Alle Kapitel von 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Kapitel 61 – Kapitel 70

금영은 몹시 억울한 얼굴로 말했다.“왜 거짓이라고 단정하시는 겁니까?”황제가 시선을 낮추어 금영을 바라보며 말했다.“그동안 지켜본 바에 따르면, 넌 결코 이 정도로 겁먹을 사람이 아니니까.”말을 끝내는 동시에, 황제는 반지가 끼워져 있는 손으로 금영의 팔을 붙잡아 위로 끌어당겼다.금영은 속수무책 그에게 끌려 일어서게 되었다. 그녀는 놀란 표정으로 황제를 바라봤다.그러자 황제는 다시 힘을 주어 금영을 옆으로 끌어당긴 뒤, 아무런 표정 변화도 없이 망토로 그녀를 감싸안았다. 금영은 예상치 못한 상황에 그대로 굳어 버렸다.황제가 담담한 목소리로 말했다.“무엇이 그리 긴장하느냐? 추운데 이렇게 붙으면 따숩지 않으냐? 네 말대로, 오늘 이후로 아무 일도 없었던 것으로 하마.”그렇게 말하며 황제는 다시 눈을 감았고, 더는 금영에게 눈길을 주지 않았다.금영은 진심을 담아 말했다.“폐하의 아량에 감사드립니다. 앞으로 날마다 폐하의 안녕을 빌겠습니다. 부디 천하 태평하고 만수무강하시길 바랍니다.”황제가 더는 답하지 않자, 금영은 그런 그를 물끄러미 쳐다보았다. 그는 눈을 감은 채, 손끝으로 옥반지를 천천히 만지작거리기만 할 뿐이었다. 밖에는 여전히 눈보라가 몰아쳤고, 온 세상을 하얀색으로 덮었다. 덩달아 동굴 입구도 완전히 눈으로 폐쇄되었다. 그 탓에 모닥불이 있긴 했지만, 동굴 내부는 매우 어두컴컴했다. 금영은 음산한 기운에 자기도 모르게 몸을 살짝 움츠리며 망토 안으로 더 비집고 들어가다가, 멈칫했다. 자신은 이미 귀신까지 되어 본 몸이라, 어둠을 무서워하는 것이 더 이상했다.그렇게 생각하며, 금영은 몸에 긴장을 풀려고 노력했다.황제는 눈을 감고 있었지만, 그녀의 움직임을 모두 느낄 수 있었다. 이미 상처에 한기가 더해져 몸이 안 좋았기에, 그녀가 계속 옆에서 움직이자, 더욱 불편해졌다.결국 인내심이 바닥난 황제가 금영의 손목을 붙잡으며 낮은 목소리로 경고했다.“가만히 있거라.”황제의 손이 손목에 닿는 순간, 금영은 살짝 놀랐다. 좀 전

금영은 뜻밖의 상황에 그대로 아래로 당겨지며, 또다시 황제의 품에 안기는 꼴이 되어 버렸다.그의 가슴이 오르내릴 때마다 전해지는 뜨거운 열기가 또렷이 느껴졌다. 이어서 황제는 팔을 뻗어 그녀의 등을 감싸안았다. 그는 조금도 물러날 기색이 없었다.너무나도 가까워진 거리에 금영은 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 아무리 갈 데까지 간 사이라고 해도, 직설전에 있었을 때는 미약에 취해 정신이 흐릿해져 있을 때였다. 기억도 부분마다 끊겨 있어서, 일부러 떠올리려 노력하지도 않은 것이었다.하지만 맨정신에 황제와 이토록 밀착된 상태로 마주하자, 어찌할 바를 몰랐다.아무리 그를 유혹하겠다고 다짐한 상황이라고 해도, 막상 그 순간이 닥치자, 그녀는 자기도 모르게 주춤했다. 황제가 쉰 목소리로 피곤함을 숨기지 못한 채 말했다.“얌전히 있거라. 어디에 가지 말고.”금영은 잠시 말문이 막혔다. 이미 어디에도 가지 않겠다고 했는데, 이건 또 무슨 뜻인가 싶었다. 그녀는 조심스레 황제의 품에서 고개를 들어 혼란스러운 눈빛으로 그를 바라봤다.“폐하, 정말 괜찮으십니까?”그는 이미 정신이 살짝 혼미한 듯 보였다.그때, 갑자기 눈을 뜬 황제가 천천히 금영의 얼굴을 훑어보았다. 맑은 눈, 고른 치아, 그리고 유난히 붉고 도톰한 금영의 입술이 눈에 들어왔다.그는 자기도 모르게 손을 뻗어 금영의 머리카락을 움켜쥐었다. 아무 장식도 없는 매끄러운 머릿결이 느껴졌다. 검은 옥반지를 낀 손이 조심스레 머릿결 사이로 스며들며 천천히 아래로 타고 내려갔다. 동시에 고개도 천천히 숙여지며 그와 점점 가까워졌다.어느새 금영의 콧대와 황제의 코끝이 닿았다. 그의 숨결은 한층 더 뜨거워진 상태였다. 동굴 안의 공기 또한 점점 팽팽해졌다.하지만 어째서인지 황제는 그대로 자세를 유지한 채, 더 나아가진 않았다. 냉정한 눈빛 속에 억눌린 불꽃 같은 것이 일렁였다.금영은 그 시선에 집어삼켜질 것만 같았다.여기서 조금만 더 다가간다면, 아마 직설전에 있었던 것처럼 또다시 걷잡을 수 없는 상황

