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第167話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第372話
暁はコーヒーカップを静かに置くと、まるで今日の天気でも語るかのような平坦な口調で言った。「あいつは馬鹿じゃない」心愛がその小さな顔に驚愕を張り付かせているのを見下ろしながら、彼は淡々と続ける。「梅原家は退き、桐生家は反旗を翻した。警察が門前に控えている以上、連行されれば待っているのは死だと分かっていたはずだ。あの底なしにプライドだけが高い女にとって、自傷行為こそが唯一の逃げ道だったんだ。集中治療室に入り、全身に管を繋がれてしまえば、刑務所側も収監はできない。天を相手に命を賭けた賭けをし、司法手続きの盲点を突いたというわけだ」心愛は背筋に冷たいものが走るのを感じた。葵が冷酷非道な人間であり、のし上がるために他人を踏み台にし、深水家を一家離散へ追い込んだことは、痛いほど知っている。しかし、自分自身に対してまで、ここまで残酷になれるとは思ってもいなかった。「あそこに戻りたくないってだけで、あんなことを……？もし本当に死んでいたら、どうするの」「死ぬことの方が、あいつにとっては救いだろう」暁は立ち上がり、心愛の背後へ歩み寄った。椅子の背もたれに両手を突いて身をかがめると、温かい吐息が彼女のうなじをかすめる。「もう余計なことは考えるな。あいつが病院で命を繋ぐ道を選んだのなら、そのまま繋がらせておけばいい。梅原家がその莫大な医療費を支払うことになる。そして私たちがやるべきことは、あの病院を監視し、あいつに『奇跡的な回復』の余地を一切与えないことだ。あいつが生きている限り、この件は終わらない。私はあいつを簡単に死なせるつもりも、病床で安らかにさせるつもりもない」心愛は静かに目を閉じた。祖母が亡くなる前のあの雨の夜。そして俊輔が血まみれのまま連行されていった光景が蘇る。本来なら、これらの仇は法律によって裁かれるものだと思っていた。だが今、葵は自らの手で自分を病床へ縛り付け、名雲市の社交界における最大の笑い種となった。「本当に……狂った女ね」心愛は苦笑を漏らした。「狂人が狂っていなくて、何が狂人だ」暁は背後から彼女の肩を抱き寄せ、その髪の上に顎を預ける。「心愛、この件はここまでだ。梅原家は失脚し、葵は再起不能だ。これからはあなたが気持ちを切り替える番だ。明日、昂一がデザイン部の新シーズン契約書を持
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第371話
乱れた髪を無造作にかき上げながら、葵はバックミラーに向かって、陰惨で不気味な笑みを浮かべた。「私を刑務所へ戻したいの？だったら、最高のサプライズをプレゼントしてあげるわ」彼女はエンジンを始動させた。その瞬間、別荘の外に待機していたパトカーが異変を察知したのか、けたたましいサイレンが夜の山中に鳴り響く。葵はアクセルを力任せに踏み込んだ。真紅のフェラーリは、放たれた矢のようにガレージから飛び出し、門外に設置されていた高価な庭園灯を粉々に砕きながら突き進む。南郊の山道は、急カーブが連続するうえに道幅も狭い。葵はフロントガラス越しに前方を凝視していた。両脇の木々の影が、猛烈な勢いで後方へ流れていく。スピードメーターは、すでに時速百四十キロを超えていた。こんな山道でそんな速度を出すなど、正気の沙汰ではない。まさしく自殺行為だった。背後ではパトカーがサイレンを鳴らしながら猛追してくる。スピーカー越しに、警察官の厳しい警告が響いた。「明石葵！直ちに停車しなさい！もう逃げ場はない！」葵はケラケラと笑い声を上げた。その瞳の奥には、もはや理性の欠片も残っていない。あるのは、完全に壊れた狂気だけだった。「逃げる？誰が逃げるなんて言ったのよ」彼女は前方へ迫る、「魔所」と呼ばれるヘアピンカーブを見据えた。そこにはガードレールなど存在しない。あるのは巨大な松の木々と、底知れぬ崖だけ。怪我さえ十分に重ければいい。自力で身の回りのこともできず、人工呼吸器と二十四時間の集中治療に依存しなければ生きられないほどに。そうなれば、どれほど法律が厳格であろうと、植物状態や全身不随の人間を刑務所へ放り込み、死刑や数十年単位の懲役を執行することなどできない。彼女も、一時は弁護士を名乗っていた身だった。致命傷は避けつつ、一生投獄を逃れるための「切り札」を得るには、どう衝突すればいいのか――その程度の知識は持っている。「貴臣……心愛……よく見ておきなさい」葵は狂ったようにハンドルを切った。タイヤが路面と激しく摩擦し、鼓膜を突き破るような悲鳴を上げる。焦げたゴムの臭いが、一瞬で車内に充満した。フェラーリは歪な放物線を描きながら制御を失い、次の瞬間、路肩の巨岩へ激突した。車体はゴムボールのように跳ね上がる
