All Chapters of 주문춘귀: Chapter 421 - Chapter 430

계연수가 마차에 올라탔을 때, 심서준은 이미 등받이에 몸을 기대고 눈을 감은 채 쉬고 있었다.길게 뻗은 몸선은 단정하고도 우아했으며 고개를 살짝 젖힌 채 드러난 얼굴은 준수하면서도 귀하게 빛났다. 희미하게 밝아졌다가 어두워지기를 반복하는 연꽃 무늬 청동 등불 아래에서 그의 표정에는 은은한 피로가 어려 있었다. 하지만 또렷이 보이지 않을수록 오히려 더 고귀한 기색이 짙어졌다.마차 안은 실로 어두웠다. 어두워서 옷자락의 무늬조차 흐릿하게 보일 정도였다.계연수의 시선이 탁자 위 등불로 향했다. 등불의 입구가 유난히 좁은 것을 보니, 심서준이 일부러 불을 낮춰 둔 듯했다. 눈을 감고 쉬기 위해서였으리라.계연수가 들어왔을 때에도 심서준은 아무런 움직임이 없었다. 그녀는 조심스럽게 입을 열었다.“심 대인?”심서준이 쉰 기운이 어린 목소리로 짧게 응했다.“그래. 연수야, 이리 와서 내 곁에 앉거라.”마차 안에는 그의 곁 말고는 앉을 만한 자리조차 없었다.계연수는 문득, 예전에 심서준이 타던 마차는 훨씬 널찍해 양쪽에 사람을 앉힐 수 있었던 것이 떠올랐다. 이제는 그 마차를 쓰지 않는 것일까.게다가 그의 목소리에는 낮게 깔린 쉰 기운이 섞여 있었다.그 탓에 그녀의 시선이 저도 모르게 그의 드러난 목울대에 머물렀다가 이내 황급히 거두어졌다.그녀는 단정히 자세를 가다듬고 조용히 그의 곁에 앉았다.그러나 막 자리에 앉자마자, 무릎 위에 얹어 두었던 손이 그의 손에 붙잡혔다.그의 검지에 끼워진 옅은 녹빛 반지는 서늘한 기운을 품고 있었다. 그 차가운 감촉이 계연수의 손바닥에 닿자 그녀의 몸이 미세하게 떨렸다.계연수는 순간 놀라, 본능적으로 손을 빼려 했다. 하지만 심서준의 손은 단단히 그녀를 붙잡은 채 놓아주지 않았다.힘으로는 도저히 빠져나올 수 없었다.그녀는 놀람과 당혹이 섞인 눈으로 고개를 돌려 그를 바라보며 조심스럽게 불렀다.“심 대인…?”심서준은 여전히 눈을 감고 있었다.엄지손가락이 그녀의 손바닥을 천천히 쓸어내렸다.그녀가 손을 빼려

심서준은 한참이 지나서야 계연수를 안은 채 몸을 일으켰다.몸을 바로 세우는 순간, 그의 입술이 스치듯 그녀의 귓가를 지나갔다. 그곳은 유난히 예민한 곳이라 계연수는 저도 모르게 몸을 움찔 떨었다.조금 전까지는 그가 취했다고 생각해 마음을 다잡고 있었지만 이렇게 귓가에 그의 입술이 스치고 뜨거운 숨결이 내려앉자 그녀의 뺨이 순식간에 달아올랐다. 어찌해야 할지 몰라 멍하니 굳어 버렸다.심서준은 그 반응을 느끼고 소리 없이 웃었다. 만약 그 자리를 물어버린다면 그녀는 어떤 반응을 보일까.그는 그것이 몹시 궁금했다.하지만 지금은 안 된다. 조금만 더 나아가도 그녀는 놀라 달아나 버릴 테니까.그는 한 손을 마차 벽에 짚고 여전히 취한 듯한 태도를 유지한 채 계연수를 품 안에 가두듯 끌어안았다.고개를 숙여 뜨거운 숨을 그녀의 귓가에 흩뿌렸다. 그녀의 희고 고운 귓바퀴가 옅은 분홍에서 점점 짙은 붉은빛으로 물들어 가는 것이 보였다. 심서준은 그녀가 아래로 시선을 내려뜬 눈꺼풀이 어쩔 줄 몰라 떨리는 모습까지 놓치지 않았다.마지막으로 그녀의 오뚝한 코끝에 시선이 머물렀다. 참으로 사랑스러웠다.그는 티 나지 않게 그녀를 건드리고 유혹하고 있었다. 그러고는 적절한 선에서 멈추며 그녀의 마음까지도 함께 흔들리게 만들고 있었다.오늘 밤, 그녀는 분명 이 순간을 떠올리며 뒤척이게 될 것이다. 이 애매한 거리감과 닿을 듯 말 듯한 기운 때문에.그는 계연수가 자신의 몸과 손길을 조금씩 갈망하게 되기를 바랐다.이쯤이면 충분하다.심서준은 몸을 곧게 세우며 마침내 그녀를 놓아주었다.그의 시선이 한순간도 흐트러지지 않은 채 그의 품에서 벗어나 아직도 어딘가 멍한 눈을 하고 있는 그녀를 향했다.그녀의 뺨에 은은하게 번진 붉은 기색을 바라보자 깊은 눈빛이 미묘하게 흔들리고 목울대가 조용히 움직였다.그녀의 시선이 자신을 향해 오자 그는 아무 일도 없다는 듯 시선을 거두고 눈을 감았다. 마치 그녀가 안심하고 자신을 바라보도록 허락하듯.조금 더 오래 자신의 얼굴을 보게 하

