All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 451 - Chapter 460

하지만 송정희는 달랐다.황제는 바닥에 무릎 꿇고 있는 그녀를 싸늘하게 쳐다보며 입을 열었다."영안후, 짐은 그대가 고의로 황실 핏줄을 해하려 했다고 생각하지는 않네. 하지만 그대의 부인에겐 어떤 처분을 내려야 마땅하다고 생각하는가?"황제의 말투는 차가웠고, 범접할 수 없는 위엄이 서려 있었다.영안후는 얼굴이 하얗게 질렸다.송정희의 처분을 자신에게 넘기다니, 그는 어쩔 바를 몰랐다."왜 그러는 것인가? 차마 결정을 못 내리겠는가? 그렇다면 두 사람에게 같은 처벌을 내리겠다."황제가 다시 말했다.영안후는 더 이상 도망칠 곳이 없다는 것을 깨닫고, 창백한 얼굴로 억지로 입을 열었다."이 같은 대죄를 저지른 이상, 죽어야 마땅하다고 생각합니다!"송정희는 믿을 수 없다는 듯 영안후를 바라봤다."대인! 어찌 이리 매정하실 수 있습니까! 제가 그동안 대인을 위해 얼마나 많은 일을 했고, 자식까지 여럿 낳아 길렀는데... 이런 저를 죽음으로 몰아넣어야겠습니까!"송정희는 자신을 죽음으로 몰아넣은 사람이 황제도 금영도 아닌, 수십 년 베개를 함께 베고 잔 영안후가 될 줄은 조금도 예상치 못했다. 송정희는 배신감에 치를 떨었다.하지만 영안후는 매정하기만 했다."악행을 저질렀으니, 그 후폭풍도 본인이 감당해야 하지 않겠소? 나도 이러는 것이 달갑겠소? 다 영안후부의 미래를 위해 이러는 것 아니오!"곧이어 황제가 입을 열었다."그렇다면 송정희의 처분은 그렇게 결정하겠네."송정희는 이 말을 듣는 순간 얼굴에서 핏기가 말끔히 가셨다. 그녀는 애끓는 소리로 외치기 시작했다."폐하, 저를 죽이시면 안 됩니다! 제발 살려주십시오! 저는 금영과 태자비인 명월의 어미입니다! 폐하께서 저를 죽이신다면, 두 아이의 명성에도 흠집이 생길 것입니다!"그러자 황제가 미간을 찌푸리며 잠시 말을 멈추었다. 하지만 이때, 금영이 그의 소매를 살짝 잡아당겼다.황제는 한층 냉기가 가신 눈빛으로 그녀를 바라보며 물었다."왜 그러는 것이냐? 이 처분이 마음에 들지 않는 것이냐?"

마치 봄에 꽃이 피고 열매가 맺히듯, 온 세상이 아름답게 물들기 시작했다.금영의 입가가 살며시 호선을 그리며 올라갔다. 참으로 알맞은 순간에 찾아와 준 축복 같은 생명이었다.황제는 다음 날 조정에 나아가기 직전이 되어서야 겨우 안성당을 떠났다. 그리고 황제가 궐 밖에서 하룻밤을 지새웠다는 소식은 서봉전에도 고스란히 전해졌다."또 그 여우 같은 계집을 만나러 간 게 분명해!"서 황후가 이를 부드득 갈며 일갈했다.황제는 후궁들을 멀리하는 것도 모자라, 이제는 아예 궁 밖에서 밤을 보내기까지 했다. 서 황후가 심복인 이전을 매섭게 바라보며 물었다."그래서, 폐하께서 어디로 거동하셨는지 알아냈느냐?"당연히 이전이 그것을 알 리 없었다. 황제가 궐을 비웠다는 사실조차 상선인 손복안이 보이지 않는 것을 보고 겨우 짐작해 낸 것에 불과했다.서 황후의 머리끝까지 분노가 치밀어 올랐다."이 쓸모없는 것 같으니라고!"*금영은 이른 아침부터 안성당을 나섰다. 곁에 시녀 둘은 물론, 황제가 친히 붙여준 든든한 호위무사들까지 대동한 삼엄한 행차였다.그녀가 향한 곳은 영안후부의 사당이었다. 송정희가 후부에서 완전히 쫓겨나기 전에, 꼭 제 입으로 확인하고 싶은 말이 있었다.사당 바닥에 포박당한 채 처량하게 꿇려 있던 송정희는 금영이 다가오는 것을 보자마자 악에 받친 소리로 고함을 질렀다."이 천한 것! 설마하니 폐하의 침상까지 넘볼 줄이야! 역시 너는 네 생모를 닮아 비천한 피가 흐르는구나!"하지만 금영은 눈 하나 깜짝하지 않고 차갑게 내뱉었다."해수야, 저 입을 매우쳐라."그 말이 떨어지기 무섭게 해수가 소매를 걷어붙이며 송정희의 뺨을 사정없이 후려쳤다.찰싹! 짝! 날카로운 마찰음이 고요한 사당 안에 몇 차례 울려 퍼진 뒤에야 매질이 멈췄다. 송정희의 얼굴은 이미 붉고 퉁퉁 부어올라 있었다.금영은 그제야 만족스러운 듯 송정희를 내려다보며 담담히 말했다."부인, 이제 좀 공손하게 대화를 나눌 준비가 되셨습니까? 만약 아직도 정신을 못 차리셨다면…"

