All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 141 - Chapter 150

진국공은 고개를 들어 하늘을 바라봤다. 그의 시선은 황궁이 있는 방향으로 향해 있었다.“머지않아, 황궁에 큰 변화가 일어나겠구나.”진국공이 탄식하듯 말했다. 물론 진국공부와는 상관없는 일이었다. 어차피 그에겐 손주 뿐이니 황실과 사돈 맺을 이유가 전혀 없었기 때문이다.한편, 금영은 서 노부인에게 작별 인사를 한 뒤, 진국공부를 떠날 채비를 했다. 하지만 막상 대문에 이르자, 영안후부 사람들이 모두 돌아가버렸다는 것을 알았다. 그것도 마차 하나 남겨두지 않고 말이다. 이제는 겉치레로 그녀를 챙기는 시늉조차 하지 않겠다는 뜻이었다.하지만 다행히도 금영은 혼자가 아니었다. 서 노부인이 배웅하라며 붙여준 하녀와 하인이 함께 있었다.그녀의 상황을 먼저 알아차린 하녀가 앞으로 나서며 말했다.“아가씨, 잠시만 기다려 주시겠습니까? 마부를 시켜 이쪽으로 마차를 가지고 오겠습니다.”잠시 뒤, 마차가 도착했다. 하녀는 금영이 선물로 받은 상자를 마차에 싣게 한 뒤, 공손히 문을 열어주었다.“아가씨, 이쪽으로 타십시오.”그렇게 하녀의 도움을 받아 금영은 무사히 자리를 잡았다.곧이어 마차가 조금씩 움직이기 시작했다. 그런데 갑자기 어떤 마차가 앞을 가로막았고 마부는 서둘러 말을 멈춰 세웠다.금영은 상황을 알아보기 위해 차창을 열고 밖을 내다보았다. 그러자 익숙한 그림자가 눈에 들어왔다.맹운산이 마차 밖으로 몸을 내민 채 손을 흔들고 있었다.“배금영!”맹운산이 반갑게 그녀를 부르며 밖으로 뛰어내렸다. 그러자 금영도 마차에서 내려 그를 마주했다. 하지만 마부가 듣는 자리에서 대화를 나누긴 불편했기에, 몇 걸음 떨어진 곳으로 자리를 옮겼다.맹운산이 먼저 입을 열었다.“안 그래도 네가 집으로 어떻게 돌아가나 걱정하고 있었는데, 진국공부에서 마차를 챙겨줘서 다행이다.”그러자 금영이 미소를 지으며 말했다.“오늘은 정말 고마웠어.”그렇게 두 사람이 도란도란 얘기를 나누던 순간, 또 다른 마차가 천천히 다가왔다.“멈춰!”위명이 마부에게 명령을 내렸다. 그러자

금영이 고개를 끄덕였다.“아니면, 제가 굳이 아버지의 뜻을 거스를 이유가 있었겠습니까? 그리고 제가 마침 연회에 간 덕분에 폐하께 혼례 날짜도 받지 않았습니까? 이제… 아무도 저희 후부를 얕잡아볼 수 없을 것입니다.”그러더니 의미심장하게 한마디 덧붙였다.“아니면… 폐하께서 혼례일을 정해주신 일이 마음에 들지 않으신 겁니까?”영안후의 표정이 미묘하게 변했다.“헛소리, 내가 기쁘지 않을 이유가 있느냐?”그러자 금영이 작게 웃었다.“기쁘시다면, 절 꾸짖지 말아야 하는 거 아닙니까? 제가 오해한 것입니까? 아버지께서는 저에게 축하를 전해주기 위해 찾아오신 겁니까?”결국 영안후는 금영이 파 놓은 함정에 빠졌고, 그녀의 뜻대로 내뱉고 말았다.“당연히 축하하러 온 것이다.”옆에서 상황을 지켜보던 송정희는 경악했다. 상황이 이런 식으로 흘러갈 줄은 조금도 예상치 못했기 때문이다. 결국 참다 못한 그녀는 스스로 나서기로 했다.송정희는 좀 전까지 유지하던 자애로운 어머니의 모습을 버리고, 노골적인 책망이 담긴 목소리로 금영을 꾸짖었다.“무슨 이유가 되었든, 근신을 명했는데 밖으로 나간 것은 네 아버지는 물론 이 가문의 규율을 우습게 여기는 행위이다.”금영이 역으로 물었다.“가문의 규율이 폐하께서 하사하신 혼사보다 중요합니까?”금영의 시선이 영안후에게 향했다.“아니면… 애초에 이 혼사가 깨지길 바라고 있는 것입니까? 아버지, 이 혼사가 누구 덕분에 맺어진 것인지 떠올리십시오. 순리대로 진행하여 영안후부의 명성을 드높여야 할 것 아닙니까? 만약 변수가 생겨 그렇지 못할 시….”금영의 목소리가 낮아졌다.“그 누구의 뜻대로 일이 잘 진행된다면 다행이겠지만, 어긋날 경우… 영안후부는 태자비를 배출할 수 있는 기회를 잃는 것은 물론, 온 나라의 웃음거리가 되고 말 것입니다.”금영이 눈을 번뜩이며 경고했다.“아버지께서는 현명한 분이시니, 제 말의 뜻을 잘 이해하실 거라 생각합니다.”영안후는 그 말을 듣고 잠시 생각에 잠겼다. 하지만 송정희는 여전히 납득

