身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 361 - チャプター 370

誰もが自分に、聞き分けの良さと忍耐を強いた。ただ、暁だけが違った。暁だけが、何一つ見返りを求めることなく、助けの手を差し伸べ続けてくれたのだ。もし正国が真に激怒すれば、暁は加賀見グループの継承権を失うかもしれない。家を追われ、すべてを失うかもしれない。これほどの大災難を、どうして彼一人に背負わせることができようか。心愛は唇を噛み切った。口の中に血の味が広がる。彼女は意を決し、暁の背後から一歩踏み出した。「心愛」暁は彼女の動きに気づき、片手で彼女を後ろへ押し戻そうとした。しかし、心愛はその手をかわした。彼女は向き直り、正国と静香の目前で、暁の大きな掌を両手でしっかりと掴んだ。指先から心へと繋がるように、必死に固く握りしめる。暁は呆然とした。彼は視線を落とし、いつも猫のように自分を避け、自分を怖がっていた彼女を見つめた。「放せ」暁は声を低めて諭し、手を引き抜こうとする。心愛は放すどころか、さらに力を込めて握りしめた。彼女は正国の鋭い視線を正面から受け止め、顎を上げ、鼻声混じりの声ながらも一切の退縮を見せなかった。「お父さん、お母さん。お兄ちゃんを責めないでください。無理やりされたんじゃないんです。私が、お兄ちゃんを好きになったんです」静香は息を飲み、目を見開いて娘を見つめた。「心愛、あなた、何を馬鹿なことを言っているの？」「馬鹿なことなんかじゃありません」心愛は目を真っ赤に腫らしながら、声を張り上げた。「お兄ちゃんが私を桐生家という生き地獄から救い出してくれた時から。あの路地裏でおでんを食べさせてくれた時から。私のために宇佐美家を叩き潰し、あのろくでなしの指を折ってくれた時から、私の心は動いていたんです。お兄ちゃんは、私のために命さえ投げ出す覚悟でいてくれた。夜中に痛みに耐えきれず点滴を受けていた時でさえ、私には何ひとつ言わず隠していた。自分の持てるすべてを、私のために使ってくれた。そんな人を、どうして愛さずにいられるんですか」心愛は暁の手を必死に握ったまま、大粒の涙をこぼした。「叩くなら、罰するなら、私をそうしてください。いざとなったら、私は加賀見の家を出ます。お嬢様の座なんて、もういりません」暁の瞳の奥で、猛烈な嵐が吹き荒れた。彼は心愛を力任せに自分の胸へと引き寄せ、

心愛はデスクの端にもたれかかっていたが、膝から力が抜け、そのまま厚手の羊毛絨毯の上へ、ずるずると崩れ落ちていった。たとえ血の繋がりがなかったとしても、名門の社交界において、この種の騒動は一瞬で人の名声を地に叩き落とすには十分すぎた。暁は加賀見の看板であり、誰もが認める正統な後継者だ。もし自分のせいで、「妹に手を出した男」などという汚名を背負わされることになれば――彼がこれまで積み上げてきた威信も実績も、そのすべてが一夜にして灰になるかもしれない。「立ちなさい。床は冷えるわ」頭上から降ってきた静香の声には、もはや怒りはなかった。代わりに、呆れと諦めが滲んでいた。心愛がこわばった首を上げると、静香が腰をかがめ、ひっくり返ったトレイを拾い上げているところだった。絨毯に広がったミルクの染みは大きく、目に刺さるほど白い。静香は心愛のそばまで歩み寄ると、その腕を掴んで立たせようとした。だが心愛は恐怖で身体が硬直し、喉の奥に濡れた綿でも詰め込まれたように息が苦しかった。しばらくして、ようやく蚊の鳴くような声で謝罪を絞り出す。「お母さん……ごめんなさい、私……」「もういいわ。下へ降りましょう」静香はその言葉を遮り、彼女を床から引き起こすと、ポケットティッシュを一枚押しつけた。「そんな子猫みたいな泣き顔して。あとでお父さんが見たら、私が娘を虐めたと勘違いされてしまうじゃない」リビングでは、暖炉の薪がパチパチと小気味よい音を立てて燃えていた。心愛は本革のソファの端に腰掛け、背筋をぴんと伸ばしたまま、両手を強く絡めていた。爪が肉に食い込んでいるのに、その痛みすら感じない。彼女は耳を澄まし、茶室のわずかな物音さえ聞き取ろうとしていたが、この屋敷の防音性はあまりにも高く、聞こえてくるのは、ときおり吹き抜ける隙間風の音だけだった。静香がキッチンから淹れたての温かなハチミツ湯を二杯運び、ローテーブルにコトリと置く。「少し飲みなさい。落ち着くから」静香は向かいのソファへ腰を下ろした。その鋭い視線は、まるで心愛が隠している歪な恋心をすべて見透かそうとしているようだった。心愛がカップを持ち上げると、手はまだ細かく震えていて、縁が歯に当たり、カタカタと小さな音を立てる。「心愛、お母さんに本当のことを話して」静香はため息をつき

