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第429話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第430話
しかし、子供たちが成長し、自らの手を離れそうになるにつれて、彼女の行動は「子供のため」という大義名分のもと、周囲の痛みを顧みない近視眼的なものへと変わっていってしまった。見方を変えれば、なりふり構わず子供を守ろうとする強烈な母性の表れでもあり、身内以外でそこまで泥を被ってくれる人間など他にいないのも事実だ。ただ、その愛情の形があまりにも歪で、致命的に独善的だっただけだ。兄を追ってマンションのエントランスを飛び出した紫音は、駐車場に向かう州の絶望に満ちた横顔を見て息を呑んだ。有加里を失うかもしれない恐怖と怒りが入り交じり、今にも限界を迎えそうだった。運転席に乗り込もうとする州の前に、紫音が立ちはだかった。「お兄ちゃん、お願いだから動かないで！こんなに取り乱した状態で運転なんて絶対ダメ！もし事故でも起こしたらどうするの……！」紫音の目から、たまらず大粒の涙が溢れ出した。いつも穏やかで理性的な兄が、これほどまでに追い詰められている姿を見るのは初めてで、恐ろしさすら感じていた。「紫音……」州は妹の涙を見て、微かに表情を和らげた。「俺のことはいいから、お前は部屋に戻ってやってくれ。お母さんもあれだけ感情的になってたし、もともと体も強くないから、倒れたりしないか心配だ」決定的な亀裂が決定的になった直後でさえ、州は母の体調を気遣う優しさを捨てきれずにいた。それが余計に、紫音の胸を締め付けた。「お母さんのことは私とお父さんがついているから大丈夫。それより、私がいちばん心配なのはお兄ちゃんのことなの。有加里さん、まだ見つからないんでしょう？今回のことで、彼女はそう簡単には姿を見せないと思う……あんなに深く傷ついてるはずだもの。うちの家族が二度も彼女の古傷をえぐってしまって、私自身、本当に申し訳ないと思ってる」もしこんな最悪の事態を招くと分かっていれば、かつて紫音自身が有加里の過去を調べたりはしなかったし、兄にそれを伝えることもなかったはずだ。二人は心から愛し合い、互いを必要としていた。それなのに、周囲の身勝手な事情で無理やり引き裂かれるなんて、あまりにも理不尽で残酷すぎる。深く傷ついたまま突然姿を消してしまった有加里が、絶望のあまり何か取り返しのつかないことをしてしまうのではないかと、紫音は恐怖すら感じていた。「……ああ。俺も、あいつに
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第429話
「お母さん……俺たちの間では、もうとっくに話はついてただろ？なのになんで、わざわざ有加里のところへ直接乗り込んだりしたんだよ！百歩譲って俺たちがいずれ別れる道を選んだとして、他に理由はいくらでも作れたはずだ。あいつの過去の傷をわざわざえぐり出したりする必要がどこにあった！？そんなの、あんまりじゃないか！」州の声は怒りよりも、深い悲痛に染まっていた。「今、有加里はどこにもいなくて、連絡もつかない。だけど俺は……どうあってもお母さんたちに分かってもらいたいんだ。俺は有加里を心から愛してる。一生を共に生きていきたいと思ってるのは、あいつだけなんだよ」「だから……こんな形で、お互いを傷つけ合うようなマネはしたくなかった。お母さんがこんな決定的なことをしてしまったら、俺と有加里は、本当に取り返しのつかないことになってしまう……！」州の胸を満たしていたのは、深すぎる絶望だった。有加里と別れることなど、一度も考えたことはない。苦難を乗り越え、紫音の助けもあってようやく結ばれた二人だ。もしここで彼女を失えば、もう二度と元には戻れないと分かっていた。有加里は本来、とても優しく陽気な女性だ。しかし、彼女の抱える複雑な家庭環境と過去は、心の奥底に刻まれた最も深い生傷なのだ。そこに無遠慮に塩を塗るような真似をされれば、彼女の自尊心は決定的に打ち砕かれる。彼女が再び自分を受け入れてくれる可能性は、限りなくゼロに近いだろう。「お母さん……他のことなら、俺はなんだって許せた。でも、今日のことだけは絶対に許せない。俺にはどうやっても受け入れられない」州は低くくぐもった声で告げた。「言いたいことは全部言った。これからはもう、この家には戻らない」「俺はこれから、有加里のところへ戻る。どんな顔をして会えばいいか分からないけど……それでも、全力で彼女の心を取り戻してみせる。俺は、愛する人と一緒に生きたいんだ」それだけを言い残し、州は背を向けて玄関へと歩き出した。州は、かつての紫音のように大声で泣き叫んだり、両親に激しく詰め寄ったりはしなかった。両親の体調が万全でないことも、齢を重ねた親と今さら声を荒らげて口論したところで、すでに起きてしまった致命的な事態が覆るわけではないことも、冷静に理解していたからだ。だが、到底怒りを抑えきれるはずもない。荒れ狂う感情を抑え込むた
