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第128話
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明日、私は誰かの妻になる 第283話
「笑ってません」茜はそっと表情を整え、視線を逸らした。「行きましょう」「あいつに、俺と一緒にいるところを見られても構わないのか？」「構いません」以前なら怯えていただろう。噂の中の冷酷な和久が怖かったからだった。けれど、実際に時間を共有してみれば、想像していたような恐ろしい人ではなかった。怖いとすれば、それを記理子おば様が知ったときのことだ——茜が思考に沈んでいると、和久がその手を取った。「別の道で行こう。君の大事なおば様に、余計な心配をさせる必要はない」「…………っ」茜はしばらく硬直していたが、やがて和久に引かれるまま小道へと入った。細い路地を抜けると、静かな遊歩道に出た。落ち葉が舞い、風の音に混じって、言葉にできない甘やかな感覚が漂う。茜はそこでようやく、和久に手を握られていることに気づいた。手のひらは温かく、乾いていて、心臓に直接響くような感触があった。「……お兄様」「なんだ」和久は隣を歩いている。その長い脚を、茜の歩調に合わせて緩めてくれていた。茜が何か言いかけたとき、大通りに一台の車が停まった。窓が下がり、若彰が茶目っ気たっぷりに顔を出した。「ボス、西園寺さん。私、絶妙なタイミングで参上しました？」茜は少し放心したまま、小さくうなずいた。「え、ええ……ちょうどよかった、の、乗ります……」浮ついた心地のまま、茜は逃げるように車のドアへ小走りで向かった。和久は冷徹な眼差しで若彰を一瞥した。若彰の笑顔が瞬時に消える。「あっ、ボス……もしかして私、空気が読めていませんでしたか？」「…………」和久は沈黙のまま乗り込んだ。マンションに戻り、茜は小声で別れを告げて自室へと駆け込んだ。ソファに倒れ込む。頭の中がひどく騒がしい。しばらくして、茜ははっとした。これほど思考を巡らせていながら、諒助のことが一度も頭に浮かばなかったことに。あの記憶喪失にまつわる騒動が、ずっと昔のことのように思え、胸には何の痛みも残っていなかった。そのとき、スマホが鳴った。「あの、茜ちゃん」星羅が少し申し訳なさそうに言った。「お願いがあるんだけど」「ふふ、言ってみて」茜は微笑んだ。「依華の家、ずっと空き家だったみたいで、とても住める状態じゃなくて。お父さんは親戚の家にいるんだけど
明日、私は誰かの妻になる 第282話
諒助だった。車のキーを弄びながら、皮肉げに笑った。「乗りなさい」「どこへですか？」茜は小首を傾げた。「送っていく」諒助は不快そうに眉をひそめた。つまり、ここで自分が諒助を待っていたと思い込んでいるのだ。茜は周囲に人影がないのを確かめてから、はっきりと言い放った。「諒助さん、誤解です。あなたを待っていたわけではありません。手塚さんを送って差し上げてください、ここではタクシーを拾うのも一苦労ですから」そのまま歩き出そうとすると、諒助がその細い腕を掴んだ。「茜、お前と母の話、聞こえていたぞ。まさか、お前が今でも俺のことを……」「おば様に悲しい思いをさせたくなかっただけです。それだけです」「どういう意味だ？」諒助の瞳に暗い執着の色が宿った。「言葉通りです。諒助さん、失礼します」茜はその腕を力強く振り払った。背を向けた際、諒助が吐き捨てるように言った。「新しい相手でも見つかったのか。そうでなければ、これほど強気にはなれないはずだ」以前は、この仮面の下にある独善性が見えなかった。恋というのは、本当に人の目を眩ませるものだと思う。今の諒助に、かつて慕っていた面影はどこにもない。彼女はただ、静かに彼を見つめていた。やがて彼が歯を食いしばり、吐き捨てるように言った。「茜、そんな態度をとり続けるなら、たとえ真実を思い出したとしても、俺はお前には教えないぞ」いかにも、諒助らしいセリフだった。茜は短くうなずいた。「分かりました」そのまま背を向けたまま立ち去る。追ってこないことは分かっていた。あの人の高いプライドが、それを許さない。茜の姿が門の向こうに消えた瞬間、諒助は苛立ちに任せ、届いたばかりの装花を蹴り飛ばした。その不穏な音を聞きつけた絵美里が、慌てて駆け寄ってくる。「諒助さん、大丈夫！？」諒助は苛立ちを隠さず、冷ややかな一瞥をくれた。「下がっていなさい」絵美里はよろめき、大粒の涙をこぼして彼を見上げた。「諒助さん……」「もういい」諒助は彼女を見下ろした。「本当に俺だけを見ていたと言うなら、なぜ海外で兄の元へ行った？」「私は……」「嘘はつくな」諒助はそれ以上追及しなかった。自らの弱みを握られたくないし、これ以上恥をさらしたくもなかったからだ。絵美里は喉を詰まらせなが
