All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 251 - Chapter 260

最近の紫音は周囲の空気にひどく敏感になり、見聞きした事態を一人で抱え込んでは、密かに心を痛めるようになってしまった。そんな妹の姿を見るのは、州にとっても辛いものだった。以前は、妹を守るに足る頼もしい相手を見つけたと安心し、これからは穏やかで幸せな人生が続くのだと信じて疑わなかった。それなのに、婚約して間もなく「律は拝島家の血を引いていない」という致命的なスキャンダルが暴露されたのだ。幸い、祖母である志津は律の能力と人柄を信じ、実権を委ねてくれている。しかし、拝島グループの重役たちは一筋縄でいくような連中ではない。紫音もハラハラと日々を過ごし、以前のような心からの笑顔を見せることは少なくなっていた。かといって、彼ら京極家は「血筋が変わったから」と手のひらを返すような薄情な家風ではない。こうなった以上、結末がどう響こうとも、一緒に立ち向かい解決の糸口を掴むしかないのだ。「お兄ちゃん……本当は私のことが心配で来てくれたってこと、分かってる。お父さんとお母さんから、どうしても私の様子を見てこいって言われたんでしょ？」紫音はふっと表情を和らげた。「その気持ちはすごく嬉しいでも、安心して。私なら大丈夫だから。これから何が起きても、彼と一緒に乗り越えるって決めてるの」「律は、誰かに負担を押し付けるのを人一倍嫌がる人だから。仕事の悩みなんて絶対に口にしないけど……私には痛いほど分かってるつもりよ」過酷な重圧に耐える律に対して、今の自分にできること。それは、ただ傍に寄り添い続けることだけだった。「よし、これ以上お前が気揉みしたところで何かが解決するわけじゃない。それより自分の仕事に集中しろ。あとでみんなでゆっくり食事でもしよう。俺も久々にお前たちと顔を合わせるんだ、いろいろ積もる話もあるしな」州はこれ以上妹を不安にさせまいと、半ば強引に仕事の話から話題を逸らした。「そういえば、父さんと母さんがもうすぐ海外旅行に出かけるんだ。チケットの手配はもう俺が済ませておいた。ただ、出国する前に数日だけでもお前に実家へ戻ってきてほしいらしい。都合がつくなら、俺と一緒に帰るか？」「うん、もちろん大丈夫。二人には本当にゆっくり羽を伸ばしてきてほしいと思ってたから。ちょうど私のほうも一区切りついたところだし」父の隆之介と母の琴音は、昔から誰もが羨むよう

「心配には及ばないよ。そのあたりは抜かりないからね」律は静かに微笑んだ。「既に人を動かして、連中の近況や今後の計画はすべて探らせている」今日まで拝島の中心で生き抜いてきた道のりは、決して綺麗なだけではなかった。自らの基盤を守るためなら、時に非情な手段を講じることも辞さない覚悟が彼にはある。事実、社内で蠢く人間たちの動きは、すでにすべて律の手のひらの上にあった。伯父である正人が水面下で嗅ぎ回っていることも把握済みだ。正人は最近、役員たちと頻繁に接触を繰り返している。会社の利権をエサにして彼らの支持を取り付け、そのまま一気に経営の中枢へ乗り込もうと企んでいるのだ。正人のその野心自体は、随分前から見抜いていた。これまではあちらにもある程度の躊躇いが見られたが、今の状況となっては、完全にタガが外れたように露骨な牙を剥き始めている。「よし、堅苦しい仕事の話はここまでだ。せっかくこうして皆で集まったんだから、美味い飯でも食って楽しくやろうぜ」これ以上重い話題を続けるのも野暮だと、州は自ら空気を切り替えた。紫音自身は少し前に食事を済ませたばかりだったが、それでもこうして兄と同じテーブルを囲むのは心から楽しかった。昔からずっと彼女を守ってくれた温かい存在だからこそ、隣にいるだけでも絶対的な安心感に包まれるのだ。「ねえ、お兄ちゃん。ところで、私のお義姉さんになる人はいつ連れてきてくれるわけ？」ふと思い立ったように、紫音は唐突にそんな話題を振った。「そうだな……近いうちに会わせられると思うぞ」あっさりと返ってきた答えに、紫音は目を丸くした。実は今回、州が足を運んだのには、その嬉しい報告をする目的もあったのだ。昔から飄々としていて、めったなことでは女性に本気にならず、理想も高い兄である。そんな彼に突然恋人ができたと言われても、紫音にはどうにもピンとこなかった。「ちょっと、冗談じゃないよね！？急に彼女ができたなんて、今まで一言も言ってなかったじゃない！」驚きのあまり、紫音は前のめりになって問い詰めた。「そりゃあ、父さんも母さんも昔からお前を心配するのにかかりきりで、俺の恋愛事情なんて見張る余裕がなかったからな。……実は、俺からずっとアプローチを続けてて、最近ようやく頷いてもらえたんだよ。まだ付き合い始めたばかりでどう転ぶか分からなかったから黙って

