All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 281 - Chapter 290

“하지만 걱정하지 말거라. 우리 사이에 있었던 일을 내 누구에게 전하는 일은 없을 터이니.”다짐하듯 말하는 공난심의 모습에 금영은 안타까운 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“그걸 걱정하는 게 아니지 않습니까.”그녀는 잠시 숨을 고르고 말을 이었다.“공 상궁은 참 좋은 분이십니다. 저는 이 일로 공 상궁께서 목숨을 잃는 건 원치 않아요.”“목숨을 걸고 도박하는 것이나 다름없다는 걸 나도 안다. 하지만 어차피 내 목숨은 귀비께서 주신 것이나 다름없는 것, 죽는다 한들 아깝지 않다.”공난심이 말했다.금영은 단호한 그 모습을 바라보며 간곡히 말했다.“허나 공 상궁께서 이 일로 목숨을 내놓는다 하여도 원수에게 아무런 타격도 되지 않는다면, 공 상궁께서 그리 소중히 생각하시는 귀비께서 과연 편히 쉬실 수 있을까요?”공난심은 착잡한 눈길로 금영을 바라보며 물었다.“다 알고 있었던 게 맞구나.”사실 귀비가 중독으로 사망하였다는 사실을 알게 된 이후로 모든 단서는 수강궁을 향하고 있었다.금영이 말했다.“저는 아무것도 모릅니다. 단지, 공 상궁의 충심에 탄복하여 이런 분이 헛되이 목숨을 잃지 않았으면 하는 마음에 드린 말씀입니다.”금영은 지그시 공난심을 바라보다가 계속해서 말했다.“이는 선 귀비마마의 뜻이기도 합니다.”선 귀비 얘기가 나오자 공난심은 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다.금영은 더 이상 권하지 않았다. 자신의 뜻은 이미 전달했으니, 어떤 선택을 할지는 이제 공난심의 몫이었다.금영은 약을 들고 소녕전으로 돌아갔다.그녀는 일단 먼저 미향을 따로 잘 보관한 후에 다른 약초들은 모조리 빻아서 가루로 만들고 꿀을 섞어 단약 형태로 빚었다. 그러고는 언제든 꺼내 쓸 수 있게 모조리 향낭 속에 집어넣었다.이제 이것을 손에 넣었으니 승산이 생긴 셈이었다. 만약 유혹에 실패하더라도 되돌릴 기회가 있었다.비록 부득이한 경우가 아니라면 이런 수를 쓰고 싶지 않지만, 앞으로 어떻게 될지 모르는 법이었다.태후의 생신 연회는 궁중에서도 꽤나 큰 행사라, 조정의

송정희는 안심하라는 듯이 배명월의 손을 다독였다. 금영은 그 모습을 보고 입가에 비웃음을 머금었다.‘참으로 인자한 어머니로구나!’*곧이어 연회가 시작되었다.사람들은 내전으로 들어가 태후에게 예를 올렸다. 금영이 기억했던 것처럼 태후는 온화하고 인자한 인상을 가졌다. 그녀는 반백이 된 머리를 하고 있었지만 입가에 지어진 잔잔한 미소는 위엄과 기품이 흘러넘쳤다.황제는 태후의 옆자리에 자리하고 있었다.먼저 서 황후가 뭇 비빈들과 함께 자리에서 일어나 태후께 축하 인사를 올렸다. 금영은 긴 대오를 바라보았다. 품계가 낮은 비빈들은 연회에 참석할 자격도 주어지지 않았는지, 서 황후의 뒤에 줄을 선 인원은 겨우 열 명 남짓밖에 되지 않았다.명문가들조차 첩실을 여럿 두는데, 나라의 생사대권을 쥔 황제의 후궁이라기에는 수가 적은 편이었다.황제는 근 몇 년 간, 새로 후궁을 들이지 않고 있었다. 역임 황제들과 비교하면 황제는 흔치 않게 조정의 업무에 전념하고 금욕적인 황제였다.뒤이어 황자들이 들어섰다. 황제에게는 공주가 없었고 비빈도 많지 않았으니, 황자의 수도 적을 수밖에 없었다. 더구나 삼황자는 이번 연회에 참석할 자격을 얻지 못한 듯했다. 결국 모습을 드러낸 황자는 두 사람뿐이었다.곧이어 대신들이 축하 인사를 올리고 귀녀들의 춤이 시작되었다.무대의 중앙에는 금영과 유진설이 있었다. 한 명은 화려하고 눈부신 외모를 한껏 뽐내고 있었고 한 명은 부드럽고 우아한 춤선으로 사람들의 시선을 사로잡았다. 춤을 추는 와중에 금영은 은근하게 높은 곳에 앉아 있는 황제에게 눈길을 주었다.황제는 무표정한 얼굴을 하고서 하늘거리는 그녀의 자태를 바라보고 있었다.한 곡이 끝나자, 적지 않은 사람들이 유진설과 금영을 주목했다. 둘은 뭇 귀녀들 중에서도 가장 빛나는 존재였다.그런데 이때 한 쌍의 눈빛이 금영을 거슬리게 했다. 고개를 돌려 보니 마침 서왕 세자인 소성원이 의미심상한 시선을 보내는 것이 느껴졌다. 면사포를 두른 금영의 얼굴에 노기가 서렸다.‘ 개망나니 같으