明日、私は誰かの妻になる 第281話
「関根さんは大丈夫ですか？」「諒助に機会を与えるな」二人の声が重なった。しばし、重苦しい沈黙が降りた。和久は「彼女が俺に何の関係がある？」と問い、茜は「どういう機会ですか？」と言い返した。また声が揃ってしまい、茜は居心地の悪さに身を縮めた。「さっきはっきり言ったつもりだが」と和久は言った。茜はその意図が分からなかった。晴子への拒絶、だろうか。それとも——諒助が「外の女に本気なのか」と聞いた際、和久が放った「それが何か」という答え。茜はその場に立ち尽くした。考えすぎだと思い、慌てて話題を変える。「さっき、どうして私の言葉に反論したんですか？」「あれは明らかに君を狙った話だった。俺が君の言葉に乗ったら、奴らが何も気づかないとでも思うか？」なるほど、こちらの誤解だったのか。茜は小さくうなずいた。「つまり、あのスープもお兄様が用意してくれたんですか？」「ああ」「でも、私がパクチーを食べないってどうして……」「子どもの頃、芙美さんにそう言っているのを聞いた覚えがある」「……」茜はぼんやりと和久を見つめた。あの頃のことまで、この人は覚えているのだろうか。どうしてか頭の中で、さきほどの冷徹な響きが繰り返された——「それが何か」頭の中で思考がぐるぐると巡るのを押し込み、茜はふと気づいた。「でも、諒助さんに機会を与えるなって……もしかしておば様との話を聞いていたんですか？」「たまたま通りかかっただけだ」と和久は堂々と言った。しかし、茜はそれを信じなかった。こんなに都合よく「たまたま」が重なるわけがない。「おば様の体が心配だから、余計な心労をかけたくないんです。それだけです。おば様と約束したのであって、諒助さんと約束したわけじゃないし、そもそもあの方には絵美里さんがいるんですから」「彼女は……」和久はひとつ言葉を濁した。「ああ」言葉が途切れたような気がして、茜が続きを尋ねようとしたところに、執事が通りかかった。ここは化粧室へと続く共用の廊下だ。長居をするような場所ではない。「出ましょう。挨拶を済ませて、私は帰ります」「門の前で待て」「どうして……」言い終わる前に、和久はもう歩み去っていた。しばらくして茜が庭へ向かうと、絵美里に行く手を塞がれた。
明日、私は誰かの妻になる 第280話
その言葉を聞いた諒助の胸から、わだかまりがすっと消えた。母が茜にとって肉親も同然であることは分かっている。茜が母を騙すはずがない。やはり茜が自分を忘れるわけがない。さっきの言葉はただの強がりに過ぎなかったのだ。そう確信して、わざと足音を立てて近づいた。物音を聞いた茜が顔を上げると、またこの男と出くわしてしまった。「母さん」「諒助、来てたの」記理子は笑い、少し窘めた。「さっきどうして食事の場で和久にあんな話し方をするの？礼儀がなさすぎるわ。急ぎすぎた私にも責任はあるけれど」和久の話になると、諒助の顔がわずかに曇った。「母さん、あなたは母親に向かって、面目を潰されてなぜかばうんですか？それに、兄さんが外に女を作っているのは事実でしょう。この前、お祖母様と別荘に行ったとき、ベッドで二人……」「諒助！言葉を慎みなさい」記理子がすぐに遮った。「和久は昔からしっかりとした自分の考えを持っている子なの。私の至らないところがあっただけよ」「母さん！」諒助は不満げに呼んで、視線を茜に向けた。茜は涼しい顔で聞いていた。そのベッドにいた女が自分だとは言えないが。諒助が言い出すまで、自分があれほど和久と近しい状況にいたことさえ意識していなかった。不思議と不快感はなかった。ただ、奇妙な感覚があった。「茜、どう思う？」諒助が問いかけた。「私には分かりません」茜は答えた。望んでいた言葉が返ってこず、諒助は眉を寄せた。「なんだ、母さんが紹介した関根晴子が気に入らないのか？兄さんに釣り合わないとでも思ってるのか？」茜はそっと奥歯を噛んだ。顔を上げて諒助の目を受け止めた。「あなたでも和久お兄様のことには口出しできないでしょう。私の意見なんて関係ありません」諒助は胸の奥がつかえて、少し面目を失った。茜はそれ以上彼に構わず、立ち上がった。「おば様、お手洗いに行ってきます」そのまま歩き出した。植え込みのそばを通りかかったとき、向こう側でかさかさという音がした。茜はすぐに足を向けたが、そこには風に揺れる緑だけがあった。気にせず、足早にトイレに向かった。扉を押さえようとした瞬間、一本の手がそれを止めた。冷たく澄んだ気配が近づいた。茜は一瞬固まってから、扉から手を離した。「お兄様、お手洗いですか？」
明日、私は誰かの妻になる 第279話
