جميع فصول : الفصل -الفصل 380

暁はコーヒーカップを静かに置くと、まるで今日の天気でも語るかのような平坦な口調で言った。「あいつは馬鹿じゃない」心愛がその小さな顔に驚愕を張り付かせているのを見下ろしながら、彼は淡々と続ける。「梅原家は退き、桐生家は反旗を翻した。警察が門前に控えている以上、連行されれば待っているのは死だと分かっていたはずだ。あの底なしにプライドだけが高い女にとって、自傷行為こそが唯一の逃げ道だったんだ。集中治療室に入り、全身に管を繋がれてしまえば、刑務所側も収監はできない。天を相手に命を賭けた賭けをし、司法手続きの盲点を突いたというわけだ」心愛は背筋に冷たいものが走るのを感じた。葵が冷酷非道な人間であり、のし上がるために他人を踏み台にし、深水家を一家離散へ追い込んだことは、痛いほど知っている。しかし、自分自身に対してまで、ここまで残酷になれるとは思ってもいなかった。「あそこに戻りたくないってだけで、あんなことを……？もし本当に死んでいたら、どうするの」「死ぬことの方が、あいつにとっては救いだろう」暁は立ち上がり、心愛の背後へ歩み寄った。椅子の背もたれに両手を突いて身をかがめると、温かい吐息が彼女のうなじをかすめる。「もう余計なことは考えるな。あいつが病院で命を繋ぐ道を選んだのなら、そのまま繋がらせておけばいい。梅原家がその莫大な医療費を支払うことになる。そして私たちがやるべきことは、あの病院を監視し、あいつに『奇跡的な回復』の余地を一切与えないことだ。あいつが生きている限り、この件は終わらない。私はあいつを簡単に死なせるつもりも、病床で安らかにさせるつもりもない」心愛は静かに目を閉じた。祖母が亡くなる前のあの雨の夜。そして俊輔が血まみれのまま連行されていった光景が蘇る。本来なら、これらの仇は法律によって裁かれるものだと思っていた。だが今、葵は自らの手で自分を病床へ縛り付け、名雲市の社交界における最大の笑い種となった。「本当に……狂った女ね」心愛は苦笑を漏らした。「狂人が狂っていなくて、何が狂人だ」暁は背後から彼女の肩を抱き寄せ、その髪の上に顎を預ける。「心愛、この件はここまでだ。梅原家は失脚し、葵は再起不能だ。これからはあなたが気持ちを切り替える番だ。明日、昂一がデザイン部の新シーズン契約書を持

暁の口元に笑みが浮かび、心愛の手を握る指先にさらにわずかな力が込められた。車は滑らかに加賀見本社ビルの正面玄関へと滑り込む。警備員がドアを開けようと歩み寄るよりも早く、暁はすでに車を降り、助手席側へ回り込んでいた。片手をルーフに添え、もう一方の手を紳士的な仕草で心愛へと差し出す。心愛が車から一歩踏み出した瞬間、四方八方から突き刺さるような視線を感じた。ロビーを行き交う社員たちも、受付で柔らかな微笑みを浮かべていた女性たちも、その場で一斉に足を止める。心愛は本能的に手を引こうとした。公の場でこれほど親密に振る舞うのは、さすがに目立ちすぎる。何より、二人は名目上「兄妹」のはずだった。だが、暁に引く気配は微塵もない。むしろ指を絡めるように、心愛の指の隙間へとさらに深く自らの指を滑り込ませる。二人は十指をしっかりと絡めたまま、堂々と回転ドアをくぐった。「あれ……社長？心愛さんと手を繋いでる？」「嘘でしょ、見間違いじゃないよね？あの鉄面皮の冷血社長が？」「なんて優しい目……誰に向けてるのあれ」「本当に仲の良い兄妹ね。妹の体調を気遣ってるのかしら。あんなお兄ちゃん欲しいわ」囁きは波紋のように広がっていく。心愛はうつむき、頬を真っ赤に染めながら、半ば暁に引きずられるように専用エレベーターへと駆け込んだ。扉が閉まった瞬間、彼女はようやく張り詰めていた息を吐き、恨めしそうに彼を睨んだ。「お兄ちゃん！さっきの何？社員みんな見てたのよ。私、これからどんな顔して会社にいればいいの？」暁は腕を組み、余裕に満ちた、獲物を完全に掌握した男のような眼差しで彼女を見下ろした。「どんな顔、だと？加賀見家の令嬢としてか、それとも――加賀見暁の恋人としてか？」彼は身を屈め、圧をかけるようにして心愛をエレベーターの冷たい金属壁と自らの胸板の間へと閉じ込める。「心愛、よく覚えておけ。私は人前で、何度でもあなたの手を取る。見せつけてやるつもりだ。誰であれあなたに手を出すなら、この加賀見暁を敵に回すことになる――そういうことだ」至近距離で見上げる彼の顔に、心愛の心臓は激しく跳ねていた。その圧倒的な独占欲は恐怖に似ていながら、どこか抗えない熱を伴っている。彼女はそっと手を伸ばし、彼の胸元を軽く押し返した。その奥で響く鼓動が、手のひら越しに伝

