All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 241 - Chapter 250

通話を終えた紫音は、すっかり表情を輝かせている蘭の姿に目を細めた。彼女にとって、浩一と接する機会が増えることは何よりの喜びなのだろう。「約束は取り付けたわ。あとは今夜、あなた次第よ」紫音は微笑みながらも、恋愛に奥手な小鳥のようなアシスタントに静かに助言した。「いい、蘭。浩一と話すときは、もっと堂々としていていいのよ。必要以上に縮こまらないで、友人と接する時みたいに少し肩の力を抜きなさい。そうすれば、きっと二人の距離も縮まるはずだから」蘭は浩一を前にすると、まるで蛇に睨まれた蛙のように過度に緊張してしまう癖がある。相手を特別な存在として意識しすぎるあまり、自ら見えない壁を作っている節があったのだ。「頭では分かっているんです。紫音さんのおっしゃる通り、もっと自然に、一人の上司や友人としてお話しできればって……でも、いざ目の前にすると、勝手に心臓が跳ねてしまって……」蘭は途方に暮れたように眉を下げた。自分でもどうしていいか分からないといった様子だ。これまで恋愛とは無縁の人生を送ってきた彼女にとって、「誰かに強く惹かれる」という感情自体が未知の領域だった。いつから浩一を特別な目で見るようになったのか、自分でも定かではない。ただ、彼の姿を見るたびにひどく狼狽し、どうしようもなく目で追ってしまうのだ。「そんなにガチガチにならなくても大丈夫よ。今日初めて会うわけじゃないしね。それに浩一さんは、あなたがつい身構えてしまうような、怖いタイプの人じゃないでしょう？」紫音は苦笑交じりにそう慰めた。仕事においては誰よりも真面目で有能な蘭が、恋心の前ではここまで所在なさげに振る舞う不器用さが、愛らしくも少し歯痒かった。「そう自分に言い聞かせてはいるんです。でも、いざ目の前にするとどうしても自分を制御できなくて……いいところを見せようと頑張れば頑張るほど、見事に空回りしてしまうんです。この前だって、少しでも塚山さんのお酒に合わせようと無理をしたら、結局酔い潰れてしまって。あんなみっともない姿を晒すなんて……」当時の失態を思い出したのか、蘭は深く項垂れた。穴があったら入りたいとでも言いたげな、絵に描いたような自己嫌悪の表情だ。その様子に、紫音はたまらずクスッと吹き出した。「今夜は絶対に飲みすぎないようにね。私が一緒にいるとはいえ、女の子なんだから少

「塚山さん。前回ご一緒した時は、つい飲み過ぎてご迷惑をおかけしてしまいました。今日はまた失態を見せたくないので、お酒は控えておきますね」蘭はそう言うと、グラスの代わりにお茶の入ったコップを両手で持ち上げた。「今回はお茶で乾杯させてください。いつも会社でお世話になっているお礼も兼ねて……お誕生日、おめでとうございます。私が塚山さんのお誕生日をお祝いするのはこれが初めてです。これからのご活躍も、心よりお祈りしています！」来る前に何度も頭の中で反芻した言葉だった。それでも、いざ本人を前にすると声が震えそうになり、半ば無理やり絞り出すようにして一気に伝えた。それを見て、浩一は少し驚いたように目を丸くし、やがて可笑しそうに笑った。「そんなに畏まらなくていいよ。俺自身、誕生日だからって特別にお祝いするようなタイプじゃないし。今日こうして集まってもらったのも、半分は冗談のつもりだったんだ」そして、持ち前の優しい声色で言葉を継ぐ。「でも、その気持ちとプレゼントは素直に受け取っておくよ。ありがとう」彼にしてみれば、いい大人の男が誕生日に拘って『儀式』めいたことをするのも柄じゃない、という程度の軽い意味合いだった。そこに悪気は一切ない。だが、その言葉に紫音がすかさず反応した。「ちょっと浩一さん、その言い方はデリカシーがないわよ。私たちがどれだけ心を込めて準備したと思ってるの？せっかくこんな素敵なレストランまで予約したのに、『どうでもいい』みたいなこと言われたら傷つくじゃない！」女心を誰よりも理解している紫音にとって、彼の無頓着な発言は聞き捨てならなかった。悪気がないのは分かっていても、純粋な乙女心には酷すぎる。案の定、蘭の胸の奥にはふっと冷や水を浴びせられたような痛みが走っていた。冗談のつもりだったなんて……不意の言葉にどう反応していいか分からず、蘭はいそいそと椅子に腰を下ろした。膝の上で手をぎゅっと握りしめ、必死に動揺を押し隠すしかなかった。二人の顔に翳が差したのを見て、浩一は慌ててフォローを入れた。「いや、ごめん。二人に余計な気を遣わせたくなかっただけなんだ。本当はすごく嬉しいし、感動してる。男の見栄というか、つい照れ隠しで格好をつけちゃっただけだよ」言いながら、浩一は内心で冷や汗をかいていた。特に蘭に対して、どう振る舞うべきか測りか

