All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 911 - Chapter 920

금영이 예복을 벗고 황제와 나란히 침상에 누운 뒤였다.금영이 문득 입을 열었다.“폐하, 오늘 신첩이 아직 돌아오지 않았을 때 어찌하여 용빈이나 배명월의 말대로 직접 확인해 보지 않으셨사옵니까? 신첩이 정말 태자나 맹운산과 단둘이 한 방에 있었는지, 혹여 정분이라도 난 것은 아닌지 말이옵니다.”막 금영의 곁에 누웠던 황제는 그 말을 듣는 순간 얼굴빛이 싸늘하게 굳었다.황제에게서 뿜어져 나오는 냉기가 온몸을 휘감는 듯했다.황제는 아무 말도 하지 않았다.금영은 오히려 궁금해졌다.아직 꺼지지 않은 마지막 촛불빛을 빌려 황제의 얼굴을 바라보았다.과연 황제의 얼굴빛은 잔뜩 굳어 있었다.금영이 다시 물었다.“폐하, 혹 정말 수습하기 어려운 일을 보게 될까 걱정하셨던 것이옵니까?”황제가 냉랭한 목소리로 말했다.“그걸 왜 묻느냐.”금영은 살짝 웃었다.“신첩이 궁금해서 그러옵니다. 만일 오늘 신첩이 다른 사내와 한 방에 있는 모습을 정말 보셨다면, 폐하께서는 신첩을 어찌하셨을 것이옵니까?”황제는 몸을 옆으로 돌린 뒤 한 손으로 침상을 짚어 상체를 조금 일으켰다.대답하려던 황제는 잠시 말을 멈추었다.이내 차가운 목소리로 말했다.“네가 결백하다고 믿었을 것이다.”잠시 후 황제가 다시 입을 열었다.“다만 금영아, 그날 이후 다시는 소녕전 밖으로 한 발자국도 나가지 못했을 것이다. 짐이 너를 이곳에 가두고 평생 곁에 두었을 테니.”금영은 순간 말문이 막혔다.그녀는 황제의 말을 곱씹었다.이건 자신을 믿는다는 건가, 믿지 않는다는 건가.그래도 이런 반응은 금영이 예상했던 범위 안이었다.자신이 다른 사내와 사통했을지도 모른다는 사실을 알면서도 죽이려 하지 않는 것만으로도 황제에게는 이미 쉬운 일이 아니었다.금영은 손을 들어 황제의 잔뜩 찌푸려진 미간을 살며시 쓸었다.“폐하, 염려하지 마시옵소서. 신첩은 폐하를 저버리는 일은 절대로 하지 않을 것이옵니다.”금영에게 황제에게 내어 줄 연정은 그리 많지 않았다.하지만 충성만큼은 온전히 바칠 수

“현 언니, 이제 가시지요.”금영이 미소 지으며 말했다.현 귀비는 고개를 끄덕이고 밖으로 걸음을 옮기며 금영을 칭찬했다.“금영 동생은 정말 꽃보다도 더 곱네. 후궁에 미인이 그리 많아도 폐하께서 금영 동생만 총애하시는 데에는 다 이유가 있었군.”현 귀비는 다시 말을 이었다.“어제도 금영 동생이 영민하게 대처해 함정을 피했으니 망정이지. 만일 이 후궁에 금영 동생이 없어진다면 누가 폐하의 마음을 달래 드리겠는가?”금영은 그윽한 눈빛으로 현 귀비를 바라보았다.현 귀비가 아무렇지 않은 듯 넌지시 물었다.“어제 일은 아무래도 누군가 금영 동생을 함정에 빠뜨리려 꾸민 짓인 듯한데, 혹 짐작 가는 사람이 있는가?”그 말을 들은 금영은 웃음이 터질 것만 같았다.현 귀비가 오늘 소녕전까지 찾아온 것도 결국 어제 일에 대해 자신이 어떤 생각을 하고 있는지 떠보려는 것이 아니겠는가.금영은 그 일에 현 귀비의 손길이 닿았다고 거의 확신하고 있었다.하지만 아직은 대놓고 현 귀비와 얼굴을 붉힐 생각이 없었다.현 귀비가 다시 입을 열었다.“본궁도 알고 있네. 어제 용빈이 금영 동생과 태자의 사이를 의심하며 고발한 일 때문에 여러 가지 오해가 생겼을 테지. 하지만 본궁은 결단코 금영 동생을 해칠 마음이 없었네.”현 귀비는 잠시 금영을 바라보다가 말을 이었다.“그러니 남의 이간질에 넘어가 본궁과 서먹해지지는 말게.”금영은 미소를 잃지 않은 채 대답했다.“물론입니다. 현 언니께서 본궁에게 베풀어 주신 마음은 본궁도 잘 알고 있습니다.”물론 잘 기억해 둘 생각이었다.아주 오래도록.예전의 금영은 현 귀비와 서로 건드리지 않고 각자의 길만 가면 된다고 생각했다.하지만 이제는 분명히 깨달았다.자신은 조용히 있고 싶어도 남들이 가만두지 않는다는 것을.금영은 남을 해칠 마음이 없었다.그러나 다른 이들은 금영을 해칠 마음이 있었다.그렇다고 정말 아무것도 하지 않은 채 당하고만 있을 수는 없는 노릇이었다.금영과 현 귀비가 서봉전에 도착하자, 문 앞을 지키고