환옥이 언급한 서 상은, 서 황후의 친정 아버지였다.서상부와 진국공부, 모두 성씨가 같은 서인 까닭은 어느 정도 인척 관계도 있었다. 하지만 특별히 가깝다는 얘기는 전해진 바가 없었다.그것이 혹여 황실의 시선을 의식해 일부러 거리를 둔 것인지, 아니면 조정의 권력 다툼에 휘말리기 싫었던 진국공의 판단인지는 아무도 알 수 없었다.서 황후의 얼굴이 점점 굳어갔다. 작산 행궁을 다녀온 뒤로, 자꾸만 일이 어긋나기 시작하는 듯한 기분이 들었다. 그러다 문득, 그녀의 머릿속에 황제가 부상당해 돌아온 날, 상처를 싸매고 있던 붉은 천 자락이 떠올랐다. 어쩌면 오늘 황제가 진국공부에서 보여준 이상 행동, 그 붉은 천 주인과 연관된 일은 아닌지, 의심이 들었다.서 황후는 한참 고민을 거듭하다, 환옥을 바라보며 말했다.“서왕부에 사람을 보내 진국공부에서 서왕 세자에게 무슨 일이 있었던 건지 알아보거라.”그리고는 옆에 있던 궁녀 조씨에겐 또 다른 명령을 내렸다.“너는 나와 함께 현청전에 가서 폐하를 좀 뵈어야겠다.”환옥이 공손히 답했다.“예, 황후마마.”서 황후는 그대로 밖으로 나와 곧장 현청전으로 향했다.“황후마마께서 오셨습니다.”문 앞을 지키고 있던 위명이, 안에 알렸다.잠시 뒤, 다소 차가운 목소리가 안에서 울려 퍼졌다.“들여보내거라.”그제야 위명이 비켜섰고, 서 황후는 안으로 들어설 수 있었다.황제는 책상 앞에 앉아 있었다. 그리고 그 위로 희미한 먹 자국이 남은, 금빛 테두리를 가진 선지 종이가 펼쳐져 있었다.서 황후가 예를 올렸다.“폐하.”황제는 손짓으로 서 황후에게 자리를 권했다.서 황후는 아주 어렸을 적부터 절색으로 이름을 떨쳤던 인물답게, 곧 혼인할 아들을 둔 여인이라고는 믿기 어려울 만큼 노쇠한 기색이 없었다. 아니, 오히려 세월이 흐를수록 기품과 위엄이 더해진 모습이었다.황제가 먼저 입을 열었다.“공교롭군. 안 그래도 마침 황후를 부르던 참이었는데.”서 황후가 미소를 지으며 말했다.“무슨 연유로 저를 찾으셨는지 여쭤

