All Chapters of 静かな幸せは、裏切りの匂いがしたー医師・渡辺楓が選んだ、愛という名の代償ー: Chapter 41 - Chapter 50

　しばらくの間、ふたりの会話は楓自身の話ばかりだった。 　冬真とのこと、亮との決別、そして外科に戻る決意――。 　ワインを少しずつ飲みながら笑い合っていると、ふと楓は真琴の顔をじっと見つめた。「……そういえばさ。昨夜、真琴はあのあとどうしたの？」　楓がそう問いかけると、真琴は一瞬だけわざとらしく目をそらし、唇の端を上げてニヤッと笑った。「ナイショ」　その言い方があまりに含みがありすぎて、楓はすぐに察した。「ねぇ、その“ナイショ”って……。あの、凛夜って子。連れて帰ったの？」　探るように視線を細めると、真琴はワイングラスをつまみ、優雅にくるりと回した。「想像にお任せします」　あくまで余裕の表情。 　楓はむくれた顔つきで身を乗り出す。「ずるいなー！　自分のことは言わないつもりなのね！！」「ふふっ、ほんとかわいいね、アンタ」　真琴は大笑いしながら肩を揺らしたが、次の瞬間、ふっと真剣な顔に戻った。 　表情の切り替えが早いのが、彼女らしい。「ねえ、それで……外科に戻る決心はついたの？」　その問いに、楓も自然と背筋を伸ばした。 　彼女の瞳に宿る真剣さに、楓は真正面から向き合う。「うん。もう、決心はついてる。あと2週間は休暇だから、その間にどこの病院にお願いするか考えるつもり」「そっか……」　真琴は満足そうにうなずいたあと、ふと「あっ」と何か思いついた顔をした。「ねぇ、慎は？」「慎って……慎一？」「そう。ほら、慎一のパパって大学病院の教授かなんかじゃなかったっけ？」　真琴が首を傾げながら言うと、楓の脳裏に、ある記憶がゆっくり浮かび上がってきた。後藤慎一（ごとう しんいち） / 32歳　企業法務・医療訴訟を得意とする弁護士。　落ち着いた声。 　少し皮肉屋で、でも誰より優しかった横顔。　大学2年の頃、友人に誘われて参加した他大学との合同コンパ。 　人混みの中で、妙に落ち着いている男性がいて、それが慎一の最初の印象だった。　恋愛感情はお互いに薄々あったのに、踏み出せなかった。 　お互いが冷静すぎて、タイミングを逃した。　楓が亮と付き合い始めたときも、慎一は責めず、ただ距離を置いた。（……連絡すら、ほとんどしなくなったんだよね）　でもそれは怒っていたからではなく、彼の優しさゆえだった。　そして――。（慎一の父、

　落ち着いたカフェの空気の中で、楓と慎一はゆっくりと会話を続けていた。 　夕暮れの光が窓から差し込み、テーブルの上に置かれたコーヒーカップの影を長く伸ばしている。「それで……外科に戻ろうと思ったんだね」　慎一がそう言いながら微笑むと、楓は照れたように弱く頷いた。「うん。正直、不安もあるけど……自分がどうして医者になったのか、もう一度思い出したいって思ったの」「楓らしいよ。逃げずに向き合おうとするところ、昔から変わらない」　慎一の言葉は柔らかく、しかし不思議と胸の奥をまっすぐに揺さぶった。「慎一……」「教授、つまり親父のことだけど――話してみる価値はあると思うよ。楓のことは今でも高く評価してる。むしろ、戻ってこなかったことを惜しんでたくらいだ」「本当に……？」「本当。あの人は厳しいけど、実力のある人間は必ず認める。楓の手術のセンスは他の誰よりも買ってたから」　慎一の言葉に、楓の胸の奥がじんわりと温かくなった。 　自分の選んだ道、自分の能力――それらをもう一度信じてもいい気がした。「……なんだか心強いな。ありがとう、慎一」「礼なんていらないよ。楓がまた白衣を着て手術室に立つ姿、見たいと思ってたし」　その一言は、胸の奥の重たいものをそっと溶かしてくれた。「じゃあ、教授に相談してみようかな」「うん。連絡先、今でも変わってないし、俺から話しておくよ。きっと喜ぶ」「えっ……いいの？」「もちろん。楓のためなら、いくらでも」　昔と変わらないまっすぐな優しさ。 　少し皮肉屋で、でも結局どこまでも思いやってくれる――慎一はそんな人だった。　楓がうっかり見とれていると、目が合った慎一が少し照れたように視線を逸らした。「……そんな顔で見られると困るよ」「え？　どんな顔？」「昔から変わらないんだよ。人を信じ切るみたいな、まっすぐな眼で」「そ、そんなこと言われても……！」　楓は慌てて視線をそらし、頬を赤らめる。 　慎一は小さく笑った。　こんなやり取りを、いつぶりにしているのだろう――と、ふいに胸が締め付けられる。 　懐かしくて、少し切なくて、でもあたたかかった。「楓、これからどうするつもり？」　慎一の問いかけに、楓は真剣な顔で答える。「まずは、気になる病院をいくつかピックアップして、見学させてもらおうかなって。外科でも、どの領