황제가 그 일을 거절하지 않고 일단 생각해 보겠다고까지 했으니, 태후가 더 무슨 말을 할 수 있겠는가.설마 지금 당장 교지를 내려 새 비를 책봉하라고 황제를 몰아붙일 수도 없는 노릇이었다.황제가 말했다.“문안도 이미 드렸으니 소자는 이만 물러가겠습니다.”자리에서 일어나려던 황제는 문득 서 황후를 바라보았다.“어제 황실 연회에서 이런저런 소란이 끊이지 않았으니, 황후는 중궁의 권한을 당분간 현 귀비에게 맡겨 두게.”황제는 마치 대수롭지 않은 일이라도 말하듯 가볍게 한마디를 던졌다.그러나 서 황후의 얼굴은 순식간에 새까맣게 굳었다.황제는 그제야 자리에서 일어나 밖으로 향했다.그 모습을 본 현 귀비가 얼른 말했다.“금영 동생, 우리도 이만 물러가 태후마마와 황후마마를 더 번거롭게 하지 않는 것이 좋겠네.”금영 역시 이곳에 더 머물고 싶은 마음은 조금도 없었다.마침 빠져나갈 기회가 생겼으니 어찌 마다하겠는가.수강궁을 나온 뒤 현 귀비가 말했다.“금영 동생, 본궁은 따로 볼일이 있어 이만 가 보겠네.”그러고는 잠시 멈춰 서서 멀지 않은 곳에 있는 황제를 바라보았다.“폐하, 신첩은 먼저 물러가겠사옵니다.”현 귀비가 떠나자 금영은 황제의 곁으로 걸어갔다.금영이 미처 입을 열기도 전이었다.황제의 길고 반듯한 손가락이 먼저 금영의 손을 감싸 쥐었다.차갑게 식은 손끝을 느낀 황제의 미간이 곧바로 찌푸려졌다.“어찌 이리 얇게 입고 나온 것이냐?”날씨는 이미 제법 풀려 있었다.황궁 안에 쌓였던 눈도 거의 다 녹아, 금영은 밖으로 나올 때 여우털 외투나 두터운 겉옷을 따로 걸치지 않았다.그런데도 이상한 일이었다.한겨울에는 그다지 춥다고 느끼지 않았건만, 초봄의 바람을 조금 맞았을 뿐인데 손끝이 유난히 시렸다.황제는 말이 끝나기 무섭게 자신의 검은 외투를 벗었다.두 손을 들어 금영의 어깨 위에 그대로 둘러 주었다.황제의 외투는 금영에게 지나치게 컸다.가녀린 몸이 외투 속에 폭 파묻혔고, 긴 자락은 바닥에까지 끌렸다.금영은 두어 걸음