그 목소리는 무척 고왔다. 계연수는 그 소리를 듣고 고개를 들어 바라보았다.연분홍과 흰빛이 어우러진 보상문 깃달린 치마를 입은 한 여인이 서 있었다.피부는 눈처럼 희고, 이목구비는 단아하면서도 고아했으며, 몸에는 은은하게 서늘한 기운이 감돌았지만 눈길을 떼기 어려울 만큼 아름다웠다.그때, 옆에서 누군가가 조용히 알려주었다.태후의 외종손녀, 명창군군라 했다. 계연수는 서둘러 예를 올리고 그녀 곁으로 다가갔다.자리에 앉자마자 손보경이 계연수의 손을 가볍게 잡으며 웃었다.그리고 낮은 목소리로 이 자리에 앉아 있는 다른 규수들을 하나하나 소개해 주었다.계연수는 설명을 들으며 둘러보았다.이곳에 앉은 이들은 황실과 가까운 집안의 딸이거나 황후가 특별히 아끼는 규수이거나 혹은 심가와 친분이 있는 이들이었다.곁에는 심소연도 앉아 있었고 지난번 심부 시회에서 보았던 이수옥도 함께 자리하고 있었다.계연수는 자리에서 일어나 한 사람씩 예를 갖추었다.황후가 계연수를 향해 말했다.“보경은 어려서부터 글을 익혀 예와 도리에 밝은 아이다. 어느정도 지내다 보면 너희 둘이 가장 잘 통할 것이다.”계연수는 그 말에 공손히 답했다.잠시 뒤, 황후는 사람을 시켜 한 화분을 들여오게 했다.활짝 핀 요대옥봉 국화였다.황후는 웃으며 말했다.“이 국화는 보경의 부친이 선주에서 보내온 이종이다. 비록 가을꽃이지만 봄에도 이처럼 화사하게 피었으니 오늘 화연에 한층 풍류를 더해주는구나.”그리고 손보경을 보며 덧붙였다.“보경, 네 아버지가 보내온 꽃이니 네가 시 한 수를 붙여 보거라.”손보경은 미소를 머금고 자리에서 일어났다.“외숙모께서 이렇게까지 추켜세워 주시니, 감히 한 번 지어보겠습니다. 다만, 나중에 웃지는 마세요.”잠시 생각에 잠기더니 말을 이었다.“예전에 들은 구절이 있습니다. ‘차라리 가지 끝에서 향기를 안고 죽을지언정’이라는 구절이었죠. 이 국화는 봄에 피어나 서리의 기운을 보지 못했으니 이 구절이 도리어 더 쓸쓸하게 느껴집니다.”그녀는 두 걸음