蘭は自嘲するように小さく笑った。「時々、自分がどうしてこんなに執着しちゃうのか分からなくなって……どうすればいいのか、途方に暮れちゃうんです。でも……きっと時間が経てば、少しずつ前を向けるようになると思います」誰かに言い聞かせるというより、それは蘭自身が自分に言い聞かせるための言葉だった。この数日、彼女はずっと苦しみの中を彷徨い歩いていた。塚山浩一という存在に出会ってから、まるで自分自身を見失ってしまったかのようだった。冷静な時は「こんな風に自分をすり減らすのは間違っている」「これ以上彼にのめり込むべきじゃない」と分かっているのに、どうしても感情を制御できずに波に呑まれてしまうのだ。「大丈夫よ。時間は絶対に蘭の味方になってくれる。いつか必ず傷も癒えて、また新しい一歩を踏み出せる日が来るから」紫音は温かい眼差しで蘭を包み込むように見つめた。「もし会社にいるのが辛かったら、いつでも旅行にでも行って羽を伸ばしてきて。休暇はいくらでもあげる。戻りたくなった時に戻ってくればいいわ」そこまで言ってくれる上司は、そうはいないだろう。紫音がここまで蘭を思いやるのは、彼女を単なる部下ではなく、一番の友人として大切に思っているからだ。普段から蘭がどれだけ真面目に、身を粉にして会社のために尽くしてくれているか、紫音は誰よりもよく知っている。だからこそ、彼女が一番苦しんでいる今、どうにかして力になってやりたかった。「本当に大丈夫です、紫音さん。でも、そう言っていただけてすごく嬉しいです」 蘭の表情に、ようやく少しだけ血の気が戻った。「私、ここで紫音さんのそばで働くのが大好きなんです。だから、今無理に休んでどこかへ行っても、会社のことが気になって気が休まらないと思いますし……それに正直、今はまだそういう気分にもなれなくて。会社がもう少し落ち着いて新しい人が入ったら、その時はお言葉に甘えますね」蘭には今、ここを離れるつもりはなかった。仕事以外に心を傾けられるものなど、何もなかったからだ。「分かった。じゃあ、いつでも休めるようにしておくから、蘭のタイミングでいつでも言ってね」紫音は時に、この真面目で懸命なアシスタントを実の妹のように可愛がっていた。二人の仕事でのコンビネーションは日を追うごとに洗練され、今では目線一つで相手の意図が手に取るように分かるほどだ

