جميع فصول : الفصل -الفصل 210

その午後の談話室には、淡い陽光と三人の笑い声が溶け合っていた。アイは、今はもう胸を張れば良いだけの幸福を知らなかった少女だった。 だがこの日初めて“親が子を慈しむ温度”に触れた。 公王の優しさも、ラアルの愛しさも、 彼女にとっては生まれてから一度も両親から与えられなかった種類の温もりだった。 それは、彼女の小さな胸の奥に静かに灯った。 ――自分は、与えられたのではなく、自分で見つけた新しい親に愛されていいのかもしれないという確かな予感として。 ◇◆◇ 「病気が治った！？」 わたくしは思わず中庭で大声を出してしまう。 しかし、それほど動揺しても仕方ないというものだ。 「そうなのよ〜。もう病弱キャラは卒業よ〜。 ピースピース！イェーイ！」 エゴおねえさまが明るくお｜道化《どけ》る。 「本当……なのですか？ わたくしどうしても信じられなくて……いえ、とても嬉しいのですが、わたくしは生まれてからずっと病に苛まれているエゴおねえさましか知りませんでしたので……。」 「あぁ〜、そうね。確かにアイちゃんが生まれてからはずっとそうだったわね。私これでも生まれてからずっと病気だったわけじゃないのよ？｜心《ヘルツ》の使いすぎで身体が弱ってただけで、今はもう快復したわ〜。」 「｜心《ヘルツ》の使いすぎ……？」 「そうよ〜だから、アイちゃんも｜心《ヘルツ》の使いすぎには注意よ！｜何《・》｜か《・》｜に《・》｜心《・》｜を《・》｜砕《・》｜き《・》｜す《・》｜ぎ《・》｜る《・》｜と《・》軽い｜散華《さんげ》状態になって免疫力も落ちて、軽い病気でも重い症状がでるようになっちゃうんだから。アイちゃんは絶対に私みたいになっちゃダメだからね！ ――ほ

ランプの灯りが、三人の重なった影を壁に大きく描く。桜の花びらが一枚、窓から舞い込み、アイの髪に落ちた。シュベスターはそれをそっと摘み取り、アイの耳の後ろに挿した。 「……今日だけ、じゃないからね。」 ｜掠《かす》れた声で、｜囁《ささや》くように。 「明日も、明後日も、ずっと……アイちゃんは私たちのものだから。」 エゴペーがくすりと笑い、アイの額に軽く唇を寄せた。 「そうだ。今日だけじゃない。ずっと、ずっと。 ――私たち四人はずっと一緒だ。」 アイは目を閉じたまま、小さく微笑んだ。 二人の姉の腕の中で、兄の静かな視線に守られながら。これが、愛の帰る場所。 ――これが、アイが見つけて、アイを見つけたきょうだいたち。 ランプの芯が小さく音を立て、灯りがゆらりと揺れる。その揺らめきの中で、三人の影はいつまでも一つに溶け合い、離れることはなかった。 ――夜が更けても、誰も愛を｜解《ほど》こうとはしなかった。 ◇◆◇ 談話室のランプは、芯を低く落とされたまま、柔らかな橙色の光を静かに放っていた。夜の帳が完全に降り、窓の外では桜の木が風に揺れ、散る花びらが｜硝子《がらす》に時折触れて小さな音を立てる。四人はまだソファを囲み、誰も離れようとはしなかった。 エゴペーは膝の上にアイを抱いたまま、｜背凭《せもた》れに体を預け、栗色の髪を肩から滑らせていた。アイの小さな背中が、エゴペーの胸にぴったりと収まり、二人の呼吸がゆっくりと重なり合う。 シュベスターはすぐ隣に座り、アイの左手を自分の両手で包み込み、時折指先を絡めては離し、また絡めた。ゲアーターは対面の肘掛け椅子に深く腰を沈め、片肘を｜凭《もた》れながら、静かに三人を見

いつからか、手を握る役割が逆転した。私がアイを安心させるために握っていた手が、いつの間にか、私の安らぎになっていた。病の夜、熱にうなされるとき、アイの小さな手が、私の指に絡まる。 「おねえさま……もう泣かないで。」 四歳の声が、私の孤独を溶かす。母様の冷たさが、私たちを遠ざけたからこそ、私たちは近づいた。同じ血が、こんなにも強い絆を生むなんて。 今、膝の上に成長した五歳のアイを抱き、手を握られながら眠る。サファイアの瞳は閉じられ、夜空のような黒髪が私の肩に落ちている。母様の冷たさは、遠い過去の影。アイの温もりが、私を満たす。 ――母様は優しくなかった。でも、｜私《・》｜た《・》｜ち《・》｜は《・》｜優《・》｜し《・》｜く《・》｜な《・》｜れ《・》｜た《・》。 ◇◆◇ ランプの灯りが、ゆらゆらと揺れる。エゴペーの寝顔は、安らかだ。アイは、握った手を離さない。 ただ、穏やかな寝顔を、いつまでも眺めていた。 ――エゴおねえさま、ありがとう。 心の中で、アイは呟く。 お母様の代わりに、ずっと、愛してくれて。 ◇◆◇ 中庭の陽光は午後の柔らかな傾きを帯びて芝生に優しい影を落としていた。わたくしはエゴおねえさまの手を握り軽やかに駆け寄る。 今日エゴおねえさまがわたくしに骨の｜心《ヘルツ》を教えてくださると聞いたとき心が跳ね上がった。エゴおねえさまと一緒に遊べる。そんな喜びが胸いっぱいに広がる。エゴおねえさまの病が治った今こんな時間が持てるなんて夢のようだ。 「エゴおねえさま。早く教えてください。わたくし骨の｜心《ヘルツ》がどんなものか楽しみです。」