　大学病院を出ると、外はすっかりオレンジ色に染まっていた。 　夕暮れの空気はどこか温かく、さっきまで胸の奥に残っていた緊張と興奮が、ゆっくりとほどけていく。　教授との再会、病院見学――すべてが想像以上に濃密で、楓の心に深い影を落とした。 　不安が完全に消えたわけではない。 　それでも――胸の奥にほのかな明かりが灯ったような気がしていた。（……戻るんだ、外科に）　改めてそう思うと、怖さよりも期待が勝っていた。　マンションに帰ると、楓は服を着替えて、机の上に教授から渡された資料を広げた。 　3つの病院の名前が載っている。 　どれも外科に強く、症例数も多い。　ページをめくりながら、楓は顎に指をあてた。（ここは仕事が厳しいって聞いたことがあるし…… 　こっちは人数が多くて埋もれちゃいそうだし……）　どの病院にも、それぞれの色があった。 　どれを選べば自分が成長できるのか、それとも自分の性格に合うのか――。　資料を読み込みながら、ひとつひとつ比較していくうちに、あっという間に時間が過ぎていた。　ふと、スマホが震えた。　慎一からだった。『今日はお疲れさま。父さん、嬉しそうだったよ。ありがとう』　その短いメッセージが、不思議と胸にしみた。 　彼の気遣いは、昔から変わらない。　楓はしばらく文字を打つ指を迷わせる。 　そして、できるだけ素直に返した。『こちらこそ、ありがとう。慎一のお父さん、本当に優しかった』　送信したあと、スマホを置こうとした瞬間、再び振動した。『楓、悩んでるだろ？　どの病院か決められないなら、明日も手伝うよ。 　選ぶのはお前だけど、力にはなりたい』　その言葉に、楓は胸がぎゅっとなる。（……慎一は、やっぱり優しい）　どれだけ時間が空いても、距離があいても。 　彼は変わらず楓を支えようとしてくれる。　自然と、口元に笑みが浮かんだ。『じゃあ……お願いしてもいい？』　送った瞬間、スマホを胸に抱きしめてしまっていた。 　こんな気持ちになるのはいつ以来だろう。　翌日、慎一と再び落ち合うことになった。 　二人で病院リストを前に広げ、ひとつずつ話し合う。「ここは手術件数が多い分、体力が必要だ。楓ならやれなくはないけど……負担は大きいかもしれない」「うん、そこがちょっと気になる」「もう一つのここは、チー

