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第83話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第962話
そんな彼女が、自分たちの住む理不尽な世界に押しつぶされ、遠くへ追いやられてしまった。その事実が、紫音の胸を痛烈に抉る。蘭は何一つ悪いことなどしていない。それなのに、なぜ彼女だけがこんな理不尽な痛みを背負わなければならないのか。だが、電話口から返ってきたのは、拍子抜けするほど静かで、凪いだ声だった。「紫音さん……本当に、ごめんなさい。紫音さんの期待を裏切ってしまって。今日、クライアントとの打ち合わせに行けなかったこと……紫音さんをどれほど窮地に追い込んでしまったか、よく分かっています」蘭は、ぽつりぽつりと紡ぎ出す。「でも……今回だけは、私のわがままを許してください。一人きりになってみて、私、今すごく心が落ち着いているんです。ここには、私の過去を知っている人は誰もいませんから」「蘭……」「ずっと、誰の目も気にせずに新しい生活を始めたいと思っていました。だから……もう私のことは探さないでください。浩一さんにも、誰にも会いたくないんです。いつか生活が落ち着いたら、紫音さんにだけは自分から会いに行きます。紫音さんは……私にとって、いつまでも憧れの、大切なお姉さんですから」その声には、怒りも、取り乱した様子も、涙の気配すらなかった。「一番苦しくてどん底にいた私を救ってくれたのは、紫音さんでした。私のためにたくさん心を砕いて、背中を押してくれたこと……心から感謝しています。恩を仇で返すような真似をして、本当にごめんなさい。でも……私、もう二度とあの街には戻れません。全部、自分で決めたことなんです」決意に満ちた、あまりにも穏やかな口調。感情の起伏が一切感じられないその声は、彼女があの街の人間関係と理不尽な現実に、心の底から絶望しきってしまったことの何よりの証拠だった。どうしてこんなことになってしまったのだろう。あの真面目で健気だった蘭が、すべてを投げ打ってここまで頑なになるほど、どれほどの絶望と孤独を一人で噛み締めてきたというのか。受話器を握る紫音の手が、痛いほど強く震えていた。「蘭、言いたいことは分かったわ。あなたの気持ちも尊重する。……でもね、私が今一番心配しているのは、あなたの安全なのよ！あてもなく見知らぬ土地へ飛び出して、本当に一人でやっていけるの？」紫音は受話器を強く握り締め、必死
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第961話
だが、電話の向こうから聞こえてきた蘭の声は、拍子抜けするほど淡々として、不自然なほどに静かだった。「……私は無事よ。もう、誰も私を知らない新しい街に着いたから」「新しい、街……？」「今まで何も言わずにいてごめんなさい。言えば、あなたは絶対に追いかけてくると思ったから。……ねえ、浩一さん。私たち、もうここでおしまいにしましょう」あまりにも冷静な別れの言葉に、浩一は息を呑んだ。「あなたが別の人と婚約したから、怒って逃げ出したわけじゃないの。ただ……分かったのよ。私たちが一緒にいるのは、やっぱり無理があったんだって。このまま無理に一緒にいても、お互いにすり減っていくだけ。だから、これでもう……終わりにしたいの」蘭の身体には、何の傷もなかった。誰かに危害を加えられたわけでも、脅されたわけでもない。ただ、彼女の心の中にある「何か」が、完全にプツリと切れてしまっただけなのだ。今朝、浩一と結衣の婚約を祝うニュースを見た瞬間。彼女を支配したのは、怒りでも悲しみでもなく、ただ果てしない虚無感だった。どれだけ自分が彼を想い、身分違いの壁を乗り越えようともがいても、彼の住む世界の住人たちは、そんな努力など鼻で笑って、いとも簡単に事実を捻じ曲げてしまう。どんなに悪あがきをしたところで、自分は彼らの盤上で弄ばれるだけの、無力な「普通の人」でしかないのだ。あの街には、紫音という尊敬する上司がいて、自分を認め、大きなプロジェクトまで任せてくれた。けれど、もう限界だった。彼らの属するきらびやかな世界は、蘭にとってあまりにも冷たく、異質すぎた。彼らは生まれた時から絶対的な力と背景を持ち、決して負けることのないゲームを生きている。でも、蘭には何もない。これ以上失うことに、もう耐えられなかった。だから、これが正解なのよ……すべてを捨てて逃げ出すなんて、以前の自分なら絶対に選ばない卑怯な手段だ。けれど、もう戦う気力すら残っていなかった。彼らがどれほど圧倒的な権力と情報網を駆使しても、今のところ彼女の居場所は掴めていない。このまま誰にも見つからない場所で、ひっそりと、息を潜めて生きていく。それが、蘭が自分自身を守るために選んだ、最後で最大の決断だった。「……待ってくれ、蘭！切らないでくれ！」別れを告げられた浩一は、血
