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第149話
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断ち切るのは我が意 第170話
すべての発端は、怜が、あのいつも近寄りがたい和樹と二人きりで、屋上ランチをしているところを誰かに見られたことだった。それ以来、校内では怜と和樹は付き合っているらしいというひそかに噂が広がった。怜は成績もよく、家柄のいいお嬢さまだとも思われていて、二人が一緒になれば、周囲が勝手に盛り上がるのも無理はない。多くの生徒が、まるで漫画みたいな学園恋愛の始まりだと浮き足立っていた。ところが、その空気は長くは続かなかった。怜の成績は急に落ち込み、さらにお嬢さまという評判まで怪しくなった。挙げ句の果てには、校内スタジオで和樹に公開告白して、その場であっさり振られてしまった。あのときようやく皆は悟った。和樹が屋上で怜と昼を食べたのは、ただ単に彼女の弁当が気に入っていただけだ。そうして怜に向けられていた周囲の見方も一気に変わり、誰もが勝手に夢見ていた学園の美しい恋物語も、そこで完全に終わった。――だが、今この瞬間。ダンスフロアの青いドレスの姫は、まっすぐ和樹のほうへ歩いた。その光景に、周囲は思わず息をのんだ。まさか、和樹に声をかけるつもりなのか。あの和樹に――そんなことができるなんて、どれほどの度胸がいるだろう。けれど、今夜の青い姫には、それだけの華がある。まさに今夜いちばん目を引く存在だ。とはいえ、誰もその正体が怜だとは思っていない。あれほど大勢の前で恥をかいた本人が、また人目の集まる場所に現れるはずがない――皆そう思い込んでいたのだ。怜はスカートの裾をつまみながら、一歩ずつ和樹へ近づいていくにつれて、胸の鼓動はどんどん速くなった。今度こそ、絶対に失敗できない。成功しなければ意味がない。今夜会場に入ってからというもの、怜の視線はずっと和樹だけを追っている。似たような服装の男子が大勢いる中でも、彼だけは一目で分かった。同じように仮面をつけていても、それでも和樹だとすぐに分かった。怜にはまだ、和樹が自分だと気づいているのかどうかは分からない。けれど、さっきまで彼はずっと自分の踊りを見ている。それだけで、少なくとも興味は引けている――怜はそう信じた。やがて怜は、和樹の目の前までたどり着いた。彼女は何も言わず、ただ片手をそっと差し出した。それは、ダンスに誘うしぐさである。その瞬間
断ち切るのは我が意 第169話
怜は、これまで貯めてきた小遣いをほとんど使い切って、ブランド物のドレスを一着買った。そのうえ今日は、有名人御用達のヘアメイクまで頼んでいる。五万円以上かけて仕上げてもらったメイクは、見違えるほど華やかである。少し前、和樹のことで学校中の笑いものになったばかりだ。けれど今日の自分なら、たとえ大勢の前に立っても、そう簡単には誰にも気づかれない。まして精巧なマスクまでつけているのだ。だからこそ、今夜だけはどうしても来なければならない。ここで、自分の先につながる足がかりをつかむつもりだ。会場へ足を踏み入れた瞬間、怜の姿はたちまち周囲の目を引いた。華やかなブルーのプリンセスドレスは、それだけで十分に人目をさらう。「え、すご……エルサみたい」「誰なの？何組の子？」「目元しか見えないのに、めちゃくちゃ可愛くない？マスクの下、絶対すごい美人でしょ」あちこちから感嘆の声が上がっている。男子たちの好奇と驚きの混じった視線や、女子たちの羨望や嫉妬の入り混じったまなざし。それを浴びた瞬間、怜の中で、久しく忘れていた優越感がふっと顔を出した。そう、今日はこうなるために来たのだ。誰よりも目立って、誰よりも強く印象を残すために。パーティーの会場の中央には大きなダンスフロアが設けられていて、怜がその中央へ進み出たちょうどそのとき、流れている曲が「枕もとの童話」へ切り替わった。軽やかなメロディーが会場いっぱいに広がる。怜はつま先でそっと床を蹴り、そのままバレエの動きで踊り始めた。バレエといっても、この数日で急いで覚えた程度のものだ。振り付け自体は難しくないが、それでも、華やかなドレスと会場の空気が重なると、それなりに夢のような雰囲気が生まれる。やがて歌詞が静かに流れ始める。【枕の下に隠した童話の本こっそりしまっておいた小さな幸せあの頃の私は何を打ち明けたかったんだろう秘密の森の子鹿は魔女に出会ってしまうのかな物語がいま幕を開ける——】この曲は会場でもよく知られていて、気づけばあちこちで口ずさむ声が重なり始めていて、手拍子でリズムを取る者もいる。その中心で、怜だけが人の輪に囲まれながら踊っている。シャンデリアの光が滝のように降りそそぎ、そのドレスの裾にきらきらと波紋を散らしていく。本当に、物語の中か