살짝 차가운 듯한 금영의 손끝이 황제의 이마에 잠시 닿았다가 떨어졌다. 금영은 그제야 살짝 안도의 한숨을 내쉬었다.“다행히도 열은 내린 것 같습니다. 어젯밤처럼 뜨겁지 않아요.”그녀는 잠시 망설이다가 망토에서 몸을 빼내며 일어섰다.그 모습을 본 황제가 입을 열려던 순간, 그녀가 혼잣말하듯 중얼거렸다.“모닥불이 언제 꺼졌는지 모르겠네요. 동굴 안이 너무 차갑네요. 폐하, 잠시만 기다려 주세요. 얼른 다시 불을 피울게요.”그 말과 함께, 금영은 익숙한 손놀림으로 불씨를 살려냈다. 그러고는 마른 장작을 얹어 숨을 몇 번 불어넣자, 불꽃이 다시 타오르기 시작했다.그런 그녀의 모습은 도무지 곱게 자란 명문가의 여식처럼 보이지 않았다.황제는 모닥불 너머 보이는 금영을 향해 미묘한 시선을 보냈다. 일반 명문가의 여식이라면 이렇게 잡무에 능숙할 수 있을 리 없었다.“아가씨 치고는 불 피우는 솜씨가 제법이군. 누구에게 배웠느냐? 장작 쌓는 것을 보니… 혹시 아비가 무장인가?”금영은 불길을 정리하다가 고개를 들었다. 전날까지 살짝 병약해 보이던 모습도 온데간데없이, 안색은 물론 눈빛도 매우 또렷했다. 차가운 동굴에서 하룻밤을 보낸 사람 같지가 않았다.그녀는 잠시 말을 고르듯 입을 달싹였다. 조부는 무장이었지만, 부친인 영안후는 전장을 밟아본 적 없는 곱게 자란 귀족이었다. 그녀가 이런 잡무에 익숙할 수 있었던 건, 모두 조부 덕분이었다.금영이 답하지 않자, 황제는 미간을 좁혔다.“짐이 그렇게도 못 미더운 것이냐?”시험하려 던진 질문은 아닌, 그저 무심코 나온 말이었다. 그녀의 망설임에 왠지 모르게 신경이 긁혔다.“짐이 너의 신분을 안다고 해도, 약속은 바뀌지 않는다. 그 점은 분명히 해 두지.”황제가 낮게 깔린 목소리로 말했다. 그도 느끼고 있었다. 그녀와 연관되면 이상하게도 자꾸만 감정이 예민하게 반응한다는 것을 말이다. 금영은 그제야 황제의 오해를 알아차리고는 서둘러 말했다.“그런 뜻이 아닙니다. 그저… 어떻게 말해야 할지 몰라서 망설였을 뿐