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第370話
晴海テラス。リビングは薄暗い光に包まれていた。葵は絨毯の上へ力なく座り込んでいる。その周囲には、高価なワインボトルの破片が無数に散乱していた。濃密なアルコールの臭いが空気の中に充満し、鼻を突くたびに頭痛を誘う。彼女は壁に掛けられた百インチの液晶テレビを、死んだ魚のような目で見つめていた。手にしたリモコンは、指の関節が白く浮き出るほど強く握り締められている。テレビ画面の中では、名雲市でもっとも権威ある医療名門――梅原家の先代が、カメラへ向かって深々と頭を下げていた。いつもなら慈愛に満ちているはずの老人の顔は、今や厳粛さと深い罪悪感に染まっている。その背後には、瑞人が黒いスーツ姿で直立していた。うつむいたその姿は、まるで魂を抜き取られたようだった。かつて「天才医師」と呼ばれた男の覇気は、もはや微塵も残っていない。「……葵の保釈および加療に関する件につきまして、我が梅原病院内部における管理不足があり、一個人に欺かれた結果、診断書に重大な虚偽および偏りが発生しておりました。梅原グループとして深く遺憾の意を表するとともに、関連するすべての証明を即時撤回することをここに発表いたします。すでに警察当局とも協議を終えており、司法の正義を支持し、いかなる違法行為も断じて容認いたしません」波ひとつ立たない、冷酷極まりない「尻尾切り」だった。葵はその言葉を聞きながら、喉の奥から乾いた笑い声を漏らした。「……欺かれた？正義を支持するですって？」次の瞬間。彼女は手にしていたリモコンを、猛然とテレビへ投げつけた。凄まじい衝撃音が室内へ響き渡る。「梅原、この腰抜けがッ！お前、自分の母親に誓ったんじゃなかったの！？私を絶対に守り抜くって！あの死に損ないの老いぼれを引っ張り出して、私を売り飛ばすなんて……！」そのまま笑い転げ、涙を零す。梅原家は、加賀見家と桐生家という二大勢力に挟み撃ちにされ、完全に退路を断たれていた。生き残るためには、自分という「尻尾」を切り落とすしかなかったのだ。先ほど彼女は、別荘の周囲に配置されていた警備員たちが、一人残らず撤収していることに気づいていた。その代わりに、敷地入口の陰には二台のパトカーが不気味に潜んでいる。――このままでは殺される。あるいは、あの光も届かない牢獄
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第369話
「西宮の土地の件なら、半時間も前に、俺が実名で告発を済ませてある。葵の命など、最初から興味はない。俺が望むのは――あいつがこの先の人生で、二度と『名門』という言葉を耳にできなくなることだ」昂一は小さく笑みを浮かべた。何も言わぬまま、身を翻し、そのまま軽やかな足取りで去っていく。オフィスには再び、死んだような静寂が戻った。貴臣は右手側の引き出しを開けた。数十億の価値を持つ印章の数々、その奥に――かつて心愛が残していった一枚の古い写真が眠っている。それは、彼女がまだ桐生家へ嫁ぐ前の姿だった。写真の中の少女は、何度も洗濯されて白く色褪せた制服を身にまとい、陽だまりの中で目を三日月のように細めて笑っていた。あの頃の彼女の瞳には、未来への憧れが満ちていた。そして、そのすべてが――桐生貴臣という男へ向けられていたのだ。貴臣は荒れた指先を伸ばし、写真の中の少女の柔らかな頬をそっとなぞった。「……心愛、すまない」その声はあまりにも低く、吐息のように頼りなかった。「こんな謝罪に何の価値もないことくらい、俺にも分かっている。お前の祖母のことも、深水家のことも……そして俊輔の件も。俺は、本当に目が潰れていた。毒蛇を宝物のように抱え込み、お前を泥沼へ踏みつけていたんだからな。あの時の俺は、どうしてあそこまで冷酷になれた……おばあちゃんの前で膝をつき、葵の一言で警備員に門外へ追い出されるお前を見ながら、俺は書斎で平然とコーヒーを飲んでいたんだぞ」記憶が蘇るたび、貴臣は自分の顔を殴りつけたい衝動に駆られた。写真を見つめているだけで、心臓が錆びたナイフで何度も抉られるように痛む。「……これが、お前への最初の償いだ」貴臣は引き出しを閉めた。目を閉じた瞬間、一滴の涙が静かに床へ落ちる。……同じ頃。南郊に位置する高級別荘地、晴海テラス。葵は贅沢なシルクのナイトガウンをまとい、ダイニングの長いテーブルの前へ腰掛けていた。テーブルには豪奢なフレンチのフルコース。傍らにはラトゥール。ようやく自分は生き返ったのだと、彼女は感じていた。先ほど瑞人は激昂していた。だが結局のところ、こうして今も、自分に快適な生活を与えているではないか。葵はスマートフォンへ目を落とした。先ほど、心愛を挑発するために送信した