スープが運ばれてきた。蓋を開ける前から、芳しい香りが漂ってくる。柏原家の料理人自慢の魚のスープだ。茜が蓋に手をかけようとすると、記理子が笑いながら言った。「茜ちゃん、諒助と取り換えないの？昔はいつも兄の分の骨を取ってあげるって言いながら、パクチー入りの方を横取りしてたじゃない。二人とも、小さい頃から変わらないわね」記理子の体が弱いせいで、茜と諒助はいつもその前では仲のいい兄妹のふりをしてきた。付き合い始めてからは、二人だけの密かなやり取りもあった。今それを持ち出されて、茜は少し気まずくなった。諒助は自分のスープ皿を茜の方にそっと押してきた。骨を取ってくれという意味だ。ついでにパクチーを抜き取るつもりだろう。柏原家では好き嫌いをあからさまにしてはいけないため、諒助はパクチーが嫌いでも平然としているふりをしてきた。茜だけがそれを知っていたから、妹のいたずら心でこっそり取ってあげていたのだ。しかし諒助は忘れていた——茜もパクチーが好きではないことを。茜は微笑んだ。「おば様、諒助さんには手塚さんがいらっしゃいますから、妹の役目はもう卒業しましたから。それに……最近は私、パクチーを食べなくなったんです」蓋を開けると、中にはパクチーが一本も入っていなかった。茜は首を傾けた。もう一口すすると、骨も丁寧に取り除かれていた。私のために、ここまで細やかな配慮をしてくれた人がいただろうか。顔を上げると、和久と目が合った。ほんの少しの短い視線だったが、茜にはすぐに分かった。このスープを用意したのは誰か。さっき嫌みを言っていたはずなのに。茜は心の中でため息をついた。この食卓は、食事というより謎解きだ。みんなの本音が読めない。やっとの思いで食事が終わると、記理子が茜の手を引いて庭へ散歩に出た。「茜ちゃん、正直に教えて。諒助と喧嘩したの？私が家を出る前はあんなに仲の良い兄妹みたいだったのに、どうして今はそんなに刺々しい言い方ばかりするのかしら」記理子はしっかりと茜の手を握って、心から案じている目で見つめた。茜はしばらく迷った。「おば様、そんなことはないです」「茜ちゃん、私が見守って育てた子よ。私には隠せないでしょ。実は私、ずっとひそかに願っていたことがあって——いつかあなたが諒助のお嫁さんになってくれたらって
明日、私は誰かの妻になる 第278話
茜は我に返った。諒助は遠回しに自分を指しているのだ。何か言おうとした矢先、今度は絵美里が黙っていられなくなった。「柏原社長、小百合おばあ様も善意でおっしゃっているのよ。外に誰かいたとしても、所詮は表に出せない関係でしょう」一見、優しそうな言葉だ。しかし実際には晴子にも刺さっている。縁談の相手が決まる前から外に女がいるなら、縁組が成立したところで、晴子としては心中穏やかではないはずだ。茜は口を閉じていてよかった、と思った。何も言わなければ、火の粉は自分に降りかからなかった。それに絵美里の言葉は、あながち外れてもいない。上流社会では、愛人がいることなど珍しくもない。見て見ぬふりさえすれば、誰もが仲睦まじい夫婦として通る。それを当然だと思っている者も多い。諒助も然りだ。あれほど絵美里への愛を語りながら、私を愛人にすることになんの疑問も抱いていない。では——和久はどう思っているのだろう。ふと浮かんだ問いに、茜は自分で驚いた。少し前まで、その名前すら思い浮かべなかった人の心の内を、今は探ろうとしている。我ながら不思議だった。そのとき、低く抑えた声が響いた。「手塚さん、ずいぶんご経験があるんだな。諒助の外遊びに苦労させられているのか？」「ち、違います、私と諒助さんはとても仲がいいです……」「そうだな、外の関係なんて、所詮その程度のものだからな」「そういう意味じゃ……」言えば言うほど絵美里の顔が青ざめていく。こういう時、彼女は必ず諒助に目をやる。諒助は期待を裏切らず、すかさず庇った。「俺と絵美里の仲は本物だ。それより、以前ホテルで兄さんの部屋に女性が泊まっているのを見たが——兄さんは本気だったのか？」「それが何か？」和久は逆に問い返した。冷たく続ける。「お前たちが口出しする話か？」誰も答えられなかった。晴子の顔は青ざめたり赤らんだりと、めまぐるしく色を変えた。茜だけがうつむいていた——顔を真っ赤にして。あの部屋に泊まった女は、他でもない自分だったから。和久の答えには、どういう意味があったのだろう。「せっかく揃って食事をしているのに、どうしたの、何だか物々しいわね」記理子はいつも通り穏やかに、和久に目を向けて微笑んだ。「和久、若い人同士、仲良くなってほしかっただけよ」
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