断ち切るのは我が意 第168話
その話には怜が真っ向から反発した。「なんで私がお母さんの面倒を見なきゃいけないの？昔だって、お母さんが入院したときはお姉さんが付き添ってたじゃない。今はもう、兄さんははなさんと結婚してるんだから、そういうことははなさんがやるべきでしょ」その言い方に、来希の声は一気に冷えた。「はながお前のように暇だと思ってるのか。あいつは幸林テクノロジーの本部長だ。それに赤ちゃんのことだってあるんだ。お前はもう受験も終わったんだろう。毎日何をしてるんだ」もちろん、怜にもこの数日いろいろ予定はある。けれど、それを来希に言えるはずがない。「私には私の用事があるの。やっと卒業したのに、少しくらい自由があるっていいでしょ？友だちと旅行に行く約束だってしてるんだから」その瞬間、来希は本気で怒った。「怜、母さんが病院にいるのに旅行だと？ふざけるな。そんなもの、絶対に許さない」そこでふと、来希はあることを思い出した。そういえば、自分はまだ怜の入試結果を聞いていない。彼は少しだけ声の調子を抑えて聞き直した。「……そういえば、お前、試験はどうだったんだ。志望校は？」成績の話を振られた途端、怜の胸がぎくりと跳ねた。だが、その場しのぎの言い訳なら、もう考えてある。怜はわざと平然とした口調で言った。「成績なんて気にしなくていいよ。どうせ私、一流大学には入れるし」来希は眉をひそめた。「本当か？」もともと怜の成績はそこまで悪くない。調子がいいときには学年でも上位に入っていたし、彼女の通う高校は地域でも有数の進学校で、毎年かなりの学生が一流大学へ進学している。しかし、萌花が家を出てからは怜の成績も目に見えて落ちていた。試験直前には学校にもまともに通っておらず、受験当日だけ試験会場に顔を出したような状態だった。だから来希には、どうしても信じ切れなかった。それでも怜は、きっぱりと言い切った。「本当だよ。絶対に受かる。もし駄目だったら、そのまま田舎に帰ってもいいから」怜がいちばん嫌がるのは、田舎へ帰ることだ。その言葉を自分から口にするのなら、さすがに多少は勝算があるのだろう。来希は、ひとまず信じることにした。「そうか。よくやったな。数日したら、ご褒美にベンツを買ってやる」それを聞いた怜の声が、ぱっと明るくなる。「
断ち切るのは我が意 第167話
はなはすぐ病院へ向かった。そのころ尚子は、ようやく危険な状態を脱したばかりだ。とはいえ、まだしばらくは集中治療室で様子を見る必要がある。病院で来希の姿を見つけると、はなはまず尚子の容体を気遣うように尋ねた。その様子はどこまでも健気で、目も泣きはらして赤く腫れている。そんなはなを見て、来希の胸には申し訳なさがこみ上げた。「今夜、何があったんだ？」そう問いかけた途端、はなの目からまた涙があふれ出した。ぽろぽろと大粒の涙をこぼしながらも、彼女は何ひとつ来希を責めようとはしない。ただ黙って泣くばかりで、その姿がかえって痛々しい。来希はたまらず、はなを抱き寄せた。「もう泣くな。悪かった。今夜は本当に、つらい思いをさせた」はなは涙声のまま、ぽつりと言った。「来希さん……もう私、パーセクテックには戻れないの。来希さんのために最新技術の情報を取ってくることも、もうできなくなった」こんなときでも、自分のことよりまず彼の役に立てないことを考えている。来希はその言葉に、いっそう胸を打たれた。後ろめたさもある。申し訳なさもある。だがそれ以上に、はながここまで自分を思ってくれていることがありがたい。「もういい。それはそれでいい。幸林テクノロジーでは、これからも君に研究開発本部長を任せる。会社が上場すれば、俺たちはもう誰の顔色もうかがわなくて済む」そして、はなの肩を抱いたまま、低く言い聞かせる。