جميع فصول : الفصل -الفصل 180

「顔は赤いですが、熱はない……ですかね？」 そしてアイは心底心配そうな顔で、｜汚《けが》れた思考をしていた私を心配する。 「〜〜！！」 私は声にならない声を上げる。 アイの身体に触れようとしていた手をシュバっ！と離して慌てて隠す。 「そ……そうね！熱はないわ！しんどくもないし！？」 アイは心底不思議な顔をして、首をかしげる。かわいい。 「ラアルさ――」 「｜一旦《いったん》落ち着きましょう。一旦ね、一旦。｜先刻《さっき》の話の続きでもしましょうね？ね？一旦ね？」 何が一旦なのか？自分で言ってたよく分からない。 「……ラアルさま。貴女はわたくしに秘密を打ち明けて下さいました。だから、わたくしも一つ、打ち明けごとをしてもいいですか……？」 アイが｜神妙《しんみょう》な面持ちで聞いてくる。その表情もかわいい。 ――だけど、その次にアイから発せられた言葉は、私のこころを、この国を、｜こ《・》｜の《・》｜パ《・》｜ン《・》｜ド《・》｜ラ《・》｜公《・》｜国《・》｜を《・》｜揺《・》｜る《・》｜が《・》｜す《・》｜よ《・》｜う《・》｜な《・》、そんな秘密だった―― ◇◆◇ アイは静かにその｜瑞々《みずみず》しい唇を開く。 耳元で囁く声がする。かわいい声。 なんて思っていたが、アイの言葉でそんな感情は消し飛ぶ。 「……ラアルさま……わたくしの性別を知っていますか？」 性別……？今？……今さら何でそんな｜ど《・》｜う《・》｜で《・》｜も《・》｜い《・》｜い《・》話を……？困惑しながら声を出す。 「……｜獣神体《アニムス》でしょ？」 「はい。｜公王派《こうおうは》の持っているわたくしの情報はそれ

「……大丈夫よ、アイ。 ――もう、誰も貴女を“試さなくてもいい場所”に連れていくわ。 今度の林間学校が終わったら……アイを“私の家”に連れて行く。 貴女をお母様に紹介するわ……。 私の――」 ――好きな娘だって。 「……大切な友達だって。」 その瞬間、アイの唇がわずかに動いた。 祈るように、願うように。 そして小さく、でも確かに、微笑んだ。 「そして、貴女を連れ出してみせるわ。この狭い狭い世界から――。」 私はアイに向けて手を差し出し……アイはおずおずと、しかし確かにその手を取ってくれた。 そのちいさな手で――。 ◇◆◇ ラアルが目を覚まさないアイを前にこの出来事を思い出したのには理由があった。 ラアルは眠り続けるアイのチョーカーを外した。アイが｜人間体《アニマ》なら、｜獣神体《アニムス》の自分なら……この眠り姫を｜口吻《くちづけ》一つで起こすことができるかもしれないと思ったからだ。 ◇◆◇ やさしく、とてもやさしく壊れ物に触るように、私はアイのチョーカーを外した……そこにはアイに聞いてあった通り、｜春日春日《かすがはるひ》が無理矢理残したであろう噛み跡が刻まれていた。痛々しく……。 それをやさしく愛の心のこもった舌でなめて癒す。傷が癒えるまで、ずっと。愛の心は苦手分野だが、アイとお母様に対しては別だ。すぐに傷は治った。｜心的外傷《トラウマ》でできた心の傷も……愛なら癒せるのだ。 そしてまだ誰にも踏み犯されたことない新雪のように、輝く白いアイのうなじ……あぁ……｜美《・》｜味《・》｜し《・》｜そ《・》｜う《・》｜だ《・》……でも今は自分の欲望を満たす為じゃない、私はそんな｜春日春日《

「ええ、そしてその裏でロイヤルの方たちは、一年生の眠る宿舎を燃やし、無差別に攻撃していった。 そして、ソンジュを殺し……その罪をわたくしに被せることで、ザミール・カマラードとアイ・ミルヒシュトラーセの共倒れを狙った。そうして双方が力尽きた時に、二人とも散華させて｜鹵獲《ろかく》するつもりだった。 ……彼らから見れば、ソンジュを殺す事とザミールとわたくしを散華させる事は失敗に終わりましたが。」 「ええ……彼らも予想外だったのでしょうね。おそらく彼らはザミール・カマラードと“ナウチチェルカ・ジ・インビンシブル”を戦わせる気だった。」 ◇◆◇ 「……しかしアイ、貴女ほど身分の高い人間が、平民たちを｜庇《かば》って独りでザミール・カマラードを引き付けたことが第一の誤算。 加えて、貴女が｜砂漠の黒死病《デシエルト・ペスト》とまで呼ばれ恐れられる、ザミール・カマラードと対等に戦えるほど強かったことが彼らの誤算の二つ目。」 ラアルが一本ずつ指を立てていく。 「……まぁ、決して対等ではなく、わたくしは時間稼ぎと相手の足を引っ張ることしかできませんでしたが……。結果だけ見れば、お互い痛み分けかもしれませんが、わたくしは一度殺されましたしね。過程をみれば｜劣敗《れっぱい》でした。 ……わたくしが｜両性具有者《セラフィタ》で相手がそれを信じていなかったことが｜功《こう》を｜奏《そう》しただけです。不意打ちが成功しましたね。」 アイは自分が決して実力でザミールを抑えられたとは思っていなかったし、事実ザミールの男性体が死んだのも、彼がアイの短刀を使い自殺したからだった。 《夜明けまでにザミールを殺す。》という誓いをアイに破らせないために。誓いを破ったことによってアイの命が｜亡《うしな》われることがないように。 つまり、ザミールが“誠実”だったからだ。

