All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 791 - Chapter 800

浩一もまた、苦渋に満ちた表情で唇を噛み締めていた。あの日、母親が蘭に浴びせた言葉がどれほど鋭く、彼女の自尊心をズタズタに引き裂くものであったかを、彼は痛いほど分かっていた。だからこそ、今こうして蘭が絶望し、別れを選ぶことで自分を守ろうとしている姿を見るのが、たまらなく辛かった。どうすればこの理不尽な状況を打開し、二人の関係を修復できるのか。愛し合っているがゆえに、不器用にお互いを傷つけ合い、負のループから抜け出せなくなっている二人。紫音はそのもどかしい光景を前に、どうやって彼らを救い上げるべきか、静かに思案を巡らせていた。「わかった……冷却期間が必要なら、いくらでも待つよ」浩一は苦しげに顔を歪めながらも、懇願するように蘭の手を両手で包み込んだ。「お前がどれだけ理不尽に傷つけられたか……あんな仕打ちをされて、すぐに感情を整理しろなんて無理な話だ。俺がお前を急かすような真似は絶対にしないし、今回の出来事をうやむやにして無かったことにするつもりも絶対にない」「ただ……今日俺がお前を探し回ったのは、俺に挽回する時間とチャンスをくれないか、そう伝えたかったからだ。この問題は、必ず俺が責任を持って解決する。だから……お願いだ、俺たちの関係を諦めないでほしい。俺はお前を本気で愛している。愛しているからこそ、何が何でも守り抜きたいんだ」「いつか、どんな事態に陥ろうと……何があっても、俺のお前への気持ちだけは絶対に疑わないでくれ。どんな壁が立ちはだかろうと、俺たちは絶対に別れない」力強く言い切る浩一の瞳には、痛切なまでの愛情が浮かんでいた。だが、その声の奥底には明らかな動揺と焦りが滲み出ている。無理もない。これまで順調に愛を育んできた二人にとって、ここまで残酷で決定的な障害に直面するのは初めてのことなのだ。愛する者を失うかもしれないという恐怖が、浩一の冷静さを奪い、パニックに陥らせていた。「お前が俺を愛してくれているのも、俺のために見えないところでずっと無理をして、努力し続けてくれたのも痛いほど分かってる。本当に……苦しい思いをさせてごめん」浩一の声が震える。「もし本当に疲れ切ってしまったなら、今日はもう何も考えずに休んでくれ。俺はお前に何も強要しない。ただ……これからの試練は、俺たち二人で手を取

蘭が誰よりも信頼し、慕っている直属の上司であり、同じ財閥界隈を生きる最強の後ろ盾。紫音という底知れぬ力を持つ女性が、こうして二人のために動いてくれているという事実だけが、打ちのめされた浩一にわずかな希望を与えていたのだ。「……それにしても、おば様がそこまで強硬に反対するなんて少し意外だったわ」紫音はコーヒーカップの縁を指でなぞりながら、少しだけ眉をひそめた。「おば様はプライドが高いけれど、頭ごなしに人を否定するような方じゃないと思っていたの。恋愛のこととなると、あんなに頑なになるなんて……結局のところ、あなたが事前に何一つ筋を通さず、突然連れて行ったことが彼女の怒りを買ったんじゃないの？」「いや……そうじゃないんだ」浩一は力なく首を振った。「お前の言う通り、順序を間違えた俺の責任は重い。だけど、母さんは一度こうと思い込んだら絶対に譲らない人だ。……お前にだから正直に言うけど、母さんは最初から、蘭のことなんて微塵も眼中に無かったんだよ。どこの馬の骨とも知れない小娘だと、完全に家柄だけで切り捨てられたんだ」その時の光景を思い出したのか、浩一はギリッと奥歯を噛み締めた。「俺にとって、家柄や身分なんてどうでもいい。ただ互いに愛し合っていればそれで十分だ。俺は……何年も、誰かのことをこんなに本気で愛したことはなかった。やっと見つけた、心から愛する女性なんだ。だから、絶対に手放したくない……」頭を抱え、ひたすらに思い悩む浩一の姿は、いつもの自信に満ちた御曹司の面影などなく、ただ愛する人を失うことを恐れる哀れな男だった。普段なら絶対に他人に見せないような情けない姿を晒しているのは、目の前にいる紫音が、彼にとって心を許せる数少ない親友だからだ。「……分かったわ」紫音は小さく息を吐き出すと、凛とした瞳で浩一を見据えた。「明日、私が直接おば様のところへ行って、話をつけてくる」「えっ……？」「昔からのお付き合いだし、私が間に入れば、おば様も少しは冷静に話を聞いてくれるはずよ。あのまま蘭を傷つけられたまま泣き寝入りなんて、私がいちばん許せないから」彼女は自分の直属の部下であり、可愛い妹分なのだ。理不尽な身分差の壁で、愛し合う二人が引き裂かれる悲劇など、兄の件でもう二度と見たくない。紫音の言葉には、有無を言わさぬ