「はな、この先、世界でいちばんいいものを全部君にやる」はなは潤んだ目で彼を見上げ、こくりとうなずいた。「来希さん……この世で、私にいちばんよくしてくれるのは、やっぱりあなただけなのね」そう口では言いながらも、はなの胸の内には別の思惑が渦巻いていた。そこにあるのは愛情ではない。来希は今の自分にとって、もっとも都合のいい踏み台にすぎない。いずれこの踏み台を使って、自分を見下してきた人間を一人残らず踏みつけてやる。そんな野心が、静かに彼女の胸に燃えていた。翌日、尚子は意識を取り戻した。目を覚ましたあと、医師があらためて全身の検査を行い、ひとまず容体が落ち着いていると確認されると、尚子は一般病棟へ移されることになった。しかし、目覚めた尚子は大騒ぎになり、泣きわめき、喚き散らし、病室中に声を響かせた。そんな中、はな
断ち切るのは我が意 第166話
萌花はわざと背伸びをして、時雄の耳もとへ唇を寄せた。「あなた、あなた、あなた……」そう何度も繰り返しながら、小さく首を揺らして、どこか得意げに笑ってみせる。そんなに聞きたいなら、いくらでも聞かせてあげる――彼女はそういうつもりだ。けれど萌花は、この言葉にそこまでの破壊力があるとは思っていなかった。まさか、その代償があんなにも大きいなんて。その夜、萌花はほとんどまともに眠れなかった。全身の力が抜けるほど疲れ切って、ようやく意識が落ちかけるたび、彼がまた耳元で甘く囁いた。「もう一回だけ。あと一回だけでいいから」そう言っておきながら、結局は一度きりで終わるはずもない。一回が二回になり、二回が三回になった。萌花は心の底から誓った。もう二度と、あの人をそんなふうには呼ばないと。あれは呼び名なんかじゃなく、完全に危険なスイッチだ。その夜、起きていたのは二人だけではない。小林家では、はなが光代に連れ戻されたあと、そのまま理香子のところへ送られた。理香子は彼女を外へ引きずり出し、硬い敷石の上に跪かせると、容赦なく罵り続けた。案の定、騒ぎを聞きつけた栞まで、わざわざ帰ってきた。もちろん、はなの失態を笑うためだ。「母さん、彼女本当にみっともないったらありゃしないわ。これじゃ叔母さんや叔父さんの前で、もう顔なんて上げられないでしょう。ちょうどいいし、きっぱり縁を切ったらどう？」もともと栞は、ずっとはなを小林家から追い出したかった。はなは泣きながら理香子の裾をつかんだ。「お母さん、お願いです……今回だけは許してください。私が悪かったです」理香子の目には、怒りと軽蔑しか浮かんでいない。「人になりすますなんて、そんな恥さらしな真似をよくもしたものね。しかもあれだけ大勢の前で全部ばれて、こっちまで顔を潰されたのよ。どうしてこんなに愚かなの」はなはしゃくりあげながら言い募った。「お母さんに認めてほしかったのです……私は名門大を卒業してるし、技術も、能力だってあります。ただ、きっかけがなかっただけなんです。まさかこんなことになるなんて、本当に思ってなくて……」そして涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、必死に縋りついた。「お母さん、私もあなたの娘でしょう？十五年も育てた娘なのに、見捨てな
断ち切るのは我が意 第165話
萌花は席に腰を下ろし、そのまま和樹と話しながらデザートを口にした。「今日、入試の結果が出たのよね？」たしか今日が発表日なはずだ。もっとも、萌花は和樹の結果について少しも心配していなかった。当の本人も、まるで大したことでもないような口ぶりで答えた。「点数、非公開になってました」萌花はすぐに意味を察して、ふっと笑った。「じゃあ、おめでとう言わなきゃね」成績が非公開になるのは、上位者だけだ。つまり今回の和樹は、かなりいい結果を出したということだ。「進学先はもう決めたの？」「東西大学と首都大学のどっちかでいいかなって迷ってます。特に強いこだわりはありません」その何でもないような言い方に、萌花は思わず苦笑する。「そんなふうに言うと、そのへんの普通の大学みたいに聞こえるわよ」しばらくそんなふうに話したあと、萌花は自分の部屋へ戻った。部屋に入ると、時雄はもう風呂を済ませていて、部屋着姿のままベッドの端に腰掛け、タブレットを見ている。