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第960話
パソコンの画面に向かっても、企画書の文字はちっとも頭に入ってこなかった。蘭……お願いだから、返事をして……！紫音は、数分おきにチャットアプリを開いては、蘭へメッセージを送り続けていた。しかし、送ったメッセージには一向に「既読」がつかない。まるで、彼女が存在する世界と通信が断たれてしまったかのように、何の反応も返ってこなかった。心臓が嫌なリズムで脈打つ。律は「命の危険はない」と言ってくれたが、それでも最悪の想像を打ち消すことができない。もしも、彼女がすべてに絶望して、自ら命を絶つようなことを考えていたら……？そんな考えがよぎるたび、紫音は呼吸が浅くなるのを感じた。蘭は、昔からそういう子だった。本当は傷ついているくせに、いつも無理をして気丈に振る舞う。誰かに迷惑をかけることを極端に恐れ、どんなに理不尽な目に遭っても、すべてを一人で抱え込んでやり過ごそうとする。社交界の人間たちがどれほど狡猾で、目的のためなら他人の心など平気で踏みにじる連中か、紫音は身をもって知っている。彼らにとって、家柄の後ろ盾を持たない蘭など、取るに足らない存在でしかないのだ。そんな冷酷な世界で、あんなに不器用で真っすぐな蘭が一人で太刀打ちできるはずがなかった。……ごめんなさい、蘭。もしもあの時、私が浩一さんとの復縁を後押ししなければ。もしも私が、もっと彼女をこの理不尽な世界から遠ざけて守ってあげていたら。こんな残酷な結末にはならなかったのだろうか。後悔と自責の念ばかりが、波のように寄せては返していく。仕事など手につくはずもなく、紫音はただただスマートフォンを握りしめ、祈るような気持ちで画面を見つめ続けていた。気がつけば、窓の外はすっかり暗くなっていた。しかし、夜になっても蘭の行方は掴めないままだった。街の至る所を奔走していた浩一も、絶望的な焦燥感に苛まれていた。母親である貴子には、すでに直接怒鳴り込んで問い詰めた。だが、貴子は「あんな娘の居場所など知るわけがない」と一蹴したのだ。実際、母の言い分には筋が通っている。強引に結衣との婚約発表を済ませ、外堀を完璧に埋めた母にとって、今さら蘭を物理的に排除するようなリスクを冒す必要などないからだ。では、一体誰が……？いや、誰かの仕業ではないのだとしたら、本
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第959話
それからほんの数十分後。デスクで頭を抱えていた紫音のスマホが震えた。画面に表示されたのは『律』の名前だった。やはり、彼の行動力と情報網は桁違いだ。紫音を少しでも早く安心させるため、最優先で動いてくれたに違いない。通話ボタンを押すと、律の静かな声が聞こえてきた。「浩一とは連絡がついたよ。だが……状況はあまり良くない」「良くないって、どういうこと？」「どうやら、彼と蘭さんの間で決定的な亀裂が入ったらしい。今、浩一も血眼になって彼女を捜しているところだ。私の部下もすでに彼と合流させて、一緒に捜索に当たらせている」二人が決裂した？あの浩一が、自分から蘭を手放すような真似をするはずがない。ならば、あの残酷な婚約発表のニュースを見た蘭が絶望し、彼を拒絶して姿を消したということか。「お願い、律。何としても早く蘭を見つけ出して……っ！あの子が私にすら連絡をしてこないなんて、絶対に普通じゃないわ。もしあの子の身に何か起きていたら……」蘭には、頼れる家族がいない。二人三脚で仕事をしてきた紫音にとって、蘭は単なる優秀なアシスタントというだけでなく、心から庇護したいと思える可愛い妹のような存在だった。だからこそ、最悪の想像ばかりが頭をよぎってしまう。「落ち着きなさい、紫音。君がパニックになっては駄目だ」電話越しでも伝わる律の冷静で力強い声に、紫音はハッと息を呑んだ。「最悪の事態にはなっていないはずだ。塚山家の両親が狙っているのは、あくまで息子から彼女を遠ざけること。彼らとて、彼女の身体に直接的な危害を加えるような犯罪まがいの愚行を犯すほど馬鹿じゃない。そんなことをすれば、塚山家の名に致命的な傷がつくからね」「……それは、そうだけど……」「ただ、一つ気がかりなのは……婚約相手の白鳥結衣だ」結衣の名前が出た瞬間、紫音の眉がピクリと動いた。「彼女とは長年離れていたからね。結衣が今、どんな人間になっているか……どれほどの手駒を持っているかまでは、私にも完全には読めないんだ」確かに、結衣は長い間このサークルから離れていて、最近戻ってきたばかりだ。だが紫音は、戻ってきたばかりの結衣が、蘭を物理的にどうにかできるほどの権力や裏の繋がりを持っているとは考えにくかった。それに、浩一との婚約を世間に知らしめるという