デザイン部の広いオフィスでは、エアコンの吹き出し口から風が唸るように流れ出していた。だが、その程度では、空気に充満した火傷しそうなほど熱を帯びた噂話の気配を消し去ることはできなかった。心愛が席について間もない頃、碧が青ざめた顔でタブレットを抱え、そろそろと近寄ってきた。いつもなら真っ先に大騒ぎする彼女が、今日に限っては妙に歯切れが悪い。その丸い顔には、「どう切り出せばいいのか分からない」という葛藤がありありと浮かんでいた。「深水さん……あの、これ……見てもらえますか」碧は声を潜めながら、タブレットを差し出した。画面に表示されていたのは、わずか三十分ほど前に急上昇ワードの上位へ躍り出たスレッドだった。最初は一色に「男の鑑」と持て囃されていたコメント欄が、いつの間にか、どす黒い方向へと傾き始めていたのだ。【ちょっと待って。加賀見社長が車のドア開けた時の目、絶対おかしい。私、心理学専攻だけど、あれは実妹を見る目じゃない。独占欲丸出しっていうか、「今すぐ抱き潰したい」って顔してる】【分かる！手を繋いでる写真も、男の小指が女の手のひらを撫でるみたいに絡んでるし。兄妹であんな繋ぎ方する？私なら実兄と手が触れただけで三回は手洗うわ】【そもそもこの二人、顔全然似てなくない？女は儚げな清楚系なのに、男は濃いめの王道イケメンって感じで、完全に別ジャンル】【まさか名門の禁断愛ってやつ？加賀見家、娘引き取った途端これ？本当にこの界隈って闇深いね】そんな禁忌めいた憶測は、火種に油を注ぐようにネットの暗部で瞬く間に燃え広がっていった。中には、心愛が加賀見家の財産を狙い、兄を誘惑して取り入ったのだと、悪意に満ちた邪推を垂れ流す者まで現れ始めていた。心愛は、その刺々しい文字列を見つめながら、指先がゆっくりと冷えていくのを感じた。いつかこうなることは分かっていた。だが、実際に悪意の奔流を真正面から浴びせられると、やはり息が詰まるような感覚を覚えずにはいられなかった。碧は心愛の顔色を窺いながら、おずおずと口を開いた。「深水さん……さすがにこれは言い過ぎです。でも、その……私、今朝エントランスで社長が深水さんを見てる時、なんだか心臓バクバクしてて……お二人って、本当に……」碧は最後まで言葉にできなかった。ただ、不安げな視線だけが何度