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第428話
紫音がたまりかねて宥めようとするが、それは火に油を注ぐ結果にしかならなかった。「ああそう、皆して私を責めるのね！私が間違ってるって言いたいんでしょ！？いいわ、あなたがそう言うなら、私は最後まであえて悪者になってあげる！」琴音は涙を拭い、目を吊り上げて言い放った。「すべては州のためよ。後々の人生を考えたら、母親としてこれくらい当然のことだわ。あんなに自慢の優秀な息子を、あんな女にくれてやるわけにはいかないの。絶対に認めない。私の理想の嫁像からは欠片もかすってないんだから。もう誰に何を言われても無駄よ、私の決心は変わらないわ！」琴音の声には一切の迷いがなかった。有加里の元へ乗り込むにあたり、彼女なりに腹をくくっていたのだろう。息子を説得できる見込みがあるなら、最初から他人の心に土足で踏み込んで傷つけるような手段には出なかったはずだ。他人の古傷をえぐる行為がどれほど残酷なことか、琴音とて分からないわけではない。だが、息子の将来を守るためならば、あえて非情な鬼になり、どこまでも利己的に振る舞う覚悟を決めたのだ。有加里には申し訳ないが、これで息子が目を覚ましてくれるなら安いものだと、そう信じて疑わなかった。そんな母親の強硬な姿勢を目の当たりにして、紫音は絶句した。まるで、かつての自分の時と同じ光景を見せられているかのようだ。一度ならず二度までも、こんな泥沼の修羅場が繰り返されるなんて。母親のあまりの頑なさの前に、紫音はどうアプローチすればいいのか、完全に言葉を失ってしまった。「お母さん……お母さんが私たちの将来を心配してくれてるのは分かるよ。でも、お兄ちゃんの状況は、私の時とは全然違うの。お母さんが今回やったことの結果を見てよ。お兄ちゃんは深く傷ついて激怒してるし、有加里さんを一方的に傷つけて追い詰めた。お母さん自身だって、こんなに消耗して苦しんでるじゃない。誰一人幸せになってない、完全に共倒れよ。どうして、もっとお互いが納得できる道を探そうとしなかったの？」紫音は訴えかけた。本当に理解できなかった。なぜ、ここまで極端な行動に出なければならなかったのか。もっと他に、誰も傷つかない穏当な解決策があったはずなのに。親子がリビングで重苦しい問答を繰り返していたその時、不意に玄関のドアが開く音がした。現れたのは、青ざめた顔の州だった。その表情からは
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第427話
溜まっていた仕事をひと通り片付けると、紫音は両親のいるマンションへ向かう準備を始めた。今夜は一緒に夕食を囲みながら、少しでも母親の気持ちを落ち着かせようと思ったのだ。ところが、オフィスを出ようとしたまさにその時、スマートフォンの着信音が鋭く鳴り響いた。画面には兄・州の名前が表示されている。「紫音、まずいことになった！多分、母さんが有加里のところへ行ったんだ。何から何までぶちまけたらしくて……今、有加里が電話にも出ないし、完全に姿を消してしまった。一緒に住んでた部屋からもいなくなってて、どこを探せばいいのか見当もつかない。なあ、どうすればいい！？」電話口から飛び込んできたのは、ひどく狼狽した州の声だった。どんなトラブルに見舞われても常に冷静沈着で、どっしりと構えているのが州という人間だ。そんな兄が、これほどまでに冷静さを失い、完全にパニックに陥っている。とにかく探しに行きたいが、どこから手を付ければいいのか全く分からず、混乱の極みに達しているようだった。「お兄ちゃん、落ち着いて。どうしてそんな急に……お母さんがいきなり押しかけるなんて、いくらなんでも無茶苦茶よ！」紫音自身も予想外の事態に動揺し、頭が真っ白になりかけた。だが、ここで自分まで慌ててはいけないと必死に自制する。「お兄ちゃんはとにかく有加里さんを探して！見つけてちゃんと話をしてあげて。お母さんのほうは私が今から様子を見に行くから」電話を切るなり、紫音は風のようにオフィスを飛び出し、両親のマンションへと急いだ。道中、不安で胸が張り裂けそうだった。一体何がどうなって、こんな最悪の事態を引き起こしたのか。急いで部屋に駆け込むと、そこにはソファに座り、身を震わせて泣きじゃくる琴音と、それを宥める隆之介の姿があった。琴音の憔悴しきった様子を見て、紫音は思わず声を荒げた。「お母さん、一体どうしたの！？何かあるならまず私たちで話し合おうって、あれほど言ったじゃない！なんで勝手に有加里さんのところへ行ったの！？……そんなに泣き崩れるくらいだから、お兄ちゃんと大喧嘩でもしたんでしょう？」母親がここまで取り乱して泣く理由など、最愛の息子である州と決裂したこと以外に考えられなかった。紫音には、それだけは確信が持てた。「私だって、州のためを思ってやったのよ！あの子のところへ行って何が悪いっ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第426話
