳でもないんですし』嘲笑するようにそう言う准に、ノアは呆れたように首を振った。『お前がいいなら、もう良い。サインした以上、アヤツの責任だ』『ですね。せいぜい、婚約期間を楽しんでください』『貸し１つだ。忘れるなよ？』睨みつけると、准は『はいはい』と軽くいなし、ノアの側近の者に頷いて合図を送った。そうしてノアは王室専用機で帰国し、残された准はもう彼らのことを頭から追い出して、芽衣の入院する病院へと向かったのだった。*やはり芽衣の治療は困難を極めていた。もともと最初の治療の時も、彼女は通常の半分しか薬を使えなかったのだ。薬に対する反応がそれだけいいということなのだが、それで更に強い薬を使うことなど、無理に決まっていた。准は、聖人から話を聞いてしばらくは何も考えられないくらい気落ちしていたが、芽衣を見舞った時に彼女から笑って結婚式の憧れを語られ、それ以降、世界中の白血病治療に特化した病院を