静かな幸せは、裏切りの匂いがしたー医師・渡辺楓が選んだ、愛という名の代償ー のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　休暇に入って2週間。 　新しいマンションのシンプルなリビングで、楓はストレッチマットの上で静かに息を整えていた。　外科医として必要な腕力、集中力、そして長時間のオペに耐える体力。 　それらが、内科へ移った一年の間に少し衰えていることを自分で感じていた。　腕立て伏せ。 　ランニング。 　手首の可動域を調整する細かなトレーニング。　窓から差し込む朝の光が汗に反射し、楓の頬を淡く照らした。（戻るなら、妥協はできない）　鏡の前で自分の姿を見つめる。 　少し痩せた。 　精神的にも体力的にも削られた一年だった。　だけど、その目には――弱さよりも、火のような意思が宿っていた。（私は外科に戻りたい。もう一度、私の手で救える命があるなら）　楓はその気持ちを“傷を忘れるための逃避”とは思っていなかった。　むしろ逆だった。 　逃げずに人生を取り戻すための“攻めの選択”。　シャワーを浴びる前に、彼女は一冊の医学書を開いた。 　手術の最新ガイドライン、論文、成功率の統計。 　食卓の上には、すでに十冊近くの資料が積み上がっている。（やれる。私はまだやれる）　その根拠のない確信だけで十分だった。　「楓、久しぶりに夜、どこか行かない？」　誘ってきたのは、大学時代からの親友―― 真琴（まこと）。 　広告代理店でバリバリ働く、芯の強い女。 　恋愛では何度も痛い目に遭いながらも、いつも立ち上がる姿に楓は救われてきた。『亮と別れた』 と連絡したとき、真琴は驚きよりも先に、ただ一言こう返してきた。『楓、よく決断したね』　その言葉だけで、どれだけ肩の力が抜けたか分からない。　そして週末の夜――。　楓は久しぶりにクローゼットから黒のスリップドレスを取り出した。 　肩から鎖骨にかけて、細いストラップが華奢に落ちるデザイン。 　ウエストに吸い付くようなラインのドレスは、一歩間違えれば露骨に見えるが、 　楓が着ると大人の艶を宿す。　鏡の前で深呼吸し、真っ赤な口紅をひいた。（私だって……女として、まだ終わってない）　胸の奥にあった重い石が、少し軽くなる。　赤いハイヒールを履き、同じ色のマニキュアに光が反射した。 　その姿を見た桜が、リビングから出てきて言った。「綺麗よ、楓。そのまま、胸を張って歩きなさい」　素直に“ありがとう”と言えた

　バーで出会った「自称紳士」の二人は、驚くほど本当に“紳士”だった。「今日は話せて嬉しかったです。もし覚えていてくださったら……連絡をください」　そう言って、名刺をテーブルに置くと、 　二人は余計な引き止めも期待も見せず、軽く頭を下げて去っていった。　夜の照明の中で揺れる名刺。 　そのさりげなさが、楓を少しだけ安心させた。「……ほんとに二杯だけだったわね」「でしょ？　ああいうのが紳士って言うのよ。あたしは嫌いじゃないわ、ああいうタイプ。付き合うならああいうタイプね。遊ぶにはちょっと物足りないけど」　真琴はまだエネルギーに満ちていて、口紅を塗り直しながらウキウキした表情を浮かべていた。　一方の楓は、グラス一杯半でほろ酔いだった。 　頭の内側がほんのり温かく、心も少し軽くなっている。（こんな感覚……久しぶりだ）　二週間前まで、涙でぐしゃぐしゃになり、心の形が分からなくなるほど苦しかった。 　でも今は――ほんの少し、生き返っている。　そんなときだった。「楓、次どこ行く？　まっすぐ帰るテンションじゃないでしょ？」　真琴に言われ、楓はふと口をついて出てしまった。「ねぇ……真琴、ホストクラブって行ったことある？」　言ってから、楓は自分の言葉に、胸が小さく跳ねるのを感じた。 　亮に連れられて行ったあの夜の、微妙な気まずさと虚しさを思い出す。 　