貴子はこれ以上、あの不愉快な小娘の話で場を白けさせたくなかった。長年離れていたせいで、ただでさえ目の前の紫音との間には見えない空白の時間が横たわっている。せっかくお気に入りの令嬢が会いに来てくれたのだから、下世話な話など忘れて、昔のように優雅で楽しいティータイムを過ごしたかったのだ。しかし、紫音は微笑みを絶やさないまま、貴子が用意した逃げ道を真っ向から塞いだ。「おば様。どうか、話を聞いてください」凛とした声色が、応接室の空気をピンと張り詰めさせる。「おば様はどうして、あの子をそこまで頑なに拒絶なさるのですか？――実は、あの森下蘭という女性は、私の大切な直属のアシスタントなんです。そして、あの二人を引き合わせたのは、他でもない私なんですよ」「え……？」思わぬ告白に、貴子はティーカップを持った手をピタリと止めた。馬の骨だと思って見下していた女が、よりにもよって京極紫音の側近だというのだ。「私自身が彼女を深く信頼し、とても愛らしく思っているからこそ、一番の親友である浩一さんに紹介しました。もちろん、おば様が重んじる家柄という問題を考慮していなかった私に一番の責任があります。その点については、深くお詫びいたします」紫音は一度深く頭を下げると、再び真っ直ぐに貴子を見据えた。「ですが、おば様。蘭は、家柄というたった一つの物差しで切り捨てていいような女性ではありません。彼女は人一倍努力家で、仕事に対しても真摯で前向き。今では会社の一部門を一人で背負って立てるほどに優秀です」紫音の脳裏に、これまでの壮絶な戦いの日々が蘇る。「私がかつて前の会社を去り、たった一人でゼロから起業しようと決意した時のことです。周囲の人間は無謀だと冷ややかな目を向け、誰一人として私の誘いには応じてくれませんでした。そんな四面楚歌の状況の中で……彼女だけは違ったんです」紫音の声には、熱を帯びた強い響きがあった。「蘭は、自分の安定した立場も何もかも全てを投げ打って、私についてきてくれました。私がどれほど泥水すするような思いをしようとも、彼女だけは私を信じ、共に立ち上げの苦しい時期を戦い抜いてくれたのです。……あんなに義理堅く、芯の強い女の子はそうはいません」「だからこそ、私は彼女の幸せを心から願って、浩一さんに紹介しました。