"그렇다면 너는, 내게 무엇을 바라느냐?"배경원이 금영을 바라보며 물었다. 차분하면서도 맑은 눈빛은 금영의 속내를 들여다보는 듯했다.그제야 금영은 평소 영안후부에서 크게 두드러질 것 없어 보였던 셋째에게도, 남다른 면모와 뜻이 있음을 깨달았다. 그녀가 가볍게 웃으며 말했다."그건 차차 앞으로 아시게 될 것입니다."며칠만 지나면 곧 입궁하게 될 터였다. 그러니 미래를 위해 든든한 동맹 하나쯤은 미리 만들어둘 필요가 있었다.*배명월은 태자부로 돌아간 뒤로 줄곧 금영이 처참하게 죽었다는 소식이 전해지기만을 기다렸다.하지만 아무리 시간이 흘러도 원하던 비보는 들려오지 않았다. 대신 어머니 송정희가 큰 죄를 저질러 자음암으로 유배 가듯 쫓겨났다는 청천벽력 같은 소식만 돌아왔다.그녀는 더 이상 가만히 앉아 있을 수가 없었다. 배명월은 얼굴이 새파랗게 질린 채, 이 사태의 전말을 따지기 위해 서둘러 영안후부로 향하려 했다. 송정희를 향한 효심이 깊어서가 아니었다. 송정희는 이대로 허망하게 잃어버리기엔 꽤나 아까운 패였기 때문이었다.그런데 막 궁을 떠나려던 순간, 조정 회의를 마치고 돌아오던 태자와 딱 마주치고 말았다. 태자가 의아한 듯 물었다."어디를 가는 것이냐?"배명월은 잠시 망설이다가 조심스럽게 고개를 숙였다."잠시 친정인 영안후부에 다녀오려고 합니다."그러자 태자가 지체 없이 말했다."나도 함께 가겠다."배명월은 태자의 속내를 도무지 헤아릴 수 없었지만, 감히 거절하지 못하고 함께 마차에 올랐다. 달리는 마차 안에서 숨 막히는 침묵이 이어지자, 결국 그녀는 참지 못하고 낮은 목소리로 입을 열었다."전하, 언니가 전하를 배신한 것이나 다름없는데... 여전히 미련이 있으십니까?"그러자 태자가 얼음장처럼 차갑게 대꾸했다."그저 사생아일 뿐이다."그러고는 배명월을 서늘하게 바라보며 덧붙였다."내가 어떻게 해야 하는지, 말하지 않아도 잘 알고 있겠지?"배명월은 그 말을 듣고 안색이 확 어두워졌다. 금영이 다른 사내의 아이를 가졌음에도