男女同伴での接待で、ホストたちは必要以上に話しかけてこなかった。 　ただ、店のきらびやかさだけが目に焼きついている。（でも……今日の真琴のテンションなら楽しめるかも）　真琴は一瞬まばたきをした後、満面の笑みで食いついた。「マジ！？　あたし行ったことないの！　楓は経験者？」「……亮が、接待で行ったとかで、何回か……」　その言葉を聞いた瞬間、真琴の目がギラッと輝いた。「行こう！ 行こう！！ 絶対楽しいよ！」「え、でも……」「よし決まり！　行くわよ楓！」　真琴は楓の腕を掴み、繁華街の通りへと歩き出す。 　赤と青のネオンが足元に反射し、二人のドレスが揺れるたびに光を受けて輝いた。　通りの両脇にはキャッチの男たちがずらりと並び、通りすがりの男女をあの手この手で誘っている。「お姉さんお姉さん！　今なら初回90分3000円ですよ！」「綺麗ですね〜！　絶対後悔させませんから！」「飲み放

　扉が開いた瞬間、空気そのものが変わった。　ホストクラブの店内は、想像以上に華やかで眩しかった。 　壁もテーブルもライトも、すべてが非日常の光をまとっている。 　音楽は軽快で、グラスの触れ合う音があちこちで響いていた。　そして何より――女性客の熱気。　ソファ席はほぼ満席で、華やかな女性たちが笑い声を上げながら 　ホストたちに身を寄せている。 　若い男の子が、何十人も行ったり来たりし、名刺を渡しては別の席に走っていく。「すご……こんなにいるの？」　真琴が目を丸くする。「こんなに賑やかだったっけ……？」　楓も圧倒されていたが、同時に胸が少しだけ弾んでいた。 　この雰囲気は、亮と行った時とはまるで違う。 　あの時は“同伴客としての楓”だった。 　今夜は――“ただの女”としてここにいる。　二人は顔を見合わせ、 　無言で「大人の女モードね」と確認しあい、 　堂々とした表情でスタッフに案内された席に腰を下ろした。　ソファに座って間もなく、 　二人の若いホストが慌てて駆け寄ってきた。「い、いらっしゃいませ！　お客様、初めてのご来店ですか？」　ぎこちない笑顔の青年が、震え気味の手でグラスを準備していく。 　もう一人はおしぼりを丁寧に差し出し、すっと膝をついた。「僕、優斗（ゆうと）と申します。よろしくお願いいたします」　名刺が差し出されると、真琴が「おお……」と小声で感心している。　酒を注ぎ終えた青年も、やや緊張しながら名刺を差し出した。「僕は……隼（じゅん）です。お見知りおきを」　若々しい照れの残る笑顔に、真琴が思わず吹き出す。「かわいいじゃん」「しっ、真琴……！」　楓が小声でツッコむが、遥斗と隼は嬉しそうに頬を赤らめた。　軽い自己紹介の後、店のシステムや料金説明が始まった。 　二人は覚えた通りを一生懸命話していたが――。「ではそろそろ僕たちの持ち時間終了なので、失礼します！」　遥斗がグラスを持って立ち上がり、隼も同じように下がっていった。「お姉さんたち、また来てくださいね〜！」　手を振りながら去っていく姿に、楓と真琴は顔を見合わせて笑った。「なんか……かわいいね」「うん、初々しい」　しかしそのあと、入れ替わり立ち代わり、また別の若いホストが来る、来る、来る。「楓、名刺……もう何枚目？」「えっと…

　凛夜と真琴の笑い声、冬真の落ち着いた声、グラスの触れ合う音。 　楓のいるテーブルは、店の喧騒の中でもほどよく落ち着いた空気に包まれていた。　冬真が楓のグラスに軽くシャンパンを足しながら、柔らかく言う。「緊張、ほぐれた？」「ええ……だいぶ。ありがとう」　楓が微笑み返そうとした、その瞬間だった。「――新規二名、ご案内しまーす！」　スタッフの声が店内に響き、 　店の入り口方向から二つの影がこちらへ歩いてくる。　楓は何気なく視線をそちらへ向けた。　そして――呼吸が止まった。（嘘……でしょ……）　明るいライトの下、案内されてくる男女。　