Tous les chapitres de : Chapitre 271 - Chapitre 280

서 황후가 다시 말을 이으려는 찰나, 황제가 차갑게 말을 잘랐다.“황후, 많이 한가한가?”그제야 황제의 얼굴에 노기가 서린 것을 본 서 황후가 서둘러 무릎을 꿇고 말했다.“송구하옵니다, 폐하. 하지만 신첩이 이러는 것은 태후마마의 염려 때문이기도 하지만, 중궁의 도리를 다하기 위해서이기도 합니다. 아직 한창이실 나이에 후궁을 이토록 오래 멀리하시는 것은 아니 될 일이옵니다.”황제의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다.“지금 짐을 탓하는 것인가?”서 황후가 급히 말했다.“신첩이 어찌 감히 그럴 수 있겠습니까? 신첩은 그저 폐하의 옥체가 염려되어 말씀드렸을 뿐이옵니다. 지금 있는 후궁들이 모두 마음에 들지 않으신다면, 새로 간택하시는 것은 어떠하옵니까?”황제는 서 황후를 내려다보다가 얼음장 같은 목소리로 비꼬았다.“하! 참으로 마음이 어질구려.”그 말에 서 황후도 더는 입을 열지 못했다.황제가 다시 차갑게 말했다.“돌아가 사흘간 근신하게.”황제의 호통에 서 황후의 안색이 딱딱하게 굳었다. 그때 옆에 서 있던 궁녀 조씨가 조심스레 입을 열었다.“폐하, 황후마마께서도 걱정되어 드린 말씀이온데….”하지만 황제는 듣기 싫다는 듯 곧바로 잘랐다.“방자하구나. 네가 감히 여기서 입을 열 자격이 된다고 생각하느냐?”그러자 서 황후가 서둘러 궁녀 조씨에게 그만하라는 눈짓을 보낸 뒤, 조용히 황제에게 예를 올렸다.“그럼 물러가겠습니다.”돌아가는 길.서 황후의 안색은 매우 음울하게 가라앉아 있었다. 사흘 근신이라는 벌 자체가 중한 것은 아니었다. 그러나 황후는 중궁의 주인이었다. 그런 그녀에게는 설령 가벼운 벌이라 해도, 황제가 직접 내린 이상 체면이 크게 손상될 수밖에 없었다.한편, 황제는 서 황후가 물러간 뒤에도 한참을 그 자리에 굳은 얼굴로 서 있었다.평소에 그였다면 이렇게까지 단호하게 후궁을 물리지 않았을 것이다. 하지만 영지를 만난 뒤에, 좀처럼 다른 여인에게 불길이 끓어오르지 않았다.황제는 영지를 떠올리며 식어버린 찻물을 한 번에 들이켰다

두 사람은 함께 궁 안으로 들어갔다. 그러다 갈림길이 나왔고, 헤어질 때가 되었다. 금영이 가는 곳은 외간남자의 출입이 절대로 허용되지 않는 소녕전이었다.맹운산이 못내 아쉬운 얼굴로 말했다.“금영아, 이제 나도 궁에 드나드니까 누가 괴롭히면 꼭 말해!”그러자 금영이 답했다.“고마워.”맹운산의 낯빛이 살짝 어두워졌다.“우리 사이에 너무 깍듯한 거 아니야?”너무 깍듯하면 되레 남처럼 느껴지는 법이었다. 그는 살짝 서운한 마음이 들었다.그때, 주변을 지나가던 황제의 눈에 두 사람의 모습이 들어왔다. 그는 자기도 모르게 걸음을 멈춘 채 둘을 빤히 바라보았다. 붉은 담장 아래 선남선녀가 마주 선 모습은 제법 그림이 좋았다.손복안도 그의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 그러더니 자기도 모르게 목소리를 조금 높여 말했다."배금영 아가씨와 맹운산 아닙니까?"그 소리에 두 사람도 고개를 돌렸고, 현색 장포를 걸친 황제의 모습을 발견하게 되었다.둘은 서둘러 앞으로 나가 황제에게 예를 올렸다."폐하를 뵙습니다.""폐하를 뵙습니다."두 사람의 목소리가 마치 약속이라도 한 듯 동시에 겹쳤다.황제가 말했다."일어나거라.""감사합니다, 폐하."또다시 목소리가 동시에 울려 퍼졌다.그러자 황제가 무표정한 얼굴로 나직이 물었다."함께 입궁한 것이냐?"두 사람 모두 잠시 당황했지만, 금영이 먼저 입을 떼었다."신녀는...."하지만 이때, 맹운산이 갑자기 끼어들었다.“오늘 황자 전하들과 함께 활쏘기 수업이 있는 날이라 입궁하던 중, 궁문에서 배금영 아가씨를 만나게 되어 잠시 이야기를 나누게 되었습니다.”황제가 다시 물었다.“둘이 제법 가까워 보이던데.”이번이 처음이 아니었다. 황제는 일전에도 금영과 맹운산이 함께 있는 것을 본 적이 있었다.맹운산은 순간 심장이 덜컹 내려앉았다. 금영의 혼사는 황제가 직접 정한 것인 만큼 쉽게 흔들릴 리 없다는 것을 잘 알았지만, 혹시라도 자신 때문에 금영이 눈밖에 나는 일이 생길까 불안해졌다.맹운산이 어색하게 웃

