جميع فصول : الفصل -الفصل 80

「……」理那人は２人を見送った後、使用人に指示して友梨の荷物をまとめさせた。しばらくして執事が持って来た彼女のスマホを受け取ると、理那人はそれを解約し、そして中のSIMカードをトイレに流し、本体もゴミとして捨てた。これで彼女はどこにも連絡することはできず、ムラドにも迷惑をかけることはないだろう。理那人はふぅ…と息を吐き、既に帰国してグループ総裁の座を継ぐ準備をしているだろう准に、電話をした。トゥルルルル…トゥルルルル…『もしもし』何度か呼び出し音を鳴らして、ようやく相手が出た。「おはようございます。准さん」『おはよう。そっちは昼過ぎか？何かあったのか？』「いいえ、別に…」『？…なんだ？』笑いを含んだ理那人の返事に、きっと今彼は眉を寄せているのだろう。そんなことを想像しただけで、理那人はまたふっと笑ってしまった。『理那人？』素っ気ない物言いの割にいろいろと気にかけてくれる彼を、理那人は慕っていた。今もまた、おそらく急に連絡をした自分に何かあったのかと心配してくれているのだろう。子供の頃から普通に自分を気遣ってくれるような友人が周りにいなかった彼は、准と出会って人生が変わったと思っている。始めは彼を利用してやろうと思っていた。准の父親が自分と有紗がこの世に生まれるきっかけになったとはいえ、母はあまり幸せではなかったようだし、そもそもたったの３年で離縁され、国に戻された。自分たち双子を産んでファミリーに貢献だってしたのに、彼女の扱いは良くも悪くもない、丁寧な放置に近いものだった。しかも彼女は、「自分で子供を育てたい」と言ったせいでそれをファミリーへの反抗だと思われて、結局母親になることすら禁じられた。理那人自身は、生まれて母親が離縁されるまでの間に何度か会わせてもらったらしいのだが、たぶんそれを全部合わせても、２日にも満たない時間だったようだ。だからなのか、特別母親を恋しいとか思ったことはない。会ってみたいとは思ったがー。そういう訳で、母親への想いから彼ら…准やその父親を憎んだりもしてはいなかった。ただ、准の父親が理那人の父に頼んで母を自分の周りから排除して、その見返りに、当時まだ足がかりのなかったあの国での起業を手助けする約束をしたと聞いて、チャンスだと思ったのだ。理那人はうんざりしていた。ファミリーは確かに自分を大切

友梨はそれを目にした途端、どうしようもないほどの恐怖に囚われた。「待って…」ソファの上をじりじりと逃げながら、哀願するように呟いた。が、ムラドは、枝のように撓るその教鞭を掌にピシピシと軽く打ち付けながら、友梨の前に立った。「チャンスをやる。……跪け」教鞭の先で足下を指した。「…わ…分かったわ……」そう言いながらおずおずとソファを降りると、ピシッ！「きゃーっ！」鋭い痛みが腕に飛んできた。「何するの！？」ピシッ！！「…っ……」友梨は痛みに耐え、唇を噛み締めた。なんなの！？なんなの、これ！？「……」ムラドは足下に蹲る彼女を冷たい目で見下ろし、言った。「君には従順さが足りないな。私がいいと言うまでその口を開くな」「でもー！」ピシッー！！「ああっー！」咄嗟に反論をしようとしてしまったせいで、また、今度はかなり強く打たれてしまった。「はぁ…まったく…」彼の呆れたような声音に、友梨の目から涙が溢れ出た。「うぅっ……」ポタポタと床に落ちる涙を見て、ムラドはチッ！と舌打ちをした。「辛気臭い真似はやめろ」そう言われても、溢れる涙を止めることはできなかった。はぁっ…ムラドは苛立たしげに息を吐き出すと、教鞭を置いた。そしてドアの前に立っていた執事を呼ぶと、面倒くさそうに言ったのだった。「あれを適当な所に捨ててこい」「かしこまりました」「ちょっー！」恭しく頭を下げる執事を見て、友梨は絶望の声をあげた。「ちょっと待って！！お願い！待ってー！！」その叫びに、執事はチラリと視線を向け、ムラドは振り返った。「なんだ？」「お願い！もう一度…っ、もう一度だけ、チャンスをくださいっ」「……」「お願いします…っ…」土下座をして頼み込む彼女の姿に絆されたのかなんなのか、気がつくと友梨の視界に彼の足先が入ってきていた。惨めだった。それに、屈辱だった。友梨は、これまで男性に対してこんなにも卑屈な態度をとったことなどもちろんなく、今も胸の中ではギリギリと歯噛みしていた。だけどー。理那人がタクシーの中で言っていたのだ。ここでは女性が一人でふらふらと出歩いていると、思わぬ危険な目に遭うことがあるから気をつけるように…と。特に若い女性はそのまま拐かされる心配があり、一度そういった連中に捕まると、おそらくもう無事には戻って来れない