男は黒のジャケットを羽織り、 　女は白のミニワンピで男の腕にしなだれかかっている。　その二人が、向かいのソファ席へ座る。　――亮と亜里沙。「……っ」　楓は指先まで一気に血の気が引くのを感じた。 　隣に座っていた真琴も気づき、息を呑んだ。　凛夜と冬真も、楓たちの視線を追い、向かいの席に視線を止めた。「……あれ、もしかして」　冬真が低く呟く。　亮と亜里沙は、楓たちの存在にまだ気づいていない。 　だが、離れていてもすぐ前の席だ。時間の問題だった。　場の空気が一瞬だけ張りつめ、楓はうつむきかけた。　そのとき、冬真が楓の耳に口を寄せて言う。「――楓さん、アイツ……女が変わったんですね」「え……っ？」　耳元への囁きは優しいのに、その内容は鋭くて、楓は思わず冬真を見上げた。　冬真は楓のグラスにシャンパンを注ぎ足しながら、 　片目を閉じてウィンクする。「僕、前から楓さんのこと、いいなって思ってたんですよ」「……！」　思わぬ言葉に目を丸くする楓。 　しかし、横から真琴がすぐに腕をつかんだ。「楓、ここで動揺したらダメよ」　真琴は声を低めて続ける。「“あんたなんてもういらない”って態度、貫くの。……ね？ 楓先生」　――楓先生。　その言葉で、楓の背筋は自然と伸びた。 　医者としての顔、毅然とした姿勢。 　それが心の支えになる。「……わかった」　楓は深く息を吸い、 　亮の姿が視界に入らない角度へそっと顔の向きを変えた。　冬真の方を向き、穏やかに微笑む。「冬真くん、さっきの……どういう意味？」　冬真もその空気を読み、身を寄せるように楓へ向き直った。「言った通りだよ。前回来

　冬真の指先が顎に触れたその瞬間――。　「……ちょっと待てよ」　亮が立ち上がりかけ、その声は低く震えていた。　亜里沙が慌てて引き止める。「やめて！　店の迷惑になるでしょ！」　だが亮の視線は、完全に楓に向いていた。　冬真の腕に抱かれ、 　彼の胸元に顔を寄せ、 　笑っている楓。　亮の目にはそれが“楓が甘えている”ように見えた。（あいつ……なにやってんだ）　亮は拳を握りしめる。　しかし楓は冬真と目を合わせ、静かに微笑んでいた。「楓さんの好み教えて。どんな男が好き？」冬真に耳元で囁かれ、楓はちょっと照れて言った。「……キスがうまい男……」　冬真の表情がほんの少しだけ熱を帯びる。　そのタイミングで、凛夜と真琴はさらに密着し、わざとらしく笑い合っている。「ねぇ楓、今日来て大正解ね！　ほら見て、凛夜くんめっちゃ優しい〜」「真琴さん、それは俺に惚れたってことでいいんですか？」「んふふ……どうかな？」　まるでドラマのように盛り上がる4人の席。　それが亮の席にとっては地獄の光景だった。　楓は亮がこちらを気にしていることには気づいていたが、あちらは新しい彼女を連れているのだから、自分のことに干渉されたくなかった。自分はもう、今の亮を目にした瞬間、すべて吹っ切れた気がした。グラスを持ち上げながら、楓は小さい声で呟いた「メンドクサイ男…」。すると、冬真が楓のグラスを取り上げて、テーブルに置くと、楓の肩を抱き寄せてキスをしてきた。楓は驚いて拒否する間もなく、冬真のされるがままになっていた。隣で真琴と凛夜が気配を消しながらコソコソと囁いているが、楓の耳には何も届かなかった。甘くて気持ちのいいキス……楓は冬真のキスに酔ってしまっていた。唇が離れても、楓はしばらく呆然としていた。冬真が「どうだった？」と耳元で聞いてくる。「うん………」と頷くので精一杯だった。「オレ、これで店上がっちゃうから、このあと、今の続きしない？」と冬真が言う。楓はまだ呆然としていたが、冬真に微笑んで「うん」と答えていた。向かいで見ていた亮も、呆然としている。冬真がスタッフの一人に声を掛けると「行こうか」と楓の腰を支えて立たせてくれる。真琴が「えー！！お持ち帰りー！？」とはしゃいでいる。楓がバッグからクレジットカードを真琴に渡そうとすると、「今度、倍返し