All Chapters of 断ち切るのは我が意: Chapter 161 - Chapter 170

小林家へ帰ることは、はなにとって死ぬよりも辛いことだ。そこには、彼女が敵と見なしている栞がいるからだ。これまで、名門校を出ていて、頭も切れる自分こそが小林家の令嬢にふさわしいと自負してきた。しかし、今回の不祥事がお祖母様の知るところとなれば、もはや面目丸潰れである。理香子も、自分を庇うどころか容赦なく突き放すに違いない。それでも間もなく、はなは光代に半ば引きずられるようにして本家へ連れて行かれた。嵐のような二人が去ると、個室の空気は一変し、それまでの緊張が嘘のように和やかな雰囲気が漂っている。若手の技術員たちは、憧れの将大を囲んでシャドウの噂を熱心に聞き出そうとしている。将大はいつものように穏やかで、隙のない返答を繰り返している。しかし、その瞳は無意識のうちに萌花の姿を追っていた。光代に代わって時雄が場を仕切り、中断された宴席は再開された。賑やかな笑い声と共に、贅を尽くした料理が次々と運ばれてくる。座り直した際、萌花の隣には将大と時雄が陣取った。二人は萌花を挟んで意気投合したかのように語り合い、酒を酌み交わしている。その様子に萌花は辟易し、何度か「そんなに話が弾むなら、お二人で並んで座ればいいじゃない」と立ち上がろうとしたが、その度に左右から肩をぐいと押さえつけられた。そうしているうちに、萌花もだんだん気づき始めた。この二人、仲よく話しているように見えて、その実、言葉の端々で探りを入れ合っている。酒を飲むペースひとつ取っても、どこか張り合っているようだ。宴もたけなわ、酒に弱い技術員たちはすっかり酔い潰れてしまった。酒を一滴も口にしなかった萌花は自然と後始末を引き受けることになった。タクシーを手配し、酔っ払った同僚たちを一人残らず送り出した。ようやく全てを片付け、二人を正式に紹介しようと個室に戻ると、そこにはもう誰もいない。将大は時雄が自分の再婚相手だとは知らないだろうし、時雄もまた、将大が自分の先輩であることを知らないはずだ。――少なくとも、表向きはそんなはずだが。もっとも、あの二人はあれだけ勘が鋭いなら、すでに互いの正体に気づいているのかもしれない。栄里亭の屋上。夜風が火照った肌に心地よい。そこには、月明かりを浴びて佇む二人の男の姿がある。時雄が懐から煙草を取り出し、将大に差し出した。

萌花はふうとため息を漏らした。「別に後悔なんてしていないわ。人生、常に順風満帆とはいかないものよ。人は選ばなかった道を美化して、過去の選択を悔やみがちだけど、私は違うわ」彼女は軽く肩をすくめて続けた。「自分が今歩んでいる道こそが、常に最善だと思っているの。たとえそれが間違いだったとしても、自分の手で正しい道に変えてみせる。それだけよ」来希との出会いも、失敗に終わったあの結婚生活も、萌花は一度も後悔したことはない。良いことも悪いことも、すべては自分の人生を彩る大切な経験であり、人生とはただそれを味わい尽くすためのものだと考えているからだ。時雄はどこか痛々しげに頷いた。「かつては道を踏み外していたようだが、ようやくまともな軌道に戻ってこれたというわけだ。運がいいな」萌花は冷ややかな視線を送った。「随分と自分に都合のいい解釈をするのね」時雄はふっと笑うと、ふと思い出したように尋ねた。「……ところで、先輩はなぜ君をちび豆ちゃんなんて呼ぶんだ？」萌花は何気なく答えた。「子供の頃から、よく私の頬っぺたを捏ね回していたの。お餅みたいに柔らかくて、あずき入りの大福みたいだって。それがそのままあだ名になっただけよ」運転中の時雄が、不意に萌花の方を向いた。そして手を伸ばすと、彼女の頬を指先でぷにっと軽くつねった。「……こうか？」「な、なによ」萌花は再び彼を睨みつけた。時雄は面白くなさそうに唇を尖らせた。「あいつには捏ねさせて、俺にはダメなのか？」「子供の頃の話だって言ってるでしょ。先輩だって、今はもうそんなことしないわ」時雄は不満げに鼻を鳴らした。「でも、いまだに君のことをちび豆ちゃんと呼んでいるじゃないか」「あだ名なんだからいいじゃない」「あいつは君をちび豆ちゃんと呼んで、君はあいつを先輩と呼ぶ。二人だけの特別な呼び名があるのに、俺たちの間には何もないじゃないか」萌花は眉を寄せた。今日の時雄はどうしてしまったのか。まるで拗ねた子供のように、妙なことにこだわっていると思う。二人は十年の付き合いで、今では夫婦だ。しかし、萌花はずっと彼のことをフルネームや義務的な呼び方で通してきた。それが当たり前だと思っていたが、将大が呼ぶちび豆ちゃんというあだ名を耳にして以来、時雄の心には穏やかならぬ