必死に言葉を絞り出したが、紫音自身、それがどれほど虚しい響きになっているか自覚していた。案の定、貴子はふっと薄く笑うだけで、紫音の言葉を取り合おうとはしなかった。もはやこれ以上、何を言っても無駄なのだと悟らざるを得ない。――蘭は、また理不尽な苦しみを味わうことになるのね。本来なら、二人で温かい家庭を築き、幸せな未来を歩んでいくはずだった。もし二人が結ばれる前であったなら、あるいはまだ諦めもついたかもしれない。しかし、二人はすでに深く心を通わせ、共に確かな幸せを味わってしまったのだ。一度手にした温もりを知ってしまった後に、それを無理やり引き剥がされ、忘れることを強要される苦痛は、想像を絶するものだ。もし自分が同じ立場なら――愛する律の手を親の都合で無理やり離されるようなことになれば、絶対に受け入れられないし、狂ってしまうかもしれない。紫音は、胸の奥がギリギリと締め付けられるのを感じた。あんなに健気で、誰よりも幸せになってほしかった可愛い妹分。昨日、ボロボロに泣き崩れていた彼女の姿が目に焼き付いて離れない。交渉の余地は完全に断たれた。頼もしい姉として切り込み隊長を買って出たものの、何の成果も得られなかった自分が……明日から、一体どんな顔をして蘭に会えばいいのだろうか。紫音は、深い無力感とともに静かに視線を落とすことしかできなかった。「紫音さん。あなたがまだ若いから、感情ばかりを優先してしまうのは仕方がないわ。でもね、親が子どものために選ぶ道というものは、いつか必ず正しかったと証明されるものなのよ」貴子は諭すような、それでいて一切の反論を許さない口調で静かに言い切った。「うちの主人が長年、海外でどれほどの血の滲むような努力をして事業を拡大してきたか……その集大成とも言える今回の巨大プロジェクトを成功させるためには、相手の企業との間に絶対に揺るがない血の繋がりが必要なの。これは塚山家の存亡をかけた決定事項。同情や愛情の入り込む隙なんて、一ミリもないのよ」その冷徹な眼差しは、財閥を支える妻としての絶対的な覚悟を示していた。そもそも、長年海外に拠点を置いていた塚山夫妻が今回急遽帰国したのも、他でもない浩一の政略結婚を正式に推し進めるためだったのだ。最初から、蘭という「イレギュラー」が入り込む余地など、どこにも用

浩一はギリッと奥歯を噛み締めた。まさか海外から帰国した両親が、唐突に自分の婚姻をここまで徹底的に支配しようと目論んでいたとは思いもしなかった。彼の心はとうに決まっている。誰に何を言われようと、愛する彼女を妻に迎えるという決意が揺らぐことなどあり得ないのだ。「母さん、もうやめてくれ……俺の覚悟は決まってるんだ。俺は蘭に誓ったんだよ。一生かけて彼女を守り抜くって。だから、これ以上俺たちを追い詰めないでくれ！」喉の奥から絞り出すような、苦痛に満ちた声だった。蘭とここまで歩んでくるのに、どれほどの障害を乗り越え、どれだけの痛みを分かち合ってきたことか。振り返れば、決して平坦な道のりではなかった。けれど、彼女と出会えたことは浩一にとって人生最大の奇跡だった。価値観を共有し、心から深く愛し合い、魂の根底から寄り添えるたった一人の女性。蘭と過ごす時間は何よりも愛おしく、彼女の笑顔を思い浮かべるだけで胸が温かくなる。そんな絶対的な幸福を与えてくれるのは、この世界で蘭ただ一人だけなのだ。もし彼女を手放せば、蘭を深く傷つけるだけでなく、浩一自身の心も完全に壊れてしまう。そんな未来には、絶対に耐えられなかった。だが、息子の悲痛な叫びを前にしても、貴子はため息交じりに首を振るだけだった。「黙りなさい、浩一。親心というものが分からないの？私たちだって若い頃はあったわ。あなたが今何を考えているかぐらい、お見通しよ。でもね、愛だの恋だのという一時の熱病で人生を棒に振るような真似、私とお父様が許すはずがないでしょう。いいから、大人しく従いなさい」「どうして……どうしてそうやって俺を縛り付けるんだ！少しは俺の意志を尊重してくれないのか！？これは俺の人生だぞ！結婚する相手くらい、俺自身に決めさせてくれ！俺が愛しているのは蘭だけだ。この先も、心変わりなんて絶対にしない！」浩一は髪を搔き毟り、狂いそうなほどの葛藤に苛まれていた。目の前にいるのは、自分を産み育ててくれた実の母親だ。親への恩義や愛情があるからこそ、これ以上どうやって反発すればいいのか分からなかった。愛する女性と、自分を生かしてきた親。その二つの間で引き裂かれそうになりながら、どうすれば皆が幸せになれるのか、答えの出ない問いに心が千切れそうだった。だが、立ち止まっている猶予