금영은 어떠한 감정도 드러내지 않고 담담한 모습을 유지했다. 하지만 배명월은 긴장한 것인지 얼굴이 하얗게 질려 있었다.배명월이 떨리는 목소리로 송정희를 바라보며 말했다.“하지만 어머니… 저는 언니와 달리 어릴 적부터 어머니와 아버지의 가르침을 받지 못했는데… 어떻게 완벽한 예법을 지킬 수 있겠습니까? 궁에 들어가면 실수하지 않을까 너무 두렵습니다.”송정희가 금영을 바라보며 입을 열었다.“금영아, 네 동생의 말대로 이 아이는 예법에 서투르다. 그러니 언니로서 네가 잘….”하지만 말을 채 마치기도 전에 금영이 끼어들었다.“예법이 서투르다면, 궁에 들어가지 않으면 됩니다. 제가 직접 황후마마께 아뢰어 명월이는 입궁하지 않아도 된다고 말씀드리겠습니다.”배명월의 표정이 딱딱하게 굳었다. 그러더니 난처한 목소리로 작게 송정희를 불렀다.“어머니….”송정희 또한 얼굴이 좋지 않았다.“네가 어떻게 그런 말을 할 수 있느냐?”그러자 금영이 태연한 목소리로 말했다.“명월이가 스스로 말하지 않았습니까? 실수할까 두렵다고. 다 저희 가문의 명예를 생각해 드리는 말씀입니다.”금영은 배명월이 절대로 입궁을 포기할 리 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그러니 조금 전 한 말은 그저 동정을 얻기 위해 꾸민 연기에 불과했다. 그렇게 하면 자연스럽게 자신과 엮이게 될 테니 말이다.그럴 경우 배명월이 궁에서 실수를 저지르게 되면, 결국 자신이 제대로 돌보지 못했다는 이유로 책임을 지게 될 터였다.예상 밖의 상황에, 송정희는 속으로 크게 당황했다.회양에서 돌아온 금영은 겉보기로는 크게 달라진 것 없었으나, 속은 완전히 딴 사람이 된 것처럼 말이 통하지 않았다.배명월이 입술을 깨물며 말했다.“어머니, 다시 생각해 보니 역시 예법을 배우러 혼자 궁에 들어가는 건 너무 외로울 것 같아요. 저도 언니와 함께 가겠습니다.”하지만 금영은 조금도 사정을 봐주지 않았다.“가고 싶다면 말리지 않겠다. 하지만 미리 말해두는데, 네가 궁에서 사고를 칠 경우 스스로 책임져야 할 것이다.

배명월은 송정희를 부축해 자신이 머무는 거처로 돌아온 다음, 곧장 취옥에게 지시를 내렸다.“가서 어머니께 드릴 냉차나 한 잔 가지고 오거라.”그리고는 송정희의 가슴을 가볍게 두드리며 숨을 고르게 하도록 도와주었다.“절대로 이런 일로 몸을 상하게 두시면 안 돼요. 그러면 제가 너무 가슴 아플 것 같아요.”송정희는 자신을 알뜰히 챙기며 걱정스러운 눈빛을 보내는 배명월을 애틋한 눈빛으로 바라보았다. 역시 친딸은 다르다고 생각하니, 조금 전 금영이 대들던 모습과 너무나도 대비되었다.송정희는 손을 뻗어 배명월을 품에 끌어안았다.“착한 명월아, 앞으로 나한테는 너밖에 없다.”배명월이 그 품에 기대며 낮게 말했다.“제가 못나 어머니께 걱정만 끼치네요. 저도 진작 언니처럼 글도 배우고 예법도 익혔더라면… 궁에 들어가는 일을 두려워하지 않았을 텐데….”배명월의 눈가가 붉어졌다.그러자 송정희가 부드럽게 그녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“나에게 딸은 배씨 가문과 송씨 가문의 피를 이어받은 너뿐이다. 원래대로라면 배금영이 아닌 네가 사랑을 독차지하며 자랐을 것이다. 태자비 자리에도 네가 예정되어 있었겠지.”송정희가 한숨을 내쉬었다.“처음에 네 아버지가 말을 꺼냈을 때 내가 거절했어야 했다. 서출 출신을 곁에 두는 것이 아니었는데, 내 잘못된 선택으로 모든 것이 꼬여버렸구나. 그 계집은 네가 누렸어야 할 부귀를 십팔 년 동안 대신 누렸으면 됐지, 태자비 자리까지 내놓으라고 하는구나. 나는 절대로 이대로 두고 볼 수 없다.”송정희가 이를 악물며 차갑게 말했다.*다음 날 아침, 금영은 영안후부의 마차를 타고 황궁으로 향했다. 예상대로 송정희는 그녀를 막지 못했다. 서 황후가 직접 내린 명을 사사로운 이유로 거부하는 것은 결코 용납될 수 없는 일이었다. 어제 서 황후와 영안후를 거론한 것은 아주 탁월한 선택이었다는 것이 증명되었다.금영은 맑고 단정한 기품을 드러내는 남색 비단 치마를 입었고, 배명월은 순하고 사랑스러운 인상을 돋보이게 하는 연노랑 치마를 입었