All Chapters of Your'e My Only Shinin' Star〜あなたに逢いたい〜: Chapter 21 - Chapter 30

でもーアイツ、いつまで乗ってるつもりだ…？中原は思いもよらなかった。「じゃあ、ちょっと行ってくるね。ありがとうっ」と笑顔で言ってスターに跨り、颯爽と馬場に出て行った陸が、待てども待てども帰って来ないなんて…。彼がスターに乗らせてほしいと行った時、中原はせいぜい20〜30分程度だろうと思っていた。だから許可したのだ。なぜって、芽衣は今日まだ何もしていないからだ。厩舎から連れてこられたスターに挨拶して、ほんの少し戯れていただけだ。そこへ陸がやって来てああ言ったから、中原はスターの準備運動的な意味も込めて、彼に軽い運動を託しただけだったのだ。それなのに…。よもや陸がここまで厚かましいとは！彼はきっと近くを通ったら降りるように声をかけられると思ったのか、馬場の奥の方ばかりを使っていた。ここは初級コースだから周りはあまり馬を自由に走らせたりしておらず、彼の行動は甚だ目立っていた。中には「わ〜」とキラキラした目で彼を見る子どもらもいたが、中原の目には最早単なる目立ちたがりにしか見えなかった。彼はそっと芽衣を見た。彼女は手持ち無沙汰に複雑そうな表情で、自分の愛馬と、お友達だと信じている陸を見つめていた。その顔を見て中原は強烈な罪悪感に苛まれ、陸には厳しく言ってやらなければ…と心に決めた。*「ただいまっ」ようやっと戻って来た陸は、全く悪びれることもなく爽やかにそう言った。「……」芽衣はただ黙って眉を寄せていたが、陸を下ろして自分に鼻面を寄せて甘えてくるスターに気がつくと、淡く微笑んで優しく撫でてやった。芽衣は泣きそうだった。彼女は今日スターに会えることをとても楽しみにしていた。それなのに、ほんのちょっと触れ合えただけで、後はずっと遠くの姿を見ているだけだったのだ。芽衣のすたーなのに…。彼女の悲しみに共感したのか、スターもスリスリと芽衣にすり寄ってきた。だが彼女はスターが疲れていることを知っていたのでそれ以上構うことはせず、スタッフにその身柄を託した。「芽衣ちゃん、どうしたの？元気ない？」「……ううん」陸の慰めるような言葉にも、彼女は緩く頭を振っただけだった。それを見た陸は心配そうな顔で首を傾げていたが、中原の目にはわざとらしいとしか映らなかった。コイツ…。「宗方さん、少しお話がありますので、残っていてもらえますか？」

だが怜士は、ふとその名前に引っかかりを憶えた。彼はすぐさまパソコンを起動させ、とあるファイルを開いた。宗方陸…この名前を検索すると…。「なるほど…」怜士は画面に表示された文書に目を通すと、ふっと嗤った。あの時のガキ共か…。胸の内でそう呟き、くだらないというようにファイルを閉じた。怜士の秘書手塚は彼の仕事の一環として、怜士が当主として手を下した出来事は些末なことから重要なことまで全てその関係者や背景を調べ、文書にして記録に残していた。それは怜士の日常が仕事に忙殺されており、細かいことまで覚えていられないからだった。そしてそのおかげで怜士は今、過去の些細な、本来なら自分が出るほどのことでもなかった出来事を思い出すことができる。それは本当にくだらない出来事だった。ただの子供同士のいざこざ。被害者だと訴える子供の母親さえ意地を張らなければ、その場で片が付いたはずのことだった。その時のことを振り返り、怜士は同じく書斎の中にいた弟夫婦、聖人と尚をチラリと見た。「どう思う？」それは、今日の乗馬クラブでの出来事についての質問だった。彼は芽衣に危害が及ばない限り、そのまま手を出さないように指示をした。怜士の考えでは、何もかも先に手筈を整えてやって芽衣自身に何も考えることをさせず、何も行動させずにいることは彼女にとってよくないのでは？と思ったのだ。だが、芽衣は彼の子ではない。最終的には彼女の親である２人の意見を尊重するつもりだが、とりあえず今回のことをどう思っているのか訊いておきたかった。「俺を薄情だと思うか？」そう問うと、２人は複雑そうな顔をした。「親としては、あの子を可哀想だと思うよ。実際、理不尽な目に遭ってるしね」「うん」そうだな…と相槌を打つと、聖人は苦笑した。そして、少し悲しげに言った。「でもさ、これが現実なんだよな…。これからだってこんなことは沢山起こるだろうし。あの子の理解度の低さとか、素直で人を疑わない純粋さとか、そういうのを利用しようとする奴はきっといる。そういう時にさ、いつも絶対に助けてやれるとは限らない。もちろん見逃さないようにするし、後々でも分かったら絶対にそのままにはしない」尚は静かに夫の言葉を聞いていた。彼は饒舌に訴えていた。この家に生まれた以上、強くならなければいけない…と。尖る必要はない。でも誰にで