잠시 후.배명월은 금영을 수강궁 뒤쪽으로 데려갔다. 이곳엔 태후가 평소 불공을 드리러 오는 사당과 잠시 쉴 수 있는 별채도 몇 곳 있었다. 사실 수강궁에는 남녀를 구분해, 미리 손님들이 잠깐 쉴 수 있는 공간을 마련해 둔 상태였다.하지만 오늘은 큰 행사가 있는 날이라 궁녀와 내관들은 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 움직이고 있었다. 자연스레 태후가 있는 수강궁 내전에 경비가 집중될 수밖에 없었고, 다른 곳은 비교적 한적해 몰래 숨어들기 어렵지 않은 상태가 되었다.배명월은 그걸 이용해서 금영을 이끌고 한 방으로 들어갔다.금영을 침상에 눕힌 그녀는 얼굴이 빨갛게 달아오른 채로 옷깃을 쥐여뜯는 금영을 보며 야비한 미소를 지었다.“언니, 이곳에서 잠시 쉬고 계세요. 제가 가서 숙취 해소탕을 구해올게요.”말을 마친 배명월은 옷매무새를 정돈하고는 밖으로 향했다. 뒤돌아선 순간, 그녀의 얼굴에 의기양양한 미소가 가득 번졌다. 조금 버티면 영안후가 자신과 주윤안의 혼인 주청을 포기할 거라 믿어 의심치 않았다.이번 일을 계기로 영안후부의 자랑이었던 금영은 매제가 되었을지도 모르는 남자와 한 침상에 뒹굴다 순결을 잃게 될 것이기 때문이다. 그러면 배명월은 후부의 유일한 자랑이자 순결을 보유한 딸이 될 터였다.금영이 어떤 처지에 처할지는 굳이 말할 필요도 없었다. 비록 이 수로 인해 영안후부의 명성에도 약간의 영향이 가겠지만, 어차피 그때 되면 수치를 느낀 금영이 자결하게 만들면 될 일이었다. 그러면 영안후부의 명성도 보전될 것이다.이는 그리 어렵지 않은 일이었다. 장녀인 금영은 그 누구보다 결백과 명성을 중시하는 사람이었다.이렇게 허무하게 누군가에게 더럽혀져서 태자와 혼인할 수 없게 된다면 그녀 스스로 얼굴을 들 수 없어 살아갈 용기를 잃게 될 가능성이 컸다.배명월은 밖으로 향하며 저도 모르게 손을 들어 소매의 향기를 맡았다. 언제부터인지 몸에 달콤하고도 묘한 향기가 묻어 있었다. 역하진 않지만 굉장히 진하고 어지러운 향기였다. 그녀는 고개를 돌려 이미 눈빛이