금영은 심장이 목구멍으로 튀어나올 듯 강하게 뛰었다. 몸을 돌리면, 태자가 바로 뒤에 서 있을 것 같았다. 막다른 골목에 다다른 듯한 감각과 함께, 금영은 눈을 질끈 감고 몸을 돌리려 했다.그런데 그 순간, 돌연 발소리가 멀어졌다. 이어서 익숙한 또 다른 목소리가 들려왔다.“신(신하), 맹운산, 태자 전하를 뵙습니다.”맹운산이 다가오는 모습을 본 태자가 의아한 표정으로 물었다.“네가 왜 여기에 있느냐?”맹운산이 대답했다.“이쪽에서 연기가 나는 것을 보고 왔는데, 태자 전하께서 먼저 와 계셨군요.”그는 잠시 말을 멈추더니, 조심스레 덧붙였다.“그렇다면 앞쪽은 태자 전하께 맡기고, 신은 다른 곳을 수색하도록 하겠습니다.”태자는 그런 맹운산을 바라보다가 고개를 끄덕인 뒤, 옆에 있던 수행원들에게 말했다.“가자.”이때, 한 수행원이 걸음을 옮기며 태자에게 나지막이 말했다.“연기가 피어오른 것을 보니, 폐하께서 저기에 계신 듯합니다. 제법 눈치가 빠른 자이군요. 전하와 구가(황제를 구명)의 공로를 다투려 하지 않겠다는 뜻 아닙니까?”그 시각, 금영은 맹운산과 마주 보고 있었다.맹운산은 눈앞에 있는 금영을 천천히 살폈다. 머리는 흐트러져 있었고, 옷자락에는 주름이 가득했다. 게다가 치마 밑단도 찢어진 것이, 결코 단정하다고 볼 수 없는 몰골이었다.금영이 먼저 입을 열었다.“고마워.”조금만 늦었어도 큰일 날 뻔했다. 금영은 인사를 건넨 뒤, 다시 눈을 파헤치기 시작했다. 그 모습을 본 맹운산은 고개를 절레절레 흔들었지만, 함께 쪼그려 앉아 눈을 뒤졌다.잠시 뒤, 드디어 하얀색 털 뭉치가 보였다. 맹운산은 망토에 묻은 눈을 턴 다음, 금영에게 건네주었다.금영은 얼른 흰 망토를 받아 몸에 걸치며 찢긴 치맛자락을 가렸다. 그런 다음, 면사로 얼굴을 덮고 망토 뒤에 달린 모자로 머리를 덮었다. 순식간에 다른 사람이 되었다. 맹운산은 그 광경을 보고 말문이 막혔다. 금영은 그런 그를 보며 말했다.“난 이만 가볼게.”그리고 몸을 돌린 순간이

하지만 채 대답할 틈도 없이, 해수가 나타나서 못마땅한 표정으로 말을 건넸다.“아가씨, 방이 답답하신 건 알겠지만, 몸도 회복 안 됐는데 바람을 쐬러 가실 거면 좀 더 따뜻하게 입으셔야죠.”그 말을 듣자, 금영은 곧바로 머리를 회전하기 시작했다.“잠시 눈을 보러 간 것뿐이다.”연아는 고개를 돌려 주변을 돌아보았다. 작산 행궁 일대가 눈으로 덮여져 있는데, 그녀의 말이 선뜻 이해가 가지 않았다.하지만 그 고민은 더 이어지지 않았다. 해수가 또다시 말을 꺼냈다.“연아야, 가서 아가씨가 드실 아침상 좀 내오거라.”연아가 자리를 뜨자, 해수는 기다렸다는 듯이 금영 곁으로 다가와 팔을 내밀어 부축했다.그렇게 두 사람은 방 안으로 들어왔고, 금영은 해수의 팔에 얹었던 손을 거두었다. 그리고 의자에 앉아 해수를 살피듯 바라보며 입을 열었다.“좀 전에 말이야...”하지만 채 말을 마치기도 전에 해수가 먼저 말을 쏟아냈다.“어젯밤 안 돌아오시기에, 아가씨께서 편찮으셔서 먼저 주무신다고 알아서 둘러댔습니다.”안 그래도 돌아오는 길에 무슨 핑계를 대야 할지 고민하고 있었다. 그런데 해수가 알아서 막아줬다니, 다행이라는 생각과 안도감이 들었다.금영은 만족스러운 눈빛으로 해수를 바라봤다. 그동안 경계했던 것이 살짝 미안해질 정도였다. 확실히 이번만큼은, 해수는 그녀의 편이었다.해수가 조심스레 물었다.“그런데 아가씨, 어젯밤엔 어디에 다녀오신 겁니까? 행궁에 큰일이 있었다고 들었고, 순찰병들이 사람을 찾느라 사방을 뒤지고 있답니다.”금영이 목소리를 낮추며 차분히 말했다.“어젯밤에 폐하께서 실종되셨는데, 아마 그것 때문일 것이다.”잠시 말을 고른 뒤, 덧붙였다.“사실 나도 그 때문에 조금이라도 도움이 될까 나갔던 것이다.”해수가 눈을 크게 뜨며 말했다.“그럼 폐하는 찾으셨습니까? 아가씨께서 구가의 공을 세우셨다면, 태자 전하와의 혼인도 더 빨라질 수 있을 텐데...”금영은 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.“아니, 돌아오는 길에 들었는데... 좀 전