その後、食事は和やかな雰囲気で進んだ。有加里の過去を知ったことで、紫音の胸には彼女をいたわる気持ちが強く残った。けれど、もう心配はいらない。これからは自分たちが本当の一家になればいいのだから。「男の子が跡取り」という古い価値観に縛られた家の辛さは、愛されて育った紫音には想像も及ばない領域だ。しかし、有加里の寂しげな横顔を見れば、彼女がこれまでどれだけの孤独に耐えてきたかは十分に分かった。だからこそ、紫音は決めたのだ。この優しい「お姉さん」を、これからは自分たちで、誰よりも幸せにしていこうと。食事を終えると、紫音と律、そして州の三人は、有加里を自宅マンションまで送り届けた。拝島グループの裏で進めている計画が大詰めを迎えているため、ここ数日、州と律はほとんど行動を共にしている。すべてが片付くまで、州も有加里とゆっくり甘い時間を過ごすことはできそうにない。それでも有加里は我儘を言って引き止めるようなことは一切せず、「お仕事、頑張ってね」と笑顔で見送ってくれた。その控えめで芯のある振る舞いも、紫音にはたまらなく魅力的に思えた。有加里と別れた帰り道、紫音はふと気になっていたことを口にした。「ねえ、お兄ちゃん。二人はどうやって知り合ったの？」並んだ姿は間違いなくお似合いだったが、実業家と一般女性という、普段の生活圏がまったく交わらない二人に思えたからだ。「有加里はダンススクールの講師をしてるんだけどね。この前、友人と食事に出かけた先で偶然ぶつかってしまったんだ。その時、なんて上品で優しい人だろうって……正直、一瞬で心を奪われたよ」「へえ、一目惚れだったんだ」「恥ずかしながらな。その時、ぶつかった拍子に相手のスカートを汚しちゃってさ。お詫びに新しいものをプレゼントさせてほしいって頼み込んで、かなり強引に連絡先を聞き出したんだ。最初は頑なに断られたんだけど、俺がどうしてもって譲らなくてね」お兄ちゃんも、意外と情熱的なところがあるんだ。きっかけは少しベタかもしれないけれど、劇的な縁を感じさせる。きっと、二人が出会ったのは運命だったのだろう。「それで、自然に惹かれ合っていったのね。有加里さんの生い立ちは少し切なかったけど、ご本人はすごく前向きで、一緒にいてほっとするような素敵な人だった」紫音は自分のことのように嬉しそうに微笑んだ。「私、二人の

律の人物分析は冷徹だが、常に的確だ。今日、有加里が席に現れた瞬間から、彼はその一挙手一投足を静かに観察し続けていたのだろう。海千山千の人間たちと渡り合ってきた彼にとって、相手の些細な仕草から腹の底を見透かすことなど造作もない。紫音としては、あんなに優しそうな有加里を疑いたくはなかったが、それでも律の言葉を無下にすることはできなかった。確固たる疑いを持たない限り、未来の身内になるかもしれない相手を非難するような発言を彼が軽々しく口にするはずがない。わざわざこんな嫌な役回りを買って出たのも、ひとえに州の幸せを心から願ってくれているからだ。「とはいえ、しばらく様子を見る時間が必要だ。私の勘違いだという可能性もゼロではない。もう少し彼女と付き合ってみてから結論を出すとしよう」律は不安げな紫音を安心させるように、優しく言葉を結んだ。確かな証拠を掴んでいない以上、彼自身もこれ以上断言することはできない。当面は不用意に警戒を悟られぬよう、彼女の真意を慎重に見極めていくしかないのだ。今日はせっかくいい気分で過ごしていたというのに、律の指摘を聞いて紫音の心は急激に沈み込んでしまった。この違和感を今すぐ兄に伝えるべきかどうかもわからず、途方に暮れる。「律の言うことも一理あるかもしれないわね。ああいう苦労をしてきた人は、自分を偽るのが上手いのかも。でも、今のお兄ちゃんはすっかり有加里さんに夢中だから、きっと頭ごなしに言っても信じてくれないわ」紫音は深いため息をこぼした。律の疑念を確かめるためにも、今後はもっと意識的に有加里と時間を共有し、本性を見極める必要がありそうだ。「州も普段は冷静だが、相手に惚れ込んでいる以上、今は目が曇っているんだろう。こういう時こそ、妹である君の出番だ。身内の君からしか言えないこともあるはずだからね」ハンドルを握ったまま、律は落ち着いた声で続ける。「ただ、根本的な価値観さえ合っていれば、多少の秘密を持っていたところで大きな問題にはならない。念のため、私の方でもそれとなく彼女の身辺を調べさせてみるよ」二人にとって州は大切な存在だ。彼が不利益を被るのは避けたいが、今はまだ確証がないため、あくまで慎重に動く構えだった。「わかった。私もなるべく時間を作って有加里さんと会うようにしてみる。色々と話を聞きながら、本当は