하지만 금영은 여전히 말이 없었다.황제는 꿀 먹은 벙어리처럼 침묵만 지키고 있는 그녀를 보고 속으로 더욱 짜증이 치밀었다.“짐에게 더 이상 할 말이 없다면 당장 꺼....”그는 잠시 숨을 고르고 한층 누그러진 말투로 다시 말했다.“물러가거라.”황제는 결국 그녀에게 너무 모질게 대할 수 없었다.그런데 이때, 금영이 갑자기 고통스러운 신음을 내뱉기 시작했다. 소리를 들은 황제는 흠칫하다가 걸음을 옮겨 그녀의 앞으로 다가갔다. 그는 잠깐 금영을 내려다보다가 허리를 숙여 그녀의 팔을 잡아주며 물었다.“어디 불편한 것이냐?”황제는 눈살을 찌푸리며 걱정스러운 어투로 물었다.그런데 그 잠깐의 접촉에 줄곧 침묵하던 금영이 갑자기 소스라치게 놀라더니, 억눌렀던 무언가가 갑자기 터진 것처럼 그에게 몸을 안겨오기 시작했다.황제가 정신을 차렸을 때, 그녀는 이미 그의 품에 폭삭 안겨 있었다.가녀린 팔이 그의 목을 휘감고 하얗고 보드라운 손길이 그의 진청색 겉옷을 마구 쓰다듬고 있었다. 생각지도 못했던 상황에 황제의 표정이 순식간에 굳더니 분노에 찬 목소리로 호통쳤다.“무엄하다! 어찌 이런 해괴망측한 짓을!”말을 마친 그는 손을 뻗어 힘껏 금영을 밀쳐내려 했다. 하지만 이때 방 안에 옷감이 찢기는 소리가 들려왔다. 금영이 잡고 있던 황제의 겉옷이 찢어진 것이었다.그는 차가운 조소와 함께 엄하게 꾸짖었다.“정녕 미쳤느냐! 네가 지금 뭘 하고 있는지 알고는 이러는 것이냐!”금영은 바닥에 주저앉아 고개를 들고 황제와 시선을 맞추었다.면사포를 두르고 있어 표정은 자세히 볼 수 없지만 청순한 눈망울에는 고통과 어리둥절함, 야릇한 색기가 담겨 있었다.“폐... 폐하... 한 번만 더... 도와주십시오....”그녀가 떨리는 목소리로 더듬더듬 애원했다. 낯설면서도 어딘가 귀에 익은 말투였다. 황제는 저도 모르게 직설전에서 자신에게 부딪쳐 오던 여인을 떠올렸다. 하지만 그는 곧 세차게 고개를 저었다. 그것은 미래의 태자비인 금영에게서 결코 나와서는 안 될 목소리였다

서 황후의 최측근인 궁녀 조씨와 환옥은 서로 눈치만 보며 아무 말도 하지 못했다.황제께서 정체도 불분명한 여인 때문에 서 황후에게 호통을 치다니, 그녀들에게도 상당히 당혹스러운 상황이었다. 그러니 굳이 묻지 않아도 서 황후의 심정이 어떨지는 충분히 짐작이 갔다.서 황후는 냉소를 지으며 읊조리듯 말했다.“태후마마의 생신 연회에서 어떤 여우년이 이런 깜찍한 짓을!”“마마, 고정하시지요.”곁에 다른 사람이 없으니 서 황후의 온화하고 단아한 모습은 온데간데없고, 음침한 얼굴만 남았다.“현비에게 이 일을 티 나지 않게 알리거라.”잠시 고민에 잠겼던 서 황후가 다시 덧붙였다.“그리고 사람을 시켜 별채 주변을 지키고 있다가 그년의 얼굴을 똑똑히 확인하라고 일러라! 폐하가 언제까지 그년을 감싸주진 못하실 것이다!”*한편, 문밖의 위명은 조심스럽게 아뢰었다.“폐하, 황후마마께선 이미 멀리 가셨습니다.”얘기를 들은 황제는 금영을 내려다보며 호통쳤다.“멀리 갔다고 하니, 이만 이 손 놓거라!”금영은 살며시 황제를 풀어주고 비틀거리며 뒤로 물러섰다.“네, 폐하....”황제도 그 모습을 보고 한 걸음 뒤로 물러섰다. 바짝 긴장했던 몸이 마침내 풀어지고 안도의 숨이 저절로 나왔다.금영은 여전히 옷깃이 흐트러진 모습이었다. 비단 겉옷은 이미 어깨까지 내려가 하얗고 둥근 어깨가 드러났으며, 붉은색의 속옷도 언뜻 보였다. 사내가 보면 단번에 피가 쏠릴 매혹적인 모습이었다.정말 너무나 갑작스러운 상황이었다. 황제가 미처 말리기도 전에 눈앞에 매혹적인 광경이 펼쳐졌다.겨우 사그라들었던 욕구가 다시 치솟기 시작했다. 통제를 잃은 이런 느낌은 황제의 분노를 자극했다.그는 싸늘하게 굳은 얼굴로 호통쳤다.“배금영!”금영은 그런 황제를 바라보며 애원하듯 읊조렸다.“폐... 폐하... 신... 신녀는... 약에... 당해... 너무 더워요....”힘겹게 말을 잇던 그녀는 어느 순간 이성을 상실한 듯, 가는 신음을 내뱉었다.그 소리에 황제의 마음은 다시 심란해졌