胸元のボタンは上のほうがいくつか外れたままで、引き締まった胸元が大きくのぞいていた。髪もまだ完全には乾いておらず、いつもより少し柔らかく乱れている。普段の隙のない雰囲気が薄れて、その姿は妙に若く見える。萌花はそばまで行き、何気なく声をかける。「私を待ってるの？」すると時雄は、顔も上げずに言った。「ちび豆ちゃんの考えすぎだ。仕事してるだけだ」そこで萌花も、ついに堪忍袋の緒が切れた。すっと歩み寄ると、時雄の手からタブレットを取り上げた。「あなた、いい加減にして。いつまで引っ張るつもりなの」時雄はふんと鼻を鳴らし、わざと顔を背けた。表情は意地っ張りそのものなのに、声だけはどこか弱気だ。「まだ終わってない」その様子に、萌花は呆れるやら可笑しいやらで、思わずため息が出そうにな流。彼女はそのまま背を向け、着替えを取ろうとウォークインクローゼットへ向かった。すると、自分を放っておかれたことで、時雄のほうが先にしびれを切らした。勢いよく布団をはねのけ、そのまま追いかけてきた。「ここまで分かりやすく拗ねてるのに、本当に何もしないつもりか？」萌花は服を選びながら、いかにも素っ気なく答えた。「私、そういうの上手じゃないの」その返しに、時雄は本気で心に傷を負
断ち切るのは我が意 第46話
ほどなくして、萌花の両親が姿を現した。三人が立ったままなのを見て、二条聡子（にじょう さとこ）が優しく声をかけた。「みんな、立ってないで座りなさい」来希は忠久が礼儀に厳しいことを知っている。目上の人間が座る前に、目下の者が席に着くことは許されない。だから忠久と聡子が座るのを待ってから、自分も腰を下ろそうとした。ところが、時雄が彼より一足先に、萌花の隣に座ってしまったのだ。そこはこれまで、ずっと来希の定位置だった場所だ。来希は一瞬呆気にとられたが、気を取り直してわざと一つ空けた席に座った。ダイニングには円卓が置かれていて、萌花、時雄、そして両親の四人は固まって座っている。
断ち切るのは我が意 第41話
そう考えると、来希の胸のつかえが取れたような気がした。嫉妬しているだけなら、話は早い。萌花がこれほど常軌を逸した行動に出るのは、決まって嫉妬している時だけだ。来希は背筋を正し、その瞳には再び傲慢な色が宿った。結局のところ、彼女はまだ心底から自分のことを想っているのだ。明日は販売センターへの残金支払いの最終期限だから、今夜中に何としてでも萌花12億円を振り込ませなければならない。会社から持ち出した2億円も早急に補填する必要がある。もし監査で見つかれば、取り返しのつかないことになる。来希は少し考えを巡らせた。ここ数日、小春の家にいないということは、萌花は実家に帰っている
断ち切るのは我が意 第23話
萌花は呆然とした。慌てて駆け寄り、スマホを奪おうとした。しかし、もう手遅れだった。電話はすでに繋がっていた。スマホの向こうから、二条忠久（にじょう ただひさ）の重々しい声が聞こえてきた。「小林君？」萌花は心臓が胸から飛び出そうなくらい驚いた。彼女の生家は、母親は慈愛に満ちているが、父親は厳格だった。萌花は心の底から忠久を恐れていた。幼い頃から、彼女が父親に逆らった唯一の行為は来希との結婚を強行したことだった。そのせいで、3年間ほとんど家に帰らなかった。彼女と忠久の関係は完全に冷え切っていた。来希との離婚を両親にどう伝えるか、まだ考えがまとまっていない。も
断ち切るのは我が意 第10話
怜は怒りで暴言を吐きそうになった。しかしエレベーターのドアはすぐに閉まった。彼女は怒り狂って家に戻ると、尚子もソファに崩れ落ち、痛ましい表情を浮かべていた。きっとあの宝石類が惜しくて仕方ないのだろう。「お母さん、萌花が『私たちが住んでる家も彼女のものだ』って言って、早く出て行けって。本当なの？」尚子が顔を上げた。「彼女がそんなこと言ったの？」怜はうなずき、不安そうな顔をしていた。尚子は言った。「この家は確かに萌花の持だけど、彼女があなたのお兄さんと結婚した以上、彼女は私たち幸田家の家族よ。物も当然幸田家のものになるわ、安心して。お兄さんも言ってたわ、彼女はただ怒って
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