어찌 되었든 금영은 태자를 여러 해 동안 연모해 왔었다. 황제는 그녀가 오늘 일로 인해 마음이 많이 상하지는 않았을까 내심 걱정이 앞섰다.하지만 금영은 담담히 고개를 저으며 맑은 눈으로 황제를 바라보았다."폐하, 태자 전하께서는 이미 혼인하신 몸이 아니옵니까? 신녀와는 이제 더는 아무런 관계도 없는 분이십니다. 그러니 그분 때문에 감정의 동요를 느낄 일은 없을 것입니다."물론 이는 반은 맞고 반은 거짓이었다. 황제가 우려하는 그런 미련이나 슬픔 따위는 먼지 한 톨만큼도 느끼지 않겠지만, 만약 태자가 처참한 곤경에 빠진다면 짜릿한 희열과 기쁨을 느끼지 않을 자신은 없었다.황제는 그 말을 듣고 애틋한 눈으로 금영을 바라보며 낮게 읊조렸다."그렇다면 짐도 안심이다."나이가 어릴수록 예민하고 근심도 많은 법이었다. 그렇기에 황제는 완전히 걱정을 떨칠 수가 없었다. 그러다 문득 제 처지를 깨닫고는 허탈한 헛웃음을 지었다. 이 나이에 여인의 감정 하나에 이토록 마음을 졸이는 날이 올 줄은 전혀 예상치 못했던 까닭이다.배명월은 안성당으로 곧장 향하지 않고 먼저 영안후를 찾아갔다.그러나 영안후는 감히 황제를 거스를 용기가 없었고, 그렇다고 이제 일국의 태자비가 된 딸과 구구절절 말싸움을 벌이고 싶지도 않았다. 결국 그는 몸이 아프다는 핑계를 대며 깊이 잠든 척 시치미를 뗐다.아버지를 통해서는 아무런 소득도 얻지 못한 배명월은 발길을 돌려, 사당에서 벌을 받고 있다던 배경연과 배경천을 찾아갔다. 하지만 두 사람 역시 제대로 된 내막은 알지 못했다.그날 송정희가 금영을 은밀히 죽이기로 마음먹었을 때, 철저히 입단속을 하기 위해 최소한의 인원만 남겨두고 모두 후부 밖으로 내보냈다. 불길한 일이니만큼 최대한 조용히 처리하고 싶었기 때문이다. 그래야 나중에 금영이 스스로 목을 매달아 죽음을 선택했다고 소문을 내도 의심을 사지 않을 터였다.그러니 황제가 영안후부에 방문했던 현장을 목격한 이는 오직 영안후와 송정희, 그리고 그 곁에 있다가 이미 곤장에 맞아 숨이 끊어

만약 저 탕약을 마신다면 한 시각 안에 반드시 유산할 터였다.평소였다면 순순히 그릇을 든 금영의 태도에 쾌재를 불렀겠지만, 하필 황제가 같은 공간에 있었다. 배명월은 찻잔을 든 채 평온을 유지하고 있는 황제의 눈치를 살폈다. 그가 무슨 생각인지, 또 언제 자리를 뜰지 알 수 없었다. 지금은 한 걸음 물러서야 할 때였다.금영은 상황이 이렇게 흘러갈 것을 이미 내다보고 있었다. 배명월이 가로막지 않았더라도 이 탕약을 제 입에 넣을 생각은 추호도 없었다. 이 행위는 그저 황제의 앞에서 자신은 무해함을 증명하고, 상대의 목을 죄기 위해 던진 정교한 덫에 불과했다.금영이 손을 살짝 내리자, 해수가 얼른 그 탕약 그릇을 받아 들었다. 사향 냄새는 희미하여 잠시 맡는다고 해서 당장 유산할 일은 없겠지만, 금영은 단 한 순간도 이 불길한 것을 곁에 두고 싶지 않았다.그녀가 미소를 띠며 말했다."몸을 보하는 탕약인데, 그냥 버리기엔 아깝지 않습니까?"잠시 말을 멈추었던 금영이 나직하게 덧붙였다."받은 온정은 돌려드리는 것이 도리이지요. 태자비마마께서 직접 드시지요."배명월의 미간이 미미하게 틀어졌다. 금영이 이런 식으로 주도권을 낚아챌 줄은 미처 예상치 못했다. 그녀는 다시 슬쩍 황제의 눈치를 살폈으나, 이번에도 찻잔에만 시선을 둔 채 두 사람의 대화에는 관심이 없어 보였다.배명월이 애써 태연한 척 입을 열었다."제가 회임한 것도 아닌데, 이 약을 굳이..."그때 금영이 해수에게 눈짓을 보냈다. 때로는 상대를 직접 압박하는 것보다, 주변에서 부추기게 하는 편이 더 효과적일 때가 있었다.그 뜻을 알아차린 해수가 곧바로 말을 받았다."태자비마마, 혹여 약에 넣지 말아야 할 전갈이라도 섞으신 것입니까? 그렇지 않고서야 이토록 마시기를 꺼리실 이유가 없지 않습니까.""방자하다!""무엄하다!"두 개의 호통이 동시에 방 안에 울려 퍼졌다. 하나는 배명월의 것이었고, 다른 하나는 금영의 목소리였다.배명월은 당혹스러운 눈으로 금영을 바라보았다. 금영이 제 대사