浩一は言葉を失い、ただ夜の街並みを眺めていた。「蘭は本当にいい子なの。あなたが家柄や肩書きで人を判断する人じゃないことは、私が一番よく知ってる。もし少しでも彼女に『いいな』と思える部分があるなら、一人の女性として向き合ってみてほしい。仕事も誠実で、信頼できる子。そうでなきゃ、こんなに長く私の隣を任せたりしないわ」親友としての信頼があるからこそ、紫音は本音を伝えた。だが、浩一の心に灯っている火は、もう何年も前から、たった一人の女性のためにだけ燃え続けているのだ。「彼女が良い子なのは分かってる。でも……俺たちには、絶対に何もない。家柄がどうこうじゃなくて、単純に合わないんだ」きっぱりと言い切る浩一の声には、一切の譲歩や妥協の余地がなかった。「どうして？まだちゃんと向き合ってもいないのに、最初から無理だって決めつけるのは不公平じゃない？」紫音には、浩一のその頑なさがどうしても腑に落ちなかった。そもそも、自分と律だってそうだったのだ。最初は完全に冷え切った他人同士から始まり、少しずつ歩み寄って、今では切っても切れない縁で結ばれている。少しのきっかけさえあれば、絶対に不可能だなんてことはないはずだ。紫音としては、なんとか蘭のために未来への余白を残してやりたかったのだ。「合わないものは、どうしたって合わないよ。それに、俺自身いまは恋愛をする気がない。あんなにいい子に期待を持たせて傷つけたくないし、俺なんかのために貴重な時間を無駄にしてほしくないんだ」浩一の言葉には、強い拒絶の色が滲んでいた。実のところ、彼はもっと早くから蘭の好意に薄々感づいていたのだ。ただ、確証もないまま先走って線を引くのも自意識過剰なようで気まずく、今まで見ないふりをしてやり過ごしてきた。だが、こうして明るみに出た以上、変な期待を持たせるのは相手に対して不誠実極まりない。「浩一さん……あなた、そんなに頑なになるってことは」受話器の向こうの調子の違いに、紫音はふと一つの可能性に思い至った。これほどまでに確固たる態度で一人の女性を切り捨てるのは――「もしかして、心に決めた特別な人がいるの？」「……まあ、そんなところだ」それが今、電話で話しているあなた自身だとは、口が裂けても言えるはずがない。行き場のない想いを無理やり呑み込みながら、浩一は自嘲気味にそう濁すことしかで