“이제 태자비도 없으니, 마음에 두고 있는 사람이 있다면 짐에게 말하거라. 짐이 직접 혼인을 내려주겠다.”황제가 다시 말했다.태자가 두 손을 모았다.“아바마마의 염려에 감사드리옵니다.”“가 보거라.”황제가 손을 내저었다.태자는 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다.전각 문 앞에 이르렀을 때였다.뒤에서 찻잔이 바닥에 떨어지는 소리가 들려왔다.그리고 금영의 놀란 목소리가 희미하게 들렸다.하지만 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없었다.직접 보지 못했기 때문이다.그래서 태자는 더욱 많은 생각을 하게 되었다.태자가 완전히 멀어진 뒤에야.황제는 미소를 머금은 채 바닥에 떨어진 찻잔을 주워들었다.그리고 금영을 바라보며 어이없다는 듯 말했다.“연기는 끝났느냐?”금영은 황제를 흘끗 바라보며 되물었다.“폐하께서도 아주 즐겁게 연기하신 것 아니옵니까?”황제는 금영의 이렇게 날카롭고 솔직한 본래 모습이 마음에 들었다.그래서 지금은 웃으며 물었다.“짐이 무엇을 연기했다는 것이냐?”“음, 폐하께서 일부러 신첩을 안고 태자에게 보이러 오신 것이 아니시라면, 신첩 역시 일부러 찻잔을 엎어 태자가 쓸데없는 생각을 하게 만든 것이 아니옵니다.”금영이 눈웃음을 지으며 말했다.황제는 결국 웃음을 터뜨렸다.“역시 너만큼 영리한 이는 없구나.”그러나 잠시 뒤 다시 말했다.“하지만 짐이 오늘 태자를 부른 것은 정말 중요한 일이 있어서였다. 일부러 태자에게 방금 그 모습을 보여 주려고 한 것은 아니었다.”“다만 짐이 너를 안고 오는 순간 마침 태자가 그곳에 있었을 뿐이다.”황제가 말을 이었다.“설마 태자 때문에 너와 함께 있는 것을 피해야 했겠느냐?”금영은 고개를 갸웃하며 물었다.“그렇다면 방금 그 일이 정말 중요한 일이었습니까? 이런 일은 대리사나 형부에서 조사하면 될 일인데, 어찌하여 굳이 태자에게 맡기신 것입니까?”황제는 인내심 있게 설명했다.“사실 이 일은 조사할 것도 없다. 이회묵이 탐묵을 저질렀다는 사실은 이미 명백하다.”금영은 조금 놀랐다.

위명이 매번 실수를 저질러도 고작 한두 달치 봉급을 삭감하는 것으로 끝났다.한 번도 크게 벌을 받은 적이 없었다.황제는 지난 정을 쉽게 잊지 못하는 사람이었다.마치 금영이 처음 황제에게 다가갔을 때에도 황제가 늘 그녀에게 조금씩 여지를 남겨 두었던 것처럼.그 또한 조부 때문이 아니었던가.금영은 고개를 숙여 황제의 몸을 바라보았다.황제의 몸에는 크고 작은 상처가 가로로 몇 줄이나 남아 있었다.황제는 다시 금영의 손을 이끌어 한 곳에 올려놓았다.“이곳은 북융이 침입했을 때, 짐이 직접 군을 이끌고 출정했다가 입은 상처다.”“이번 전투는 비록 짐의 목숨을 잃을 뻔한 싸움이었지만, 짐은 오히려 기뻤다. 장병들의 희생이 크지 않았기 때문이다.”황제는 천천히 금영에게 대량의 국운과 관련되었던 몇 차례의 전쟁을 이야기해 주었다.그때 황제는 아직 젊은 왕일 뿐이었다.대량의 국운이 점점 기울어가던 시기에 변방을 지키며 공을 세운 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.황제가 금영에게 이런 이야기를 꺼낸 것은 자신의 군공을 자랑하기 위해서가 아니었다.금영은 느낄 수 있었다.황제가 이 일들을 이야기할 때, 승리의 기쁨은 조금도 없었다.오히려 그 안에는 지나간 세월에 대한 그리움과 아직도 남아 있는 두려움이 가득했다.황제가 잠긴 목소리로 말했다.“짐이 전장에서 돌아온 뒤, 반드시 황제가 되어야겠다고 생각했다.”“만약 짐이 황제가 된다면, 다시는 이 천하에 전쟁이 일어나지 않게 하리라 생각했다.”“다시는 백성들의 지아비와 아들들이 전쟁터에서 목숨을 잃게 하지 않으리라 다짐했다.”“짐은 짐을 위해, 강산을 위해, 백성을 위해 목숨을 버린 망자들에게 부끄러운 사람이 되고 싶지 않았다.”“좋은 황제가 되고 싶었다.”“하지만 황제가 되는 일은 짐이 생각했던 것보다 훨씬 어려웠다.”황제는 지금까지 그 어떤 여인에게도 이렇게 자신의 진심을 드러낸 적이 없었다.하지만 오늘만큼은 금영에게 자신이 어떤 사람인지, 또 무엇을 하고 싶은 사람인지 알리고 싶었다.금영