加賀見グループの大講堂。数十台ものカメラが設置され、赤いインジケーターランプが不快なほど明滅している。百人を超える記者たちがステージ下にひしめき合い、鼻先に汗を滲ませながら、手にしたICレコーダーを今にも壇上の男の口元へ突きつけんばかりの勢いで握り締めていた。暁はステージ中央に腰を下ろしていた。艶のある漆黒のスーツを完璧に着こなし、ネクタイにも一分の隙もない。激しく焚かれるフラッシュにも目を向けず、ただ静かに俯いてカフスボタンを整えている。その仕草は緩慢でありながら、壇下にいる誰もが息を呑まずにはいられないほどの圧を放っていた。「加賀見さん。今朝流出した写真についてですが、あなたが妹と手を繋いで会社を出入りしていた行為は、すでに通常の兄妹関係の範疇を超えています。このような倫理に反する行為について、どのように説明されるおつもりですか？」黒縁眼鏡の記者が勢いよく立ち上がり、誰よりも先に食らいつこうと声を張り上げた。その瞬間、会場は蜂の巣を突いたような騒ぎに包まれる。誰もが、暁の表情が怒りに歪む瞬間か、あるいは企業人らしい綺麗事で煙に巻く瞬間を待ち構えていた。暁がゆっくりと顔を上げた。その眼差しは冷え切っていた。まるで二本の刃のように鋭く、真っ直ぐに記者の顔面を貫いていく。彼はすぐには答えなかった。卓上のミネラルウォーターを手に取り、一口だけ含む。上下する喉仏には、言葉にならない獰猛さが滲んでいた。「倫理に反する、ですか？」ボトルを静かに置き、暁はわずかに身を乗り出した。その声は決して大きくない。だが、マイクを通して講堂全体に重く響き渡る。「事実確認もせず、他人に不名誉なレッテルを貼るとは……あなた方の職業倫理は、路上の露店で叩き売りでもされていたものですか？」壇下が、一瞬で静まり返った。「加賀見心愛――旧姓は深水。彼女が加賀見家の血を引く娘であることは事実です。ですが、この私――加賀見暁は、加賀見正国の実子ではありません。二十年前、名雲市南川区の児童養護施設から引き取られた養子です。戸籍上においても、私と加賀見心愛の間に血縁関係は一切存在しません」その言葉は、水底へ投げ込まれた爆弾のようだった。記者たちは一様に呆気に取られる。こうした名家の秘事など、本来であれば死に

「刑務所？ははっ、訴えればいいじゃない！」葵は狂ったように電話口へ怒鳴り散らした。「私は今、頸椎損傷で完全麻痺なのよ！これから先、一生ベッドの上で垂れ流しながら生きるしかないの！法律が、身動きひとつ取れない寝たきりの人間に何ができるっていうの？貴臣、私が手に入れられなかったものを、心愛だけが何事もなく手に入れられるなんて、絶対に許さない。私が生きている限り、あなたたち全員が、私以上の地獄を見るところを見届けてやるわ！」「甘いな」貴臣は低く冷笑した。その瞳に宿っていたのは、もはや後戻りなど考えていない獣のような執念だった。「完全麻痺か。だったら、そのベッドの上で大人しく寝ていろ。お前には最高の介護士をつけてやるよ。死ぬより苦しい生き地獄を、最後まで味わわせるためにな」彼は奥歯を噛み締め、吐き捨てるように続けた。「心愛のことなら、たとえあいつが俺を選ばなくても、お前なんかより遥かに綺麗だ。梅原はもう廃人同然、梅原グループも崩壊寸前だ。お前の最後の後ろ盾も消えた。葵、首を洗って待っていろ。死ぬより辛い『生』ってものを、俺が直々に教えてやる」貴臣は乱暴に通話を切ると、そのまま携帯電話をデスクへ叩きつけた。鈍い衝撃音が静まり返ったオフィスに響く。彼は立ち上がり、ガラス窓の前まで歩み寄った。その視線の先には、薄暗く曇った名雲市の空が広がっている。――暁が、養子だった。その事実は、貴臣の頬を真正面から張り飛ばすような衝撃だった。これまで彼は、「暁と心愛は兄妹だ」という一点だけを、自分を支える最後の防壁にしていた。その壁さえある限り、自分にはまだ入り込む余地がある。どこかで、そう思い込んでいたのだ。だが、その壁は消えた。暁が、自らの手で徹底的に壊した。跡形も残らないほど綺麗に。「加賀見……とんでもない執念だな」貴臣は遠くに見える加賀見本社ビルの最上階を睨みつけた。その目には、血が滲むほどの悔恨が浮かんでいる。彼はデスクの上の車のキーを乱暴に掴むと、そのまま大股でオフィスを出ていった。「社長、どちらへ！？午後は取締役会が――」後ろから隆が慌てて追いかけてくる。だが貴臣は一度も振り返らなかった。「中止だ」冷え切った声だけが、長い廊下に響く。「加賀見の本邸へ行く