All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 941 - Chapter 950

それからしばらくの間、二人は何も言わず、ただぼんやりと虚空を見つめていた。話したところで、今の最悪な状況が好転するわけではない。まるで出口のない迷路に迷い込んでしまったように、解決策など何一つ見出せないまま、時間だけが過ぎていく。このまま立ち止まっていれば、いつか心ごと暗闇に飲み込まれてしまうと分かっているのに。それでも、一歩を踏み出す気力すら湧いてこなかった。沈黙を破ったのは、紫音だった。「ねえ、お兄ちゃん……私、これからどうしたらいいのかな。どうしても、胸のつかえが取れないの。どうすれば、この息苦しさから抜け出せるの……？」その問いかけに、州は困ったように肩をすくめた。「俺を過大評価しすぎだぞ。その答えを知ってたら、真っ先にお前を助けてるさ。……残念ながら、今の俺にはお前を導いてやる余裕なんて全くない。何が正解なのか、俺自身が一番分かってないんだからな」州はソファに深く背を預け、天井を仰ぎ見た。「親友とその恋人の間に挟まれて、身動きが取れなくなってるお前のことも、兄貴として心底心配してるよ。……でも、情けないことに、今は自分自身が抱えてる問題だけで手一杯なんだ。どう足掻いても八方塞がりで……本当に、どうしてこんなことになっちまったんだろうな」「……そうだよね。本当に、私たち……最悪な状況だよね」そこにあるのは、行き場のない閉塞感だけ。互いの苦しみを理解し合えるからこそ、解決できない現実がより一層重くのしかかってくる。どうすればいいのか分からない。何もできない。二人はただ、それぞれの心に巣食う絶望と無力感にじっと耐えながら、静かに時間をやり過ごすことしかできなかった。「分かった。もう無理に慰めるのはやめるね。お兄ちゃん自身で折り合いをつけられるなら、それでいい。これ以上、悲しい話をするのも嫌だし」「俺のことは気にしなくていいって言ってるだろ。それより、俺が一番心配なのはお前のことだよ。お前、絶対に一人でぐるぐるとドツボにハマってるだろ」州は呆れたように息を吐いた。「いいか、紫音。この件はお前には一切責任がないんだ。それなのに、なんで全部自分のせいにしようとするんだよ。お前一人の力でどうにかできるような問題じゃないんだから、これ以上自分を追い詰めて、勝手に傷つくのはやめろ」「……

州と他愛のない冗談を交わし、彼を見送った後、ふと時計に目をやるとすっかり夜更けになっていた。兄のおかげで紫音の心はずいぶん軽くなっていたが、律はまだ帰ってきていない。今日もまた、夜遅くまで仕事に追われているのだろう。もともと、彼は尋常ではないほどの仕事量を抱えていた。たまに早く帰ってきてくれる日もあるが、それは彼が意図的に仕事をスケジュールから弾き出し、無理をして紫音との時間を作ってくれているだけなのだ。彼がどれほど過酷な状況で戦っているか、紫音は痛いほどわかっていた。巨大な組織の上に立つ者として、どんな困難が降りかかろうと、彼は一人で矢面に立ち、すべてを解決しなければならない。あの冷酷な世界で、彼を本当の意味で助けてくれる人間などいないのだ。それなのに、自分には何一つできない。彼の仕事を手伝うことも、その重荷を代わりに背負ってあげることもできない己の無力さが、紫音は時々ひどく歯がゆかった。紫音にできるのは、ただ胸を痛めながら、彼が無事に帰ってくるのを待つことだけ。一体どうすれば、彼の背負うものを本当の意味で軽くしてあげられるのだろうか。――志津が亡くなってから、律は明らかに変わってしまった。紫音の前では決して見せないが、彼の心にはぽっかりと暗い穴が空いているはずだ。人はいつか別れを迎える。志津が永遠に生きられるわけではないことなど、頭ではわかっていた。けれど、冷え切ったあの親族たちの中で、志津だけが律に無条件の温もりと、安心を与えてくれる唯一の存在だったのだ。その祖母は去り際、律に会社を託すという、あまりにも重い期待を残していった。律は昔からそうだ。どんなに苦しくても、絶対に弱音を吐かない。すべてを自分の中だけに押し込めて、決して誰かのせいにしたり、誰かに寄りかかったりしようとはしない。紫音にすら、余計な心配をかけまいと穏やかに微笑んでみせるのだ。一人で抱え込み、一人で耐え忍ぶ。そんな彼の不器用で孤独な生き方が、紫音はどうしようもなく愛おしくて――そして、たまらなく痛々しかった。時計の針が深夜を大きく回った頃、玄関の開く重たい音が静寂を破った。急いで足音のする方へ向かった紫音は、そこに立つ人物の姿に息を呑んだ。現れた律は、いつもの隙のない優雅な佇まいとはまるで違い、憔悴しきった様子