　　亜里沙が笑いながら去っていった後の空気は、まるで冬の夜をさらに冷やしたように重く、ぴんと張りつめていた。 　煌びやかなホテルのエントランス。車寄せには黒塗りの高級車が次々と姿を見せ、淡いライトが石畳を照らしている。 　華やかな場所のはずなのに、楓はその中心でぽつんと立ち尽くし、世界に取り残されたように感じていた。　――赤いドレスなんて、今更だったかも……。　亜里沙に吐き捨てられたひと言が、まるで棘のように胸に刺さったまま抜けない。『もうおばさんなんだから、そんな派手なの痛々しいよ？』　そんなこと、言われなくてもわかっていた。それでも、鏡の前で何度も迷った末に選んだ“勝負色”。 　外科医時代、手術が成功した夜――仲間たちが「楓先生は赤が似合う」と嬉しそうに言ってくれた声を思い出し、今日は久しぶりにその言葉にすがって袖を通したのに。　胸がぎゅっと締めつけられる。（あの子だって、私より四つしか若くないのに……）　それでも、亮を奪った女に「おばさん」と笑われた一撃は、思っていた以上に痛かった。 　せっかく亮への気持ちを断ち切れたはずだったのに。 　よりによって、再出発のつもりで臨んだ就職祝いの日に、あの二人――全ての“始まり”となった二人――と再会してしまうなんて。「……あたし、最近ホントついてない……」　年齢を考えれば、そろそろ結婚も視野に入れていた。 　子どもを望むなら、タイムリミットも近づいてくる。 　亮のために仕事を変え、友人たちとも距離を置き、あの頃の自分を犠牲にしてまで尽くしてきたのに――結果がこれだ。「………バカみたい………」　声に出した瞬間、感情が堰を切ったようにあふれ出し、大粒の涙が頬を伝った。 　エントランスの光の中で、涙はやけに鮮やかに光って見えた。 　人目なんて気にする余裕はもうなかった。ただ、悔しさと虚しさが胸を張り裂けるほど満ちていた。　そのとき。「――待たせて、ごめん」　背中越しに静かで落ち着いた声が降ってきた。　振り向こうとしない楓の前に慎一がまわり込み、そっと覗き込むように顔を寄せた。 　楓はなおも目を合わせず、涙だけが頬をつたう。　慎一は一瞬だけ驚いた表情を見せたが、次の瞬間にはふわりと楓を抱き寄せていた。「……お嬢さん。俺で良かったら、いくらでも話を聞くよ」　その声は、責めず

　ホテルから少し離れた繁華街の灯りに入ると、さっきまで胸の奥を締めつけていた苦しい重さが、不思議と薄らいだ気がした。 　慎一の隣を歩いていると、歩幅のリズムも、会話の調子も、自然と昔に戻っていく。「なんか……こうして歩いてると、大学の頃みたいね」　楓がくすっと笑うと、慎一も目尻を柔らかくした。「大学の頃は、こうして二人で歩くのすら緊張してただろ」「してた。慎一、すぐ黙るんだもん」「楓だって、“別に”とか“普通”とか、答えが短かった」「……言われてみれば」　ふたりして笑い合いながら歩くその時間は、つい二年前までの、亮に会う前の“慎一と楓”に戻ったようで―― 　楓の胸にあった棘が、ひとつずつ抜けていくのを感じた。（……慎一が一緒でよかった）　あのホテルで、もしひとりであの二人に会っていたら――。 　そのあとひとりで食事をしていたら――。 　帰り道、きっと泣きながらタクシーに乗っただろう。　考えるほど、慎一がそばにいることが、心強かった。　そんな温かさを胸に抱えたまま、二人は慎一のお気に入りのレストランに到着した。 　看板を見た瞬間、楓は「あれ？」と声を上げた。「ここって……先週、真琴と来たとこ！」「え、真琴も使ってんのか？」 　慎一はほんの少しむっとして、楓を見る。「オレが初めて連れてくると思ってたのに」「レストランに誘うのに、“初めて”も何も……」 　楓は吹き出した。　だが慎一の悔しそうな横顔が妙に可笑しくて、つい続けた。「でもね、真琴も言ってた。“ここは席と席が離れてて、話聞かれないから落ち着く”って」「……そうなんだよな。そこが好きなんだ」　慎一は言いながら、椅子を引いて楓を座らせた。 　その自然な仕草が、昔から変わらず紳士で、胸がほんの少し温かくなる。　メニューを開く前に、慎一がふっと真剣な目をした。「楓。好きなの頼めよ」「もちろん」　メニューを渡された楓は、少しだけ笑って返した。　注文を終え、先にワインが運ばれてくると、慎一がグラスを軽く掲げた。「改めて――就職おめでとう」　落ち着いた声。 　決して大げさな言い方ではないのに、その一言が胸に響く。「……ありがとう、慎」　楓は軽くグラスを合わせ、一口飲んだ。　ふと、さっきのホテルでの出来事が胸をかすめた。「ごめんね、慎。ホテルのフレン