萌花はわざと背伸びをして、時雄の耳もとへ唇を寄せた。「あなた、あなた、あなた……」そう何度も繰り返しながら、小さく首を揺らして、どこか得意げに笑ってみせる。そんなに聞きたいなら、いくらでも聞かせてあげる――彼女はそういうつもりだ。けれど萌花は、この言葉にそこまでの破壊力があるとは思っていなかった。まさか、その代償があんなにも大きいなんて。その夜、萌花はほとんどまともに眠れなかった。全身の力が抜けるほど疲れ切って、ようやく意識が落ちかけるたび、彼がまた耳元で甘く囁いた。「もう一回だけ。あと一回だけでいいから」そう言っておきながら、結局は一度きりで終わるはずもない。一回が二回になり、二回が三回になった。萌花は心の底から誓った。もう二度と、あの人をそんなふうには呼ばないと。あれは呼び名なんかじゃなく、完全に危険なスイッチだ。その夜、起きていたのは二人だけではない。小林家では、はなが光代に連れ戻されたあと、そのまま理香子のところへ送られた。理香子は彼女を外へ引きずり出し、硬い敷石の上に跪かせると、容赦なく罵り続けた。案の定、騒ぎを聞きつけた栞まで、わざわざ帰ってきた。もちろん、はなの失態を笑うためだ。「母さん、彼女本当にみっともないったらありゃしないわ。これじゃ叔母さんや叔父さんの前で、もう顔なんて上げられないでしょう。ちょうどいいし、きっぱり縁を切ったらどう？」もともと栞は、ずっとはなを小林家から追い出したかった。はなは泣きながら理香子の裾をつかんだ。「お母さん、お願いです……今回だけは許してください。私が悪かったです」理香子の目には、怒りと軽蔑しか浮かんでいない。「人になりすますなんて、そんな恥さらしな真似をよくもしたものね。しかもあれだけ大勢の前で全部ばれて、こっちまで顔を潰されたのよ。どうしてこんなに愚かなの」はなはしゃくりあげながら言い募った。「お母さんに認めてほしかったのです……私は名門大を卒業してるし、技術も、能力だってあります。ただ、きっかけがなかっただけなんです。まさかこんなことになるなんて、本当に思ってなくて……」そして涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、必死に縋りついた。「お母さん、私もあなたの娘でしょう？十五年も育てた娘なのに、見捨てな