기분이 좋아진 첫 번째 이유는, 벗은 많을수록 좋고 적은 적을수록 좋다는 말처럼 유진설과의 사이가 한결 누그러졌기 때문이었다.그리고 두 번째 이유는 유진설이 전해 준 서 황후의 소식에 있었다.서 황후가 근신에 처해지다니, 과거에는 없던 일이었다. 회귀 전의 기억대로라면, 서 황후는 태후가 되기까지 황제에게 이토록 꾸지람을 듣거나 벌을 받는 일이 없었다. 금영은 운명이란 자신이 어떻게 하느냐에 따라 얼마든지 달라질 수 있다는 것을 다시 한 번 깨달았다.서 황후든 자신이든, 아니면 황제든, 그녀가 되살아온 순간부터 모든 것은 이미 달라지기 시작했다.지금은 서 황후가 겨우 근신에 처한 것이 전부였지만, 앞으로는 더 많은 일이 기다리고 있을 터였다.선화전에 도착하자, 공난심이 기다리고 있는 모습이 보였다. 그렇게 이른 아침부터 예법과 규율을 익히기 위한 수업이 시작되었다. 며칠 전에도 금영은 공난심에게 불려가 혹시 더 꾼 꿈은 없는지 추궁을 받았다. 하지만 없다고 답하자, 공난심은 더는 캐묻지 않았다.그러나 금영은 그것이 폭풍 전의 고요에 불과하다는 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.*오후가 되자 황제는 침상에 몸을 기댄 채 잠시 낮잠을 청했다. 황제가 된 뒤로는 피를 흩뿌리며 전장을 누비는 악몽이 아니면, 거의 꿈을 꾼 적이 없었는데, 아주 드물게 다른 꿈이 나타났다.꿈속에 황제는 영지를 처음 만났던 직설전으로 돌아가 있었다. 그리고 역시나 그날처럼 불쑥 나타난 영지가 갑자기 그의 목을 휘감더니, 물기 어린 목소리로 애원했다. 그렇게 두 사람은 또다시 아찔한 관계를 맺었고, 정신을 차리고 보니 황제는 침상에 기대앉은 채 옷을 입고 있는 영지를 바라보고 있었다.그렇게 모든 것이 그날의 기억처럼 반복되는 듯했다. 하지만 그녀가 망토를 걸친 순간 무언가 달라졌다. 영지의 어깨에 그에게도 익숙한 붉은 여우털 망토와 면사가 쓰여져 있었던 것이다. 그 모습을 본 황제는 벼락이라도 맞은 듯 화들짝 눈을 떴다.그러자 방 안을 지키고 있었던 손복안이 놀라 걱정스레