「エレクトラ辺境伯からの直接の命令だ。サクラちゃん、お前は公王派の本拠地である王宮へ行って、内部の動きを詳細に探り、証拠を掴んでこい。僕が伝令役さ。幸い、キミはラアル王女殿下の公の友人だろ？ 王宮へはやすやすと入れる。 『王女殿下に会いに行く』という名目で正門から堂々と入ればいい。そこから奥へ自然に近づけるはずだ。」 最後の言葉に、からかいの色は薄れていた。わたくしは息を呑み、静かに立ち上がった。公に知られているのは、ラアルさまの「友人」という関係のみ。それ以上の深い絆――“｜番《つがい》”の真実は、ラアルさまご本人とわたくし、そしてツエールカフィー公王殿下の三人だけが知る絶対の秘密。表向きの友人という立場が、今回、完璧な隠れ｜蓑《みの》になる。 「わかりました。でも、わたくしは小さくありません。決して、小さくありません。それと……エレクトラ辺境伯の命令であれば、従います。でも、先輩、わたくしをからかうのは、もうおやめください。」 彼は軽く手を振って笑ったが、鱗がきらりと光り、わたくしの心はすでに王宮の華やかな光とその裏の闇に囚われていた。夕陽が完全に沈み、庭は薄闇に包まれる。わたくしは寮へと急ぐ足を速めた。エゴおねえさまに、このことをどうお伝えしようか。いや、お伝えしない方がいいのかもしれない。胸の奥に、不安の種が静かに芽吹いていく。 ◇◆◇ 寮に戻り、部屋の柔らかな灯りに迎えられると、わたくしはベッドに腰を下ろし、窓の外の闇を見つめた。公の友人として、ラアルさまに会いに行く――それは何度も繰り返してきたこと。宮廷の誰もが微笑んで迎え入れ、衛兵は敬礼し、側近たちは自然にわたくしを通す。だが今度は、その信頼を裏切る形で証拠を探さねばならない。罪悪感が、胸の奥で静かに疼く。 夜が深まるにつれ、心は王宮への訪問を繰り返し描く。あの壮大な宮殿、金色に輝く大広間、厚い絨毯の奥に隠された秘密の回廊。今回は正門から堂々と。ラアルさまに｜謁見《え

指先が震える。装置を握りしめ、わたくしは目を閉じた。エゴおねえさまの顔が浮かぶ。あの中庭のベンチで、肩を寄せ合った夕暮れ。おねえさまは、わたくしに『どんな代償を払っても守る』とおっしゃった。でも今、わたくしは誰を守ればいいのか。ラアルさまを？ エゴおねえさまを？ それとも……パンドラ公国を？ 部屋の扉が、軽くノックされた。驚いて振り返ると、窓から差し込む夕陽の中に、誰かの影が立っている。学園の規則で、夜間は外出禁止。こんな時間に訪ねてくる者など――。 「サクラちゃん、開けてくれよ。重要な話だ。」 ◇◆◇ カラコーゾフの声だった。わたくしは息を呑み、装置を急いで引き出しに隠した。扉を開けると、彼はいつもの｜嘲《あざけ》るような笑みを浮かべ、部屋に入ってきた。首筋の青い鱗が、廊下のランプにきらめく。 「どうしたんですか、こんな時間に。」 わたくしは警戒しながら尋ねた。彼はベッドの端に腰を下ろし、深い黒の瞳でわたくしを見据えた。 「エレクトラ辺境伯から、追加の指示だ。サクラちゃん、キミはもう一度王宮へ行け。今度は、ラアル王女を直接監視しろ。彼女の行動、発言、すべてを記録してこい。」 その言葉に、わたくしの心臓が止まるかと思った。 「ラアルさまを……監視？」 声が震えた。カラコーゾフは肩をすくめ、冷たく笑った。 「そうだよ。公王派の中心は王女殿下だ。彼女が何を考え、何をしようとしているか――それがわかれば、改革派の勝利は確実になる。お前なら、友人という立場で近づける。簡単だろ？」 簡単、などではない。ラアルさまの瞳を思い出す。あの応接室で、わたくしの手を握りしめてくださった温もり。世界で一番美しいと、恥ずかしそうに呟かれた言葉。それを裏切れというのか。わた