그때, 장내가 조용해졌다.계연수는 이수옥의 시선을 느끼고 고개를 살짝 들어 그녀와 눈을 마주쳤다.그리고 옅게 웃으며 말했다.“남의 시선이야 제게 그리 중요하지 않습니다. 더구나 떠도는 이야기로는 진실과 거짓을 가리기 어려운 법이지요. 같은 여자로서 저 또한 다른 여인을 함부로 논하고 싶지 않습니다.”이수옥은 순간 말문이 막혔다.계연수가 이렇게 태연할 줄은 몰랐다. 조금의 당황도 없이 오히려 자신을 향해 ‘소문만 듣고 판단한다’며 돌려 비꼰 셈이었다.그때 한 규수가 입을 열었다.“계 아가씨 말씀도 틀리지 않네요. 떠도는 이야기로 진실을 알 수 없는데 어찌 한 여인의 명성을 쉽게 깎아내릴 수 있겠습니까?”이수옥은 이를 악물고 더 말하지 못했다.손보경은 이수옥을 한 번 보고 곧 황후를 향해 웃으며 말했다.“오늘 화연을 맞아 그저 꽃만 감상하기엔 다소 아쉬운 듯합니다. 차라리 꽃 이름으로 비화령(飞花令: 정해진 글자나 주제를 넣어 시를 이어가는 전통 시 짓기 놀이)을 하는 건 어떨까요? 꽃을 주제로 시를 잇되, 잇지 못하면 술 한 잔 벌로 받는 식으로 말입니다. 조금 더 흥을 더해보는 것도 좋겠습니다.”황후는 손보경과 이수옥을 한 번 바라보았다.오늘 계연수를 부른 데에는 다른 의도가 있었다. 이수옥이 아직 계연수의 신분을 모르고 있었다 해도 만약 심서준이 뜻을 굽히지 않는다면 계연수는 곧 심가 사람이 된다. 심가 사람을 이 자리에서 모욕한다는 것은 곧 심가를 모욕하는 것과 다르지 않았다.손보경의 제안에 담긴 뜻 또한 황후는 이미 알고 있었다.그녀는 시선을 돌려 계연수를 보며 물었다.“네 생각은 어떠하냐.”이 한마디에는 계연수를 지나치게 곤란하게 만들지 않으려는 뜻이 담겨 있었다. 비록 마음에 들지는 않는다 해도 동생이 좋아하고, 어떻게든 맞이하려 하는 사람이었으니까.계연수는 자리에서 일어나 공손히 답했다.“명창군군의 제안이 좋습니다. 흥을 더하기에도 알맞을 듯합니다.”황후는 의미심장한 눈빛으로 그녀를 한 번 바라보고는 고개를 끄덕였다

계정윤은 본래 몹시 준수한 인물이었다.그 준수함은 지나칠 만큼 화려했고 몸에는 한 줄기 거침없는 기세까지 배어 있었다.그는 황제의 장인의 총애를 받던 제자였고 황제 역시 한때 그를 깊이 신뢰했었다.그러나 그해의 일. 요서(辽西: 지역) 전선이 연이어 무너져 내리던 때, 황제는 그에게 책임을 물을 수밖에 없었다.그날 밤, 계정윤은 황제의 전각 앞에 무릎을 꿇고 손에 탄핵 상소문을 받들고 있었다.그 안에 담긴 내용은 차마 눈 뜨고 보기 어려울 정도였다.군중에는 실제로 수많은 세가 자제들이 끼어 있었고 그중에는 황제를 지지해 온 공신의 후손들도 있었다. 그들은 선대의 공을 믿고 공을 탐해 무리하게 나아가며 지휘를 따르지 않았고 결국 큰 화를 불러왔다. 심지어 군량을 빼돌리고 전공을 조작해 보고하는 자들까지 있었다.하지만 그때 황제는 즉위한 지 겨우 다섯 해째였다.사람들의 마음을 아직 완전히 모으지 못한 상황에서 계정윤이 탄핵한 인물은 너무도 많았다.게다가 당시 요서의 형세는 이미 위태로웠다.그들을 모두 처벌한다면 요서는 더욱 공백이 생기고 조정 또한 큰 혼란에 빠질 것이 분명했다.백성들의 원망은 이미 높았고 전쟁은 촉박했으며 군중의 많은 이들이 여전히 황제를 지지하던 자들이기도 했다. 그러니 쉽게 손을 댈 수 있는 상황이 아니었다.설령 처벌을 한다 해도 그때는 때가 아니었다.그래서 잘못은 계정윤에게 있지 않았지만 그는 반드시 죽어야 했다.그의 죄를 확정지어 흔들리던 민심을 달래고 그 일을 계기로 다시 한 번 인심을 거둬들이며 명분을 만들어 요서의 인물들을 교체해야 했다.그렇게 계정윤은 희생되었다.그런데 지금, 심서준은 계정윤의 딸을 부인으로 맞으려 하고 있었다. 게다가 영경공주마저 계연수를 크게 칭찬하고 있었다.황제는 시선을 거두며 심서준을 한 번 바라보았다.“화리한 여인이다. 네 눈에는 그 여자가 보경보다 더 나으냐.”심서준은 망설이지 않고 대답했다.“신의 마음에 있어 한 여인을 좋아하는 데 과거의 혼인 여부는 중요하지 않습니다