とあるカフェテリア。店内は明るく、オシャレな装飾。いかにも女の子の好みそうなメニューに、インスタ映えしそうな仕上がりのスイーツたち。ここはいつも、近くの私立学校に通う生徒たちで賑わっていた。そんな店内の大きな窓際の明るい席で、２つのテーブルを無理やりくっつけさせた５人の男女のグループが楽しくお喋りしていた。「このケーキ新作？すごい可愛い〜」そう言って手にしたスマホでカシャカシャと写真を撮っているのは、望月笑（もちづきえみ）という可愛らしい女の子だった。「おいおい、いったい何枚撮ったら気が済むんだ？もう食っていいのか？」そううんざりした声で手にしたフォークを揺らすのは、中舘奏斗（なかだてかなと）といういかにもナンパ系のハンサムな男の子だ。そしてその２人の前に宗方陸と海、それから彼らに挟まれた沢口比奈（さわぐちひな）が座っていた。比奈と笑、宗方兄弟と奏斗がそれぞれ同級生の幼馴染みだった。彼らはエスカレーターで大学まで行ける私立の学校で、幼稚園からずっと一緒だった。今、比奈と笑は13才で、奏斗たちは15才だ。その中でも比奈と陸と海はそれこそ生まれた頃からの付き合いで、もう兄妹のような仲だった。この５人は放課後特に用がない限りはいつも一緒で、年上の男たちが彼女たちを可愛がっているのは一目瞭然だった。そして最近、このカフェのスイーツにハマっている彼女たちに、陸たちは呆れながらも結局付き合ってやっているのだった。「ところでさー」奏斗はケーキに手を出そうとして笑にピシャリとその手を叩かれ、やれやれとフォークを放り出しながら足を組み、陸を見た。「前に言ってた例の女の子。あれ、どうなった？落としたか？」「……」その言葉が奏斗の口から出た途端、陸は警告の視線を飛ばした。だが幼馴染みの付き合いがあるせいか、彼はそれに頓着せず、からかうように続けた。「あれから結構経つぜ？普段のお前なら、とっくに告白なりされてんだろ？どうだ？」ニヤニヤしてそう言う奏斗に、陸は不快そうに注意した。「そんな言い方ないだろ？彼女は人慣れしてないんだ。優しくしてやらないと」「へぇ～、もしかしてマジになった？」「……」口を閉ざす陸に代わり、比奈が横からバカにしたように吐き捨てた。「そんな訳ないでしょ。あんなぶりっ子、陸が本気になる訳ないじゃないっ」「だってよ？」