しかし、律は困ったように小さく笑うだけだった。「心配しなくていい。本当に何でもないんだ。昨日はどうしても断れない接待があって、少しペースを乱されてしまっただけだよ」それは、あからさまな嘘だった。律の性格上、どれほど重要な接待であろうと、己を見失うまで酒を飲むような失態は絶対に犯さない。彼が真実を言わないのは、紫音をこのドロドロとした問題に巻き込みたくないからだ。話したところで紫音に解決できるわけではなく、ただ彼女を不安にさせるだけだと、彼はそう思っているのだ。「……嘘。私の前で誤魔化せると思ってるの？」紫音は握った彼の手を、さらに強く握り返した。「何も起きてないのに、あなたがあんなにボロボロになるはずないじゃない。……また、親戚の人たちが会社に口出しをしてきたの？それとも、何か別のトラブルがあったの？」「紫音……」「私じゃ、直接的な仕事の役には立てないかもしれない。でも、苦しみを半分こすることはできるでしょう？一人で心の中に溜め込んでいるなんて、絶対に辛いはずだよ。私は……あなたが一人でボロボロになっていくのを、黙って見ていたくないの」声が震えるのを止められなかった。私たちは、いずれ夫婦になるのだ。この世界で一番、お互いの近くにいる存在になるはずだ。それなのに、彼が一番苦しい時に頼ってもらえないのだとしたら、私は何のために彼の側にいるのだろうか。「あなたはいつも自分を過信して、全部一人で背負おうとする。でも、たまには周りの人を……私を頼ってよ。二人で一緒に考えれば、絶対に乗り越えられるから」紫音の切実な声が、静かな寝室に響いた。彼にこの思いが届いてほしいと、紫音はただ祈るように、律の深い漆黒の瞳を見つめ返した。紫音の真っ直ぐで切実な瞳に見つめられ、律はついに観念したように小さく息を吐いた。「……進行中のいくつかのプロジェクトで、同時にトラブルが起きているんだ」ためらいがちに紡がれたその言葉に、紫音は息を呑んだ。「伯父さんたちが裏で手を回しているんだよ。事態が収束するまでは、君を不安にさせたくなくて……黙っているつもりだった」志津が亡くなってからというもの、拝島家の親族たちの動きは日に日にエスカレートしていた。彼らはあの手この手で律の足を引っ張り、会社を自分たちの手に収めよ