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第368話
「社長、梅原グループの主要株主たちが、いよいよ痺れを切らして動き始めました」それから間もなくして、隆が刷りたての財務諸表を抱え、足早に部屋へ入ってきた。貴臣は振り返りもしない。まるで氷穴の底から響くような冷え切った声で応じた。「……掴んだか」「はい。康永メディカルが昨年申請した三件の新薬認可ですが、やはり不正ルートが使われていました。梅原は父親の薬事審議会時代の古い人脈を利用し、医療ミスによって患者に重い後遺障害が残った二件の告発を強引に揉み消しています」隆はそこで一度息を継ぎ、さらに続けた。「加えて、一族が経営する私立精神病院ですが、帳簿上は巨額の『慈善寄付』として処理されているものの、実態は梅原グループによる資金洗浄の抜け穴でした」報告書の束がデスクへ置かれ、重い音が室内に響く。貴臣はゆっくりと身体を巡らせた。そして手にしていた煙草を、躊躇なく真っ二つに折る。砕けた煙草は灰皿へ投げ捨てられた。「……上出来だ」低く吐き捨てる。「梅原の奴は、自分が救い出したのが哀れな被害者だとでも思っているんだろう。だが、その女が梅原家の弔鐘になるとは夢にも思わないだろう。聖人君子を気取り、死んだ母親の遺言を果たしたいと言うなら、自分のせいで一族がどう破滅したか、あの世で母親にでも言い訳するんだな」彼はデスクの後ろへ腰を下ろし、両手の指を組んで顎の下へ当てた。「法務部と財務部に通達しろ。これより桐生グループは、梅原家との全共同プロジェクトから撤退する。特に南川の医療機器パーク――あれは梅原の命脈だ。即刻、資金を引き揚げろ。それに伴って、梅原グループへ製品を納入している二次代理店どもにも最後通牒を突きつけろ。梅原と心中するか。それとも今すぐ供給を断ち、我が社と新契約を結ぶか――好きな方を選ばせろ」隆は一瞬、言葉を失った。「社長……このタイミングで資金を引き揚げれば、我が社も立ち上げ資金として六十億の損失を被ります。取締役会が黙ってはいないかと……」「黙らせろ」貴臣は猛然とデスクを叩いた。低い声音。だが、逆らうことを許さぬ圧力が宿っていた。「六十億程度なら、俺が個人資産から補填する。葵一人を庇った代償が、梅原家そのものの未来を叩き潰すことだと、梅原の分不相応な理想主義に骨の髄まで刻み込んでや
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第367話
「梅原家が人を救い出そうというのなら、俺はその穴をさらに深く掘り下げてやる。どれだけ土を注ぎ込もうと、二度と埋め戻せないほどにな」貴臣は立ち上がり、巨大な全面ガラス張りの窓の前へ歩み寄った。窓の外には、繁栄を極める名雲市の夜景が広がっている。ネオンの光が巨大な網のように幾重にも絡み合い、街全体を妖しく照らしていた。彼は眼下を流れる無数の車列を見下ろしていたが、その胸にあるべき権力を握る快感など、もはや欠片も存在しなかった。そこにあるのは、底の見えない虚無感だけだった。「社長……もし梅原家が本気で正面衝突を仕掛けてきた場合、我が社も海外医療シェアの一部を失うリスクがあります」隆がわずかに躊躇いながら進言する。「失う、だと？」貴臣はゆっくりと振り返った。その目には血走った筋がびっしりと浮かび、狂気じみた執着の光が宿っている。その視線に射抜かれ、隆は思わず半歩後ずさった。「葵と梅原――あの愚かな連中に代償を払わせられるなら、桐生グループの半分が吹き飛ぼうと惜しくはない。俺は葵に思い知らせてやりたいんだ。あいつが必死にしがみついている後ろ盾が、どれほど脆いものかをな」そう言いながら、彼はデスクの引き出しから一通の手紙を取り出した。先ほど速達で届いた封筒だった。封を切った瞬間から、吐き気を催すほど濃厚な香水の香りが漂っている。葵が最も好んでいた香りだ。すでに開封された手紙には、たった数行だけ文字が並んでいた。【貴臣、助けて。瑞人が私を支配しようとしているの。私をもう一度名門へ戻せるのは、あなただけ。昔、二人で交わした誓いを、私はまだ忘れていないわ】――誓い、だと？貴臣はその言葉を見つめながら、極限の皮肉しか感じなかった。彼は両手で手紙を挟み込み、一寸ずつ、引き千切っていく。香水臭い紙片は、汚れた雪のように静かに舞い落ち、ゴミ箱の底へ沈んでいった。「名門へ戻る、だと？」貴臣は鼻で笑った。「あいつがこの先の人生で辿り着ける『名門』など、地獄だけだ」彼は向き直り、隆へ命じる。「加賀見側の動きを監視しろ。暁が心愛を守る気なら、必ず梅原家にも牙を剥く。我々は加賀見と手柄争いをする必要はない。ただ、背後から梅原家へ致命傷を叩き込んでやればいい。梅原に教えてやるんだ。この名雲
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