第371話

乱れた髪を無造作にかき上げながら、葵はバックミラーに向かって、陰惨で不気味な笑みを浮かべた。「私を刑務所へ戻したいの？だったら、最高のサプライズをプレゼントしてあげるわ」彼女はエンジンを始動させた。その瞬間、別荘の外に待機していたパトカーが異変を察知したのか、けたたましいサイレンが夜の山中に鳴り響く。葵はアクセルを力任せに踏み込んだ。真紅のフェラーリは、放たれた矢のようにガレージから飛び出し、門外に設置されていた高価な庭園灯を粉々に砕きながら突き進む。南郊の山道は、急カーブが連続するうえに道幅も狭い。葵はフロントガラス越しに前方を凝視していた。両脇の木々の影が、猛烈な勢いで後方へ流れていく。スピードメーターは、すでに時速百四十キロを超えていた。こんな山道でそんな速度を出すなど、正気の沙汰ではない。まさしく自殺行為だった。背後ではパトカーがサイレンを鳴らしながら猛追してくる。スピーカー越しに、警察官の厳しい警告が響いた。「明石葵！直ちに停車しなさい！もう逃げ場はない！」葵はケラケラと笑い声を上げた。その瞳の奥には、もはや理性の欠片も残っていない。あるのは、完全に壊れた狂気だけだった。「逃げる？誰が逃げるなんて言ったのよ」彼女は前方へ迫る、「魔所」と呼ばれるヘアピンカーブを見据えた。そこにはガードレールなど存在しない。あるのは巨大な松の木々と、底知れぬ崖だけ。怪我さえ十分に重ければいい。自力で身の回りのこともできず、人工呼吸器と二十四時間の集中治療に依存しなければ生きられないほどに。そうなれば、どれほど法律が厳格であろうと、植物状態や全身不随の人間を刑務所へ放り込み、死刑や数十年単位の懲役を執行することなどできない。彼女も、一時は弁護士を名乗っていた身だった。致命傷は避けつつ、一生投獄を逃れるための「切り札」を得るには、どう衝突すればいいのか――その程度の知識は持っている。「貴臣……心愛……よく見ておきなさい」葵は狂ったようにハンドルを切った。タイヤが路面と激しく摩擦し、鼓膜を突き破るような悲鳴を上げる。焦げたゴムの臭いが、一瞬で車内に充満した。フェラーリは歪な放物線を描きながら制御を失い、次の瞬間、路肩の巨岩へ激突した。車体はゴムボールのように跳ね上がる

第372話

暁はコーヒーカップを静かに置くと、まるで今日の天気でも語るかのような平坦な口調で言った。「あいつは馬鹿じゃない」心愛がその小さな顔に驚愕を張り付かせているのを見下ろしながら、彼は淡々と続ける。「梅原家は退き、桐生家は反旗を翻した。警察が門前に控えている以上、連行されれば待っているのは死だと分かっていたはずだ。あの底なしにプライドだけが高い女にとって、自傷行為こそが唯一の逃げ道だったんだ。集中治療室に入り、全身に管を繋がれてしまえば、刑務所側も収監はできない。天を相手に命を賭けた賭けをし、司法手続きの盲点を突いたというわけだ」心愛は背筋に冷たいものが走るのを感じた。葵が冷酷非道な人間であり、のし上がるために他人を踏み台にし、深水家を一家離散へ追い込んだことは、痛いほど知っている。しかし、自分自身に対してまで、ここまで残酷になれるとは思ってもいなかった。「あそこに戻りたくないってだけで、あんなことを……？もし本当に死んでいたら、どうするの」「死ぬことの方が、あいつにとっては救いだろう」暁は立ち上がり、心愛の背後へ歩み寄った。椅子の背もたれに両手を突いて身をかがめると、温かい吐息が彼女のうなじをかすめる。「もう余計なことは考えるな。あいつが病院で命を繋ぐ道を選んだのなら、そのまま繋がらせておけばいい。梅原家がその莫大な医療費を支払うことになる。そして私たちがやるべきことは、あの病院を監視し、あいつに『奇跡的な回復』の余地を一切与えないことだ。あいつが生きている限り、この件は終わらない。私はあいつを簡単に死なせるつもりも、病床で安らかにさせるつもりもない」心愛は静かに目を閉じた。祖母が亡くなる前のあの雨の夜。そして俊輔が血まみれのまま連行されていった光景が蘇る。本来なら、これらの仇は法律によって裁かれるものだと思っていた。だが今、葵は自らの手で自分を病床へ縛り付け、名雲市の社交界における最大の笑い種となった。「本当に……狂った女ね」心愛は苦笑を漏らした。「狂人が狂っていなくて、何が狂人だ」暁は背後から彼女の肩を抱き寄せ、その髪の上に顎を預ける。「心愛、この件はここまでだ。梅原家は失脚し、葵は再起不能だ。これからはあなたが気持ちを切り替える番だ。明日、昂一がデザイン部の新シーズン契約書を持

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