無理…。友梨はそう呟いた。寝るだけならまだしも、子供を産むなんて…。無理だわ。そんなに簡単なことじゃない。第一、子供を産んだとして、解放されたらどうするの？子供は当然置いていくのよね？できるの？友梨は、そこまで割り切れる自信がなかった。そう言うと、エマはまるで聞き分けのない子に対するように腰に手をあて、尋ねた。「じゃあ、どうするの？ここを出て、どこか行くところはあるの？」「……」友梨には分かっていた。そんなところはない。理那人はたぶん、ムラドがどんな人物か分かっていたと思う。そんな彼の所に行ったとしても、送り返されるのがオチだ。そうなったら、あのムラドが自分を罰しないとは思えない。下手をしたら、命まで取られるかもしれない…。そう思って、友梨はぶるっ…と身震いした。そんな彼女の考えを察したのか、エマは「ね？」と小首を傾げた。「分かったでしょ？それに、例えここを逃げ出して無事に空港まで行けたとしても、ムラドなら飛行機を止めることができるわ。彼はそれだけの力を持ってる」「そんな…」じゃあ、どうすればいいの…？半泣きになっていると、またエマが言った。あっけらかんと。教え諭すように。「ねぇ、逆に考えてみてよ。私たちはそんなムラドに囲われてるのよ？つまり、ここにいる限り身の安全は保証されてるの。それにー」「それに？」「彼に気に入られれば外にだって連れて行ってもらえるし、欲しいものは何だって買ってくれるの。そう考えたら、私は結構いい暮らしだと思うわ」ここでも最低限逆らいさえしなければ、外の女性たちに比べてよっぽどいい暮らしができる。彼女はそう言った。エマは完全に〝割り切って〟いるようだった。友梨は、そんな彼女の話を聞きながら昨日受けたムラドからの〝罰〟？〝躾〟？を考えて、やっぱり絶望しかないと思った。*３ヶ月後。「友梨！私、妊娠したのっ」友梨は腕に残る傷跡に自嘲的な笑みを浮かべ、目の前ではしゃいでいるエマを見た。「おめでとう」そう言っていいのかすら既に分からなかったが、エマは喜んだ。「ありがとう！この子がどっちか分からないけど、とりあえず一つクリアできそうよ」「……」彼女の顔に浮かぶ本気で嬉しそうな笑みが、友梨には理解できなかった。クリアって…ゲームじゃあるまいし…。そうは言っても、これで彼女は解放までの道筋が整