納得せざるを得ない言い方だった。けれど、紫音の胸のざわつきは収まらない。これまで二人の会社には、目立ったビジネス上の接点はなかった。グループが揺れているこの窮地のタイミングで、急に協力体制を敷く。やはり、どこか腑に落ちない。紫音は、微笑む二人の奥に潜む「何か」を、探るように見つめ返していた。事の真相を言えば、今日ここに足を運んだのは州のほうからだった。最近、拝島グループ界隈で囁き交わされている不穏な噂を耳にし、律が一人で途方もない重圧を抱え込んでいるのではないかと案じたのだ。何か手を貸せることはないかと駆けつけてみれば、事態は想像を絶する窮地に陥っていた。現在、拝島の主要クライアントから相次いで契約解除の申し出があり、すでに数社の大手顧客が離脱しているという。原因は明白だ。律に「拝島の血」が流れていないというスキャンダルが、取引先の間に強い警戒心を植え付けてしまったのだ。もしもある日突然、志津の気が変わり、律を当主の座から引きずり下ろしたらどうなるのか。億単位のプロジェクトは宙に浮き、共に奈落の底へ突き落とされるかもしれない。顧客たちは、「拝島という巨大な看板」と「律の卓越した手腕」、その両方が揃ってこそ全面的な信頼を寄せていたのだ。トップの座が危ういとなれば、足並みを揃えるのを躊躇うのも無理はない。その動揺が市場にも波及し、株価の歯止めが利かない状態に陥っていた。巷で飛び交う噂話を、州は半信半疑で聞いていた。だが、こうして直接出向いてみて、それが紛れもない事実だと悟った。だからこそ州は、自身の裁量で動かせる条件の合う大型プロジェクトを持ち込み、共同事業として発足させることを提案した。この提携を大々的に打ち出し、成功を収めさせれば、世間の目はスキャンダルからビジネスの実績へと逸れる。四面楚歌の今だからこそ、出し惜しみせず全力で援助の手を差し伸べたかったのだ。一方の律も、どうにかこの難局を打開しようと日夜奔走していた。しかし、トップの出自を巡る騒動は社内にも凄まじい動揺をもたらしており、社員たちは不安と焦燥に駆られ、目の前の業務にまともに集中できないでいるのが実情だった。「じゃあ、二人はお仕事を続けて。終わったら一緒にご飯に行きましょう」そう言い残して、紫音は一度席を外した。婚約して以来、兄とじっくり顔を合わせる機会も減

「紫音、お前はどうしていつも他人の世話ばかり焼くんだ。人の感情なんて、周りが無理やりどうにかできるもんじゃないぞ」横で通話の一部始終を聞いていた州は、呆れたように口を開いた。他人の恋愛事情に深入りしても、下手をすれば恨みを買うだけで誰も感謝などしてくれない。できれば妹には巻き込まれてほしくなかった。だが、彼女の情に厚い気性も、兄として痛いほど分かっている。いつも身を粉にして尽くしてくれるアシスタントの恋路を、黙って見過ごせるはずがないのだ。「分かってるわ……でも、蘭のあのひたむきな姿を見ていると、どうしても放っておけなくて」紫音はポツリとこぼし、憂鬱そうに頭を抱えた。これまで、二人の距離を縮めようとずいぶん骨を折ってきた。たとえ最終的にダメだったとしても、せめて一度くらいは向き合うチャンスを与えてあげたかったのだ。「何も始まらないまま終わる」には、蘭の想いはあまりにも重すぎた。「いいじゃないか。紫音は一度決めると、誰が止めても聞かないからね。やりたいようにさせてあげればいい」静かに話を聞いていた律が、ふっと微笑んで口を挟んだ。「ただ、私から見てもあの二人はあまり合わないと思うよ。そもそも生きている世界が違いすぎる。かりに無理をして結ばれたとしても、最終的には共倒れになるのがオチだろう」他人の恋愛に口出しすることは滅多にないが、律も日頃から紫音がこの件で心を砕いているのはよく知っていた。「だから、今こうして早めに諦めがついたのは、かえって彼女のためだったはずだ。中途半端に関係を深めてから破局する方が、傷は何倍も深くなるからね」律は落ち着いた声で、言い聞かせるように言葉を結んだ。「縁というものは、自然の流れに任せるのが一番だよ。外野が軽々しく干渉するべきじゃない」「お説教はもっともなんだけど……でも、仕事もあんなに一生懸命な子が、恋に落ちてボロボロになっているのを見るのは、やっぱり辛いわ」紫音はやりきれない思いを吐露した。蘭のひたむきさを知っているからこそ、何もできずに二人が離れていくのを黙って見守ることしかできない自分の無力さが、どうしても歯痒いのだ。「いいから、余計な心配はもうおしまい。お前はお前自身のことを考えていればいいんだ」州は諭すように言いながら、内心で小さく溜息をついた。……全く、こっちはそれどこ