それもそのはず。彼らは、野田と島田がやっていることを知らないのだから。いや、正確に言えば「知らない」んじゃない。「誤魔化されている」のだ。馬に影響がない範囲で都合をつけている…と。野田はある時期から会員が別途料金を払えば、希望の馬に乗ることを許していた。以前、普段自分の馬を持たない会員らはその日、その時の都合で選ばれた馬をあてがわれていた。といっても別に調子の悪い馬や相性の悪い馬だったりしたわけではない。そんなことをして事故でもあったら責任問題になってしまうので、その辺りは十分に配慮されていた。ただ単に、彼らの「乗りたい馬に当たらない」というだけだ。それで不満がない人はそれでよかったのだが、中にはなかなか自分の気に入った馬に当たらなくてクレームをつけてくる会員もいたのだ。彼らにしてみれば「それなりの金額を払っているのに」ということなのだろうが、希望が叶わないといってもそれぞれそれなりにいい馬を揃えているのだ。クラブ側からしたら、「贅沢なクレームだ」としか思えなかった。しかし一度クレーム対応に出た野田が、あろうことか「そこまで馬に拘るのなら、所有馬を預ければいいでしょう？」と言ったものだから、相手を怒らせてしまい危うくクラブの廃止にまでなる騒ぎに発展してしまったのだった。その時は平身低頭で謝罪をして事なきを得たのだが、それ以来野田は「金持ちには逆らうな。だが、別途料金を取れ」という方針転換を島田に課したのだった。島田の「反対」や「抗議」など野田の耳を素通りするだけで、彼はこれが意外に実入りのよいことに気がついてからは積極的に取り組み始めたくらいだった。ただそうなると人気のある馬はリクエストも多く、馬の体調などを管理する島田は心配で堪らなかった。そうしたところ、新しい経営者になった時この辺りの改善策だったのか、新たにクラブ所有の馬が２倍に増えたので、どうにか休息日を増やしたりして、島田は馬たちの疲労を溜めることなくやりくりすることができた。だがそれも真田芽衣が入会して、彼女の所有する馬〝スター〟が入ってくるまでだった。スターは他の馬とは明らかに違っていた。見た目も、気性も、その血統も。何もかもが一流で、誰もが一度は乗ってみたいと思わせる気品すら備えていた。当然希望が殺到したが、スターは所有馬だった為その対象ではなかった。だがある

手塚は、目の前で悔しそうな顔を俯けて、力いっぱい拳を握りしめている男を眺めていた。彼の頭の中でいったいどれほどの思いが渦巻いているのか、静かに見守っていた。やがてー。カタン…と立ち上がった中原が、自分に対して頭を下げるのを見た。「お世話になりました」その言葉に、手塚は苦笑した。「性急ですね」「？」中原が顔を上げて目を瞬くのに、彼はもう一度「座ってください」と言い、数枚の書類を手渡してきた。「……。…え！？」「納得いただけるなら、サインを」「……」渡されたものをじっくりと眺める。それは、今勤める会社の「退職届」と、ある人物との「契約書」だった。それは個人的な雇用契約で、給料はこれまでと比べても破格の額だった。そして最も重要な雇用主は…。真田怜士。そう書いてあった。嘘だろ…？中原は一瞬にして掌に汗をかいた。この人って…グループの総帥、だよな…？え…なんでこんな人が俺なんかを…？中原の頭は混乱した。「内容をよく読んでから決めてください。もちろん、断っていただいても結構です。それであなたに何か起こることもありません」「……」そう言われて、中原はじっくりと書類に目を通し始めた。内容は、簡単にいうと真田家の令嬢の付き人？のようなものになる…ということだった。「なぜ私に？」そう尋ねると、手塚は一瞬周りを見渡して、答えた。「彼女には軽い知的障害があります」「ああ…」そういうことか。つまり、「扱いに慣れた人が必要…ということですか」中原は頷きながら納得を示した。だが、手塚は不快そうに眉を顰めた。「〝扱い〟という言い方は適切ではありませんね」「……そう、ですね…。すみません…」その強い眼光に、血の気が引いた。中原はただ姉に慣れてしまって、つい悪気なく言ってしまっただけだった。だが確かに、気にする人は気にするのだろう。不適切な表現だったと認めるしかない。「申し訳ありません……」座ったままだが深く頭を下げると、手塚は一つため息をついた。「悪気はないのでしょうが、そういった気安さは出さない方がいいでしょうね。彼は…馴れ馴れしさを嫌いますから」中原は肝に銘じ、重々しく頷いた。他には給料のことや、住まう場所などいろいろと書いてあったが、概ね満足できる条件だった。特に住む場所については、中原は父親と姉だけが住む