あの強欲な親族たちが、そう簡単に引き下がるわけがない。志津がご健在だった頃は、まだ彼女への恐れが彼らの行動を縛っていた。だが、その絶対的なストッパーが失われた今、彼らの暴走を止められる人間はもう誰もいないのだ。彼らには道徳も、身内への情も、最低限のラインすらない。目的を果たすためならどんな汚い手でも使い、他人の人生を徹底的に踏みにじることなど何とも思っていない連中なのだ。そんな相手と戦わなければならないのだから、時間がかかるのも無理はない。「こうなることは、ある程度わかっていたことだ。だから、君を巻き込んで無用な心配をかけたくなかったんだよ」律は、紫音の頬を愛おしそうに撫でながら静かに言った。「焦っても意味がないからね。これは一朝一夕で解決できるような問題じゃない。だからこそ、君には心穏やかに過ごしてほしかった。……でも、君がこうして寄り添ってくれるなら、私はどんな壁だって乗り越えられる気がするよ」優しく穏やかに紡がれるその言葉に、紫音は胸の奥がギュッと締め付けられるのを感じた。志津を失った悲しみは、二人とも同じだ。それなのに律は、悲しみに浸る暇もなく、会社と紫音を守るためにずっと一人で泥水をすするような戦いを続けていたのだ。「私はただ……あなたが不条理に苦しめられているのが、見ていて辛いの。あなたが毎日こんなにも笑顔を失っていくなんて、絶対に間違っているわ」紫音は、頬に添えられた律の大きな手を両手で包み込んだ。「これまでは、私もあなたと同じ気持ちだった。志津様がどれほど私たちを愛してくれたかを知っているから……彼女の顔に泥を塗らないように、あの人たちに対しても波風を立てず、できるだけ寛容でいようと努めてきたわ。でも、そんな配慮は、あの人たちには全く無意味だった」きっぱりとした紫音の言葉に、律の瞳がわずかに見開かれる。「そもそも、あの人たちは一度だってあなたのことを『家族』だなんて思っていない。それなのに、どうして私たちが遠慮して、一方的に譲歩してあげなきゃいけないの？」紫音の瞳には、もはや迷いはなかった。恩義や情けで手加減をしてやる価値など、あの連中には一ミリもない。もう、不必要に傷つく必要はないのだ。誰に対しても負い目を感じる必要などない。紫音は今、はっきりと覚悟を決めた。

オフィスに到着すると、アシスタントの蘭はすでにテキパキと業務をこなしていた。浩一の一件で複雑な思いを抱えているはずだが、彼女の仕事ぶりには一切の乱れがない。そのひたむきな姿に、紫音は小さく微笑んだ。「蘭」「あ、紫音さん。おはようございます。本日のスケジュールですが――」「その前に、一つ頼みたいことがあるの」紫音はデスクに置かれた新しいプロジェクトのファイルを取り出し、蘭の前に差し出した。「この新規プロジェクトなんだけど、企画の立ち上げから運用まで、全権をあなたに任せたいの。もし無事に契約まで漕ぎ着けたら、このプロジェクトで発生するインセンティブは全額、あなたに還元するわ。……やってみる気はある？」その言葉に、蘭は目を丸くして固まった。紫音がこの大役を彼女に振ったのは、単なる業務の割り振りではない。蘭への信頼の証であり、同時に、彼女自身が抱えているコンプレックスや不安を払拭するための、ある種の「荒療治」でもあった。浩一の隣に立つにふさわしい自分になりたいと、蘭がどれほどもがき、努力しているか、紫音は誰よりも知っている。このプロジェクトは決して簡単なものではない。事前のリサーチや根回しなど、膨大な作業とプレッシャーが伴うだろう。しかし、これを乗り越えた時、蘭は間違いなく一回りも二回りも大きく成長できるはずだ。これは、紫音から蘭への最大の試練であり――最大のエールでもあった。「紫音さん……これ、本気ですか？」蘭は震える手でファイルを受け取ると、信じられないというように紫音の顔を見つめた。「こんなに大きなプロジェクト、私みたいなアシスタントに任せるなんて……やりたい気持ちはあります！でも、私なんかに最後までやり遂げられるんでしょうか……」蘭の瞳には、強い意欲と、それに勝るほどの不安が入り混じっていた。知識も経験も、今の自分にはまだ足りていないと自覚しているからこそ、尻込みしてしまうのだろう。「私があなたに任せるって言っているの。それはつまり、あなたなら絶対にできるって私が保証しているのと同じことよ」紫音はふっと微笑んで、不安げな蘭の肩をポンと叩いた。「今までだってそうだったじゃない。私が家のごたごたで会社に出られなかった時も、あなたが一人で完璧に業務を回してくれていた。あなたの有能さ