황제의 위압감에 손복안은 결국 이를 악물고 입을 열 수밖에 없었다."소인은 그저... 금영 아가씨를 만날 때마다 폐하께서 기분이 누그러지는 듯하기에... 그분을 불러 폐하의 무료함을 달래면 어떨까 싶어...."아무리 오래 황제의 곁을 모셔온 그라도 사실대로 말하는 순간 목숨을 잃을지도 몰랐다. 그래서 애써 무료함을 달랜다는 표현으로 말을 에둘렸다. 하지만 이 자리에 선 두 사람 모두 알고 있었다. 이 상황은 결코 이런 말로 넘어갈 수 있는 것이 아니었다.게다가 무료함을 달랜다는 표현 자체도 금영의 신분을 보면 크게 예의에 어긋나는 일이었다.황제가 차갑게 비웃으며 말했다."무료함을 달래? 네가 갓 궁에 들어온 신입도 아니고, 설마 금영의 신분을 모른다고 하지 않겠지?"손복안이 식은땀을 뚝뚝 흘리며 답했다."다, 당연히 알고 있사옵니다. 예, 예비 태자비이시지요."황제는 화가 극에 달하다, 도리어 웃음이 나왔다."알면서도 그런 말을 하다니, 썩 꺼져라. 내일부터는 더 이상 짐의 시중을 들지 않아도 된다."황제가 싸늘하게 내뱉었다. 자신의 곁을 지키는 사람이 이런 음험한 마음을 품고 있을 줄이야, 정말 실망이었다.손복안은 겨우 죽음에서 돌아온 사람처럼, 몸을 덜덜 떨며 뒤로 물러났다."그, 그럼 물러가 보겠습니다."황제가 다시 서늘한 목소리로 경고했다."네 머릿속에 든 생각은 무덤까지 가져가는 것이 좋을 것이다. 만약 짐이 다른 사람의 입에서 오늘 일을 듣게 된다면, 네 혓바닥부터 뽑아 버리겠다."손복안이 황급히 답했다."명심하겠사옵니다.""그럼 안 물러가고 무엇하느냐!"황제는 이제 손복안을 보기만 해도 짜증이 치밀어 올랐다.그런데 손복안이 막 문을 나가려던 찰나, 문앞에 다다른 금영과 마주치고 말았다.그를 발견한 금영이 먼저 인사를 건넸다. 손복안은 그런 그녀를 아주 복잡한 얼굴로 바라봤다.금영은 그가 평소와 어딘가 많이 다르다는 것을 느꼈지만, 일단 용건을 먼저 밝혔다."손 태감, 폐하를 뵐 수 있을까요?"그 목소리를 들

황제는 꿈을 떠올릴 때마다 분을 삭이지 못했다.그도 요즘따라 자신이 평소와 많이 다르다는 것을 잘 알고 있었다. 모두 불쑥 나타났다가 돌연 사라지길 반복하는 그 여인, 영지 때문이었다. 오래도록 잠잠했던 그의 마음이 한 여인 때문에 요동치기 시작한 것이다. 그렇다면 이 마음을 잠재우기 위해선 원인이었던 여인을 찾아내야만 했다. 이 감정을 그대로 방치했다가는 겉잡을 수 없을 정도로 번질지도 몰랐다.황제가 차갑게 입을 열었다."위명!"밖에 있던 위명이 안으로 들어왔다. 좀 전에 손복안이 벌 받는 모습을 봐서 그런지 태도가 상당히 조심스러웠다."분부하실 일이 있으십니까? 폐하의 명이라면, 죽음도 불사하지 않겠습니다!"위명이 바삐 충성을 드러냈다. 그러자 황제가 고개를 들어 위명을 바라봤다."목숨 걸 것까진 없다. 찾으라는 사람은 찾았느냐?"위명은 순간 말문이 막혔다. 차라리 죽으라고 하는 편이 더 쉬웠을지도 몰랐다. 무슨 도깨비 불도 아니고, 황제는 자꾸 찾아내라 하지만 도무지 실마리가 보이지 않았다. 어쩌면 그 영지라는 여인, 황제에게 잘못 붙은 재수 없는 귀신은 아닐까 싶은 생각마저 들었다.아니, 재수가 없는 것은 위명일지도 몰랐다. 그가 이를 악문 채 답했다."아직... 단서를 못 찾았습니다."황제가 입을 열었다."그렇다면 녹봉을...."위명이 억울한 얼굴로 말했다."폐하, 올해 녹봉은 이미 다 깎여 없습니다."그러자 황제가 비웃었다."그렇다면 내년 것을 깎겠다."위명은 입을 다물었다. 이쯤 되면 녹봉을 받고 일하는 것이 아니라, 도리어 일하기 위해 자신이 녹봉을 내고 있는 듯한 기분을 지울 수 없었다. 참으로 기구한 팔자였다.황제가 다시 차갑게 입을 열었다."영지를 찾게 된다면, 이번에는 의사 따위 묻지 않고 바로 입궁시킬 것이다."예전에는 아무리 황제라고 해도 어린 아가씨를 핍박해서는 안 된다고 생각했었다.하지만 이제는 봐주지 않기로 마음먹었다. 멋대로 자신의 마음을 어지럽혀 놓고, 자신은 아무런 일이 없었던 듯 발을