紫音は即座に釘を刺した。これ以上、二人を接触させるわけにはいかない。中途半端な関わり合いは、蘭の心に未練を残すだけだ。今回の厄介な一件を経て、紫音は二人が根本的に合わないのだと痛感していた。片や、自分の恋心に一途でひたむきな蘭。片や、心の中にすでに別の意中の人がいて、誰の想いも入る隙間がない浩一。ここまで拗れてしまった以上、同じ過ちを繰り返させて、これ以上蘭を苦しめるのは避けたかった。蘭はあれほど純粋に相手を想い、身を削るほど尽くしてきたのに、結局何一つ報われなかったのだから不憫でならない。「わかった、わかったよ。君がそう言うなら従うさ。君の言葉なら何だって聞くよ。ただ、向こうからももう俺に近づかないように言ってほしいな」浩一の声にはどこか安堵したような響きがあった。心の中の特別な席がすでに埋まっている浩一にとって、違う人間の想いを受け入れるのはどのみち不可能なことだったのだ。「なら、今すぐ問題の箇所のデータをこっちに送って。私が修正して返すから。今後の用件も全部私に直接言ってちょうだい。それに、もうすぐこっちに新人が入る予定なの。これからは浩一さんの案件は、その新人に引き継がせるつもりだから」あんな決定的なすれ違いがあった以上、仕事上で顔を合わせればお互いに気まずくなるのは目に見えている。蘭が浩一への想いを完全に吹っ切るためにも、案件の担当から外して関わりを一切断つのが一番の得策だった。「実際のところ、君の会社にはもっと早く新人を何人か入れるべきだったんだよ」浩一の声が、ふいに心配そうな色を帯びた。「君たち二人だけであれだけの案件を回すなんて、そもそも無茶なんだ。忙しすぎて食事すらまともにとってない時があるだろ？時々、本当に君の体が心配になる。仕事のためにそこまで身を削る君を見たくないんだよ」塚山は心底、紫音を思いやっていた。彼女が最近ひどく疲労していることも、実家でゴタゴタが続いていることも知っている。しかし、ただの友人という立場では家庭の事情に深入りすることはできず、もどかしさを抱えていた。「心配しないで。うちの会社、これからどんどん大きくしてスタッフも増やしていくつもりだから。絶対に、今よりもっといい会社にしてみせるわ」力強く言い切った紫音にとって、仕事だけは唯一、努力すれば確実に結果がついてくるものだった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第425話
「まだ片付けなきゃいけない仕事が残ってるから、一旦切るよ。また進展があったら連絡する。そっちも、実家で何か動きがあったらすぐに知らせてくれ」それだけを言い残し、通話は途切れた。耳元で鳴る無機質な電子音を聞きながら、紫音は胸が締め付けられるような思いだった。ただただ、兄のことが不憫でならない。有加里との関係がようやく軌道に乗り始めた矢先に、実の両親からこんな仕打ちを受けるなんて。普段の州は、常に確固たる信念を持ち、どんな困難にぶつかっても決して諦めずに自力で解決策を見出していく人だ。そんな頼りがいのある立派な兄が、今回ばかりは完全に八方塞がりとなり、途方に暮れている。このがんじがらめの難局を、一体どうすれば切り抜けられるのだろうか――紫音は正解の見えない問いを抱えたまま、重い足取りで歩き出した。両親のマンションを出た紫音は、そのまま真っ直ぐ会社へと向かった。ただでさえ山積みの仕事が、主の帰りを待っている。オフィスに足を踏み入れた途端、タイミングを見計らったかのようにスマートフォンが鳴った。発信元は浩一だった。「紫音、君のところとのプロジェクトの件だけど、契約書に少し問題があってね。大したことじゃないから蘭さんに処理してもらおうと思ったんだけど、今日ずっと電話しても出ないんだ。また何かあったのかな？」浩一の声には、若干の不満と戸惑いが混じっていた。「この間の彼女との個人的な問題は、もう終わったと思ってたんだけどな。俺のほうははっきり自分の意思を伝えたし、お互い割り切って仕事のやり取りも普通にしてたはずなのに……どうして急に音信不通になるのか分からないよ」急ぎの案件を抱えている浩一としては、蘭の不可解な沈黙が理解できず、たまらず紫音に連絡してきたのだ。「蘭は体調を崩して、今、病院にいるの」紫音はあえて感情を抑えた、冷ややかな声で応じた。「さっきしっかり眠るように伝えたところだから、電話に出ないのは休んでいるからよ。契約の用件なら今後は私に直接言って。彼女はここ最近ずっと状態が悪かったから、しばらくは仕事から離れてゆっくり休ませたいの」蘭がこれほどまでに心身をすり減らしている原因の一端が彼にあることを、少しでも自覚してほしかった。罪悪感を抱かせることで、もう二度と蘭を不用意に振り回さないようにという、強い牽制を込めたのだ。