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第958話
紫音は意を決し、スマホのアドレス帳から『律』の名前をタップした。今の律が、血みどろの権力闘争の真っ只中にあり、寝る間を惜しんで多忙を極めていることは痛いほど分かっている。彼自身の重すぎる問題で疲弊している時に、親友とアシスタントの恋愛トラブルなんて私的なことで巻き込みたくはなかった。けれど、今の紫音の手札では、この広大な街の中から自力で二人を捜し出すことなど到底不可能だ。律の持つ圧倒的な情報網と人脈を頼るしか、手段がなかった。コール音が数回鳴った後、低く落ち着いた声が鼓膜を打った。「紫音？どうしたんだい、こんな時間に」その変わらない優雅な響きに、張り詰めていた紫音の緊張が少しだけ解ける。彼女は言葉を急ぎ、浩一の突然の婚約報道と、蘭が行方不明になっていること、そして仕事で窮地に立たされている現状を簡潔に説明した。電話の向こうで、律は静かに耳を傾けていた。「……状況は分かった。焦らなくていいよ。すぐに私の部下を動かして、二人の居場所を特定させる。大事には至っていないはずだ。君のアシスタントも、今はあまりのショックに耐えきれず、誰の目にも触れない場所で一人きりになりたいだけだろう」冷静で理知的な律の分析に、紫音はほうっと息をついた。「ただ、君の仕事の方だが……残念ながら、今の彼女にその重要プロジェクトを完遂する精神的余裕はないだろうね。厳しい言い方になるが、責任者は外した方がいい。君自身が全面的にカバーする覚悟を決めるんだ」「……ええ。分かってるわ」「君なら必ずこの局面を乗り越えられると、私は信じているよ。だが、もし行き詰まったら、いつでも私を頼りなさい。いいかい？」「ありがとう、律。あなたの声を聞いたら、少し落ち着いたわ」通話を終え、紫音はスマホを胸に当てて深く息を吐き出した。彼の低く落ち着いた声は、いつだって紫音の心に絶対的な安心感をもたらしてくれる。たった数分、言葉を交わしただけだというのに、先ほどまでパニック寸前だった心はすっかり冷静さを取り戻していた。二人の捜索は彼に任せ、自分は目の前の仕事に全力を注げばいい。そう頭では分かっているのに、やはり思考の隅で浩一と蘭のことが渦巻いてしまう。それにしても、あの子たちの問題は本当に厄介ね……浩一の母である貴子からの猛反対。身分差と
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第957話
だが、今はその違和感を突き詰めている余裕すらなかった。何があっても、このプロジェクトをここで潰すわけにはいかない。先方を絶対に満足させ、信頼を繋ぎ止める。紫音は覚悟を決めるようにギュッと拳を握りしめると、逃げ出したい気持ちを押し殺し、ピンヒールの音を響かせて会議室へと向かって歩き出した。……一時間後。重苦しい空気の中、会議室のドアが開いた。見送りを終え、執務スペースに戻ってきた紫音は、疲労困憊といった様子でこめかみを押さえた。結果から言えば、打ち合わせは惨憺たるものだった。蘭が作成した初期案のデータを急遽読み込み、なんとか表面を取り繕ってプレゼンしたものの、細部まで練り込まれた熱量や、現場の担当者である蘭ならではの独創的な意図までは、どうしても伝えきれなかったのだ。『我々が期待していたクオリティとは、少々ズレがあるようですね』先方の担当者が浮かべていた、あの失望したような冷ややかな表情が脳裏に焼き付いている。交渉の末、かろうじて「あと二日」という猶予だけはもぎ取った。しかしそれは、「二日後に完璧な初期案を提出できなければ、今回の契約はなかったことにする」という実質的な最後通牒でもあった。「社長……」先ほどの若手社員が、おずおずと駆け寄ってきた。「先方の方々、ずいぶん険しいお顔でお帰りになりましたけど……やっぱり、うちの企画案に納得していただけなかったんでしょうか。その……蘭さんとは、いまだに連絡がつきません」社員の顔には、隠しきれない落胆と焦燥感が浮かんでいた。無理もない。この新規プロジェクトは会社にとって非常に重要な案件であり、社員全員が一丸となって期待を寄せ、準備を進めてきたのだ。それが、プロジェクトリーダーの突然の不在により、出鼻を完全にくじかれてしまった。蘭に特別な事情があったことは推測できる。だが、理由がどうであれ、こうして会社全体に多大な損害を与え、皆の努力を水の泡にしかけているのは紛れもない事実だった。社員たちも口に出して責めこそしないが、心の中では行き場のないモヤモヤを抱えているはずだ。「もし、このまま先方に見限られてしまったら、どうなるんでしょうか……いつ連絡が取れるかも分からない蘭さんを、このまま何もしないで待ち続けるわけにはいきませんよね？それに、もしこ
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