「お母様！本気ですか！？アイを危険が潜んでいるかもしれない林間学校に送り出すなんて！！」 「……シュベスター。落ち着いて……大丈夫だよ。あの林間学校には学園最強の――をつけている。それに、もしことが起こったならば――の――だっている。何を心配することがあるの？」 エレクトラは｜自《・》｜分《・》｜の《・》｜子《・》｜供《・》と話すときだけのやさしい口調と声音だ。 「……ですが、アイに少しでも危険が及ぶなら――」 「――シュベスター。少しは｜貴《・》｜女《・》｜の《・》｜き《・》｜ょ《・》｜う《・》｜だ《・》｜い《・》｜た《・》｜ち《・》を信用したら？それともあの子たちはそんなに頼りにならない？」 「……わかり、ました。ではせめて私もアイに付き添って、林間学校に――」 「――言ったはずだよ。ミルヒシュトラーセ家の人間は、このパンドラ公国で最強だとね。 ふふっ……貴女ももう少し、｜自《・》｜分《・》｜の《・》｜家《・》｜族《・》を信頼してみたら？ ほら、｜アイに迫る危険《そんなこと》よりこのお茶菓子でも食べて落ち着いて、久しぶりに母と娘で他愛のない話でもしようよ。｜母《・》｜親《・》｜っ《・》｜て《・》｜の《・》｜は《・》｜何《・》｜時《・》｜で《・》｜も《・》“｜自《・》｜分《・》｜の《・》”｜子《・》｜供《・》｜た《・》｜ち《・》｜と《・》｜話《・》｜し《・》｜た《・》｜い《・》｜生《・》｜き《・》｜物《・》｜な《・》｜ん《・》｜だ《・》｜よ《・》？ほら、こっちにきてとなりに座ってよ、ね？ ほら！久しぶりだからシュベスターの大好きな種類のコーヒーと、お菓子ばっかり用意したんだよ？抱きしめさせてよ〜、もうシュベスター不足で死んじゃいそうなの、ね？お菓子も食べさせてあげる。ほらほら、ひざに座ってよ！」 エレクトラの瞳は、声は、ほんとうにやさしい、母の慈愛を宿していた――。 ◇◆◇ お母様は絶対に正しい。それ

「まぁ、反抗なんてしたら絶対に見捨てられるから、親にたった一度の反抗もしたことがない……反抗期も持てなかったわたくしが言っても説得力はないかもしれませんけどね。」 アイがお｜道化《どけ》て笑う。 「そんなことないわ。私は見たことがある。アイちゃんが、エレクトラ様に抗うところを……！」 「……？ いつ、ですか？ わたくしの記憶にはそんなこと――」 「――｜聖別の儀《セパレーション》の時よ。 逃げ隠れた私とはるひの命を守るために、母親の足にしがみついていたアイちゃんを私はしっかり覚えているわ。私たちの命を守るためにしてくれたあの行動を。 ……そんな事をすれば自分がどうなるかなんて、分かってたはずなのに。 ――貴方は人のためなら、この世でいちばん恐れている存在にも反応できるような……そんな素敵な人よ。」 ◇◆◇ 「……わたくしが素敵な人？ わたしくは、“おかあさま”に反抗したことがある……？」 愛の｜心《ヘルツ》……｜母への愛《せんのう》に｜縛《しば》られていても……？ ……ならわたしはいつか、“エレクトラ”を――すことができる……？ ◇◆◇ 「それで……？アイちゃん？今日はなんで｜家《うち》に来てくれたの？なにか大事な用かな？ あっ！もちろん用なんてなくてもアイちゃんはいつでも大歓迎なのよ〜。ほらぎゅー。」 ひまりさんが抱きしめてくれる。あたたかい。 「それは……なんだか、最近疲れることが多くて……そしたらなんでか……ひまりさんに会いたくなって。」 「あら！はるひじゃなくて私に会いに来てくれたの？うれしいわ〜！よしよし。アイちゃんは可愛いわね〜。いじらしいんだから〜！」