その話には怜が真っ向から反発した。「なんで私がお母さんの面倒を見なきゃいけないの？昔だって、お母さんが入院したときはお姉さんが付き添ってたじゃない。今はもう、兄さんははなさんと結婚してるんだから、そういうことははなさんがやるべきでしょ」その言い方に、来希の声は一気に冷えた。「はながお前のように暇だと思ってるのか。あいつは幸林テクノロジーの本部長だ。それに赤ちゃんのことだってあるんだ。お前はもう受験も終わったんだろう。毎日何をしてるんだ」もちろん、怜にもこの数日いろいろ予定はある。けれど、それを来希に言えるはずがない。「私には私の用事があるの。やっと卒業したのに、少しくらい自由があるっていいでしょ？友だちと旅行に行く約束だってしてるんだから」その瞬間、来希は本気で怒った。「怜、母さんが病院にいるのに旅行だと？ふざけるな。そんなもの、絶対に許さない」そこでふと、来希はあることを思い出した。そういえば、自分はまだ怜の入試結果を聞いていない。彼は少しだけ声の調子を抑えて聞き直した。「……そういえば、お前、試験はどうだったんだ。志望校は？」成績の話を振られた途端、怜の胸がぎくりと跳ねた。だが、その場しのぎの言い訳なら、もう考えてある。怜はわざと平然とした口調で言った。「成績なんて気にしなくていいよ。どうせ私、一流大学には入れるし」来希は眉をひそめた。「本当か？」もともと怜の成績はそこまで悪くない。調子がいいときには学年でも上位に入っていたし、彼女の通う高校は地域でも有数の進学校で、毎年かなりの学生が一流大学へ進学している。しかし、萌花が家を出てからは怜の成績も目に見えて落ちていた。試験直前には学校にもまともに通っておらず、受験当日だけ試験会場に顔を出したような状態だった。だから来希には、どうしても信じ切れなかった。それでも怜は、きっぱりと言い切った。「本当だよ。絶対に受かる。もし駄目だったら、そのまま田舎に帰ってもいいから」怜がいちばん嫌がるのは、田舎へ帰ることだ。その言葉を自分から口にするのなら、さすがに多少は勝算があるのだろう。来希は、ひとまず信じることにした。「そうか。よくやったな。数日したら、ご褒美にベンツを買ってやる」それを聞いた怜の声が、ぱっと明るくなる。「

すべての発端は、怜が、あのいつも近寄りがたい和樹と二人きりで、屋上ランチをしているところを誰かに見られたことだった。それ以来、校内では怜と和樹は付き合っているらしいというひそかに噂が広がった。怜は成績もよく、家柄のいいお嬢さまだとも思われていて、二人が一緒になれば、周囲が勝手に盛り上がるのも無理はない。多くの生徒が、まるで漫画みたいな学園恋愛の始まりだと浮き足立っていた。ところが、その空気は長くは続かなかった。怜の成績は急に落ち込み、さらにお嬢さまという評判まで怪しくなった。挙げ句の果てには、校内スタジオで和樹に公開告白して、その場であっさり振られてしまった。あのときようやく皆は悟った。和樹が屋上で怜と昼を食べたのは、ただ単に彼女の弁当が気に入っていただけだ。そうして怜に向けられていた周囲の見方も一気に変わり、誰もが勝手に夢見ていた学園の美しい恋物語も、そこで完全に終わった。――だが、今この瞬間。ダンスフロアの青いドレスの姫は、まっすぐ和樹のほうへ歩いた。その光景に、周囲は思わず息をのんだ。まさか、和樹に声をかけるつもりなのか。あの和樹に――そんなことができるなんて、どれほどの度胸がいるだろう。けれど、今夜の青い姫には、それだけの華がある。まさに今夜いちばん目を引く存在だ。とはいえ、誰もその正体が怜だとは思っていない。あれほど大勢の前で恥をかいた本人が、また人目の集まる場所に現れるはずがない――皆そう思い込んでいたのだ。怜はスカートの裾をつまみながら、一歩ずつ和樹へ近づいていくにつれて、胸の鼓動はどんどん速くなった。今度こそ、絶対に失敗できない。成功しなければ意味がない。今夜会場に入ってからというもの、怜の視線はずっと和樹だけを追っている。似たような服装の男子が大勢いる中でも、彼だけは一目で分かった。同じように仮面をつけていても、それでも和樹だとすぐに分かった。怜にはまだ、和樹が自分だと気づいているのかどうかは分からない。けれど、さっきまで彼はずっと自分の踊りを見ている。それだけで、少なくとも興味は引けている――怜はそう信じた。やがて怜は、和樹の目の前までたどり着いた。彼女は何も言わず、ただ片手をそっと差し出した。それは、ダンスに誘うしぐさである。その瞬間