いったいどんな気持ちでこの言葉を書いたのか…。福の心中は複雑だった。「望月」福は准からの呼びかけにハッとした。「すみません…少し、考え事をー」「気が進まないなら、降りろ」冷たく言葉を遮られ、慌てて弁解した。「違います！気が進まないとかじゃ、ありませんっ」「……」じっと見つめてくる視線にも、耐えた。そうしたら、准はふん…と鼻から息を吐き、デスクチェアにギシリ…と背もたれた。「別に責めてる訳じゃない。身内のことなんだから、気にするのは当然のことだ。ただー」准はそこで言葉を止めると、福を強い視線で射抜いた。「だからといって、お前が妹を庇うことを許すつもりもない」ここで決めろ。准は言った。「俺につくか。妹につくか」「……」厳しい選択だった。福はこの調査に入る前、彼に言われていた。「手加減するつもりはない。俺は芽衣を傷つけた奴らを絶対に許さない。例えそれが身内であろうとも、だ」つまり、身内ですらない福を気遣うことなどない…ということだった。実際、福はこの言葉にかなり葛藤をした。でも、もう決めたのだ。自分はこれ以上あの娘を甘やかさない…と。そろそろ〝行動には責任が伴う〟ということを身をもって知る年頃だ。今回の准から受ける報復で、笑がどれほどの痛みを被るのか。それはわからない。でもそれは自業自得。いつも誰かが助けてくれるとは限らないのだ。おそらく准は、友達を裏切れないから…という理由だけで口を閉ざした笑に腹を立てているのだろう。彼女は、彼女の友達に知られることなく計画を知らせることだってできたはずなのに、それをしなかった。つまり、共犯なのだ。准の中で、この件に関わった者は全て〝有罪〟なのだ。直接手を出していなかろうが、見ていただけだろうが、そんなことは関係ない。福は彼の徹底ぶりに、始めは若干引いていた。でも芽衣の受けた虐めや、准の怒りを最大限に買った千羽鶴に込められた〝呪い〟の言葉を知って、納得したのだ。これは、仕方ない。大人しく報復を受けるしかない。それほど悪質だったから。実際に命が危ぶまれていた芽衣に対して、死を望むような言葉を送るなんて…人間のすることじゃない。それに笑も加担していたことに、福は失望の念すら抱いた。だから、彼は決めたのだ。「遠慮はいりません。彼女は、自分のしでかしたことの責任を取らなければいけま

くそっ…！なんでこうなった！？ガシャーンッ！！耀は苛立ちを晴らすようにリビングのガラステーブルを思い切り蹴りつけた。「キャーッ！！」粉々になったガラス片が辺りに散らばり、飛び散った欠片で笑の足が僅かに傷ついた。「痛っ…！」触ってみると指に血がついて、笑の顔が青ざめた。「お父さん！」「うるさい！！」荒い息を吐きながらギロッと睨みつけられ、笑は言葉を失った。「お前のせいだ！お前のせいで、我が家はもうおしまいだ！」せっかく福が真田当主の側付になったというのに！これからどんどん良くなっていくと思っていたのに！「この出来損ないめっ！！」バシッ！！今度の平手打ちも容赦なく、笑はそのままガラス片の散らばる床に倒れ込んだ。耀は、福と縁を切ったものの、彼の動向はずっと調べていた。そして今の彼が真田グループに就職しただけでなく、当主の側付として働いていると知ったのだ。これを利用しない手はなかった。彼は仕事を取る時に負けそうになる度に、この事実をそっと取引相手に告げていた。そうすることで、相手は耀のところと関係を持つことで真田家との繋がりを得られる可能性を見出し、多少の損をしても彼の会社と協業することを選ぶのだった。耀は福に株や金を取り返された困難を、彼の今の立場を利用することで補った。家族なんだから助け合うのは当たり前。本気でそう思っていた。だがー。耀は、以前福の弁護士として株などを取り返しに来た男、蜷川誠人の威圧するような目が、忘れられなかった。「これ以上、彼を食いものにするのは止めていただきます。これから少しでも手を伸ばそうものなら、私も手加減はしませんよ？老いさらばえるまで刑務所暮らしをさせることなど、容易いことですから。…よく考えて、これからは息をひそめて生きていってください」そんな風に言われて、耀のプライドは容赦なく踏みつけられた。これまで使い込んだ「福の」金も、少額のものは目を瞑ってくれていたのに、全て回収された。そのせいで事業に資金が回せなくて、今では家でも会社でも肩身の狭い思いをしているというのに！またこの娘はー！「今すぐ謝りに行って来い！土下座でもなんでもして、許してもらうまで帰って来るなっ！！」「っ……」笑はただ呆然と、信じられないものを見るような目で父親を見つめた。「さっさと行け！！」血走った目で髪の毛