「受け取りなさい。暁の、あの苦虫を噛み潰したような顔を真似するんじゃないよ」正国はそう言い放つと、傍らの静香へ視線を向けた。「腹が減ったな。使用人にうどんでも作らせてくれ。この大馬鹿二人のせいで、一晩中振り回されて胃が痛くてかなわん」静香はすぐにその意図を察し、微笑みながら正国の腕を取った。「ええ、私もちょうどお腹が空いていたの。あとは若い子たち同士、好きに揉めさせておけばいいわ」両親の姿が仕切り壁の向こうへ消えていくのを見届けてから、心愛はようやく深く息を吐き出した。何かを言おうとした、その瞬間だった。暁が大股で駆け寄り、そのまま彼女の後頭部をがっしりと抱き寄せる。次の瞬間には、身体ごと胸の中へ閉じ込められていた。「怯えすぎて、頭まで真っ白になったか」暁は彼女の耳元へ唇を寄せ、低く笑った。胸板を震わせるその声が、心愛の奥深くをじりじりと痺れさせる。心愛は彼のシャツを掴み、涙を浮かべた瞳で見上げた。「お父さん……お兄ちゃんに無理なこと、言わなかった？株式のこととか……」暁は、心愛から見えない位置に控えていた執事へ、手だけで「下がれ」と合図を送る。それからわざと彼女の顔へ近づき、悪戯っぽく片目を細めた。「親父の話では、三ヶ月以内に孫の顔を見せられなければ、私の持つ株式を全部あなた名義に書き換えるそうだ。これからは社長として、色々ご面倒をおかけします」心愛は一瞬ぽかんとした。だが、すぐに冗談だと理解した途端、顔が首筋まで一気に真っ赤に染まる。彼女は勢いよく手を伸ばし、彼の胸を力いっぱい叩いた。「な、なに破廉恥なこと言ってるの！誰があなたとそんな……！」暁はその暴れる手を片手で簡単に捕まえ、そのまま自分の掌の中へ閉じ込める。暖炉に残る火の明かりの中、二人は見つめ合った。静かに、優しく笑い合う。一晩中屋敷を覆っていた陰鬱な空気は、その瞬間、ようやく完全に霧散していった。窓の外では冷たい風が荒れ狂っている。けれど、この加賀見本家の中だけは、長いあいだ忘れ去られていた温もりに満ちていた。……その頃、桐生グループ最上階のオフィス。全面ガラス張りの窓の向こうでは、ネオンの光が絶え間なく明滅し、冷え切ったガラスへ無機質に反射していた。貴臣は一人、大型のオフィスチェアに腰掛けてい

「梅原家が人を救い出そうというのなら、俺はその穴をさらに深く掘り下げてやる。どれだけ土を注ぎ込もうと、二度と埋め戻せないほどにな」貴臣は立ち上がり、巨大な全面ガラス張りの窓の前へ歩み寄った。窓の外には、繁栄を極める名雲市の夜景が広がっている。ネオンの光が巨大な網のように幾重にも絡み合い、街全体を妖しく照らしていた。彼は眼下を流れる無数の車列を見下ろしていたが、その胸にあるべき権力を握る快感など、もはや欠片も存在しなかった。そこにあるのは、底の見えない虚無感だけだった。「社長……もし梅原家が本気で正面衝突を仕掛けてきた場合、我が社も海外医療シェアの一部を失うリスクがあります」隆がわずかに躊躇いながら進言する。「失う、だと？」貴臣はゆっくりと振り返った。その目には血走った筋がびっしりと浮かび、狂気じみた執着の光が宿っている。その視線に射抜かれ、隆は思わず半歩後ずさった。「葵と梅原――あの愚かな連中に代償を払わせられるなら、桐生グループの半分が吹き飛ぼうと惜しくはない。俺は葵に思い知らせてやりたいんだ。あいつが必死にしがみついている後ろ盾が、どれほど脆いものかをな」そう言いながら、彼はデスクの引き出しから一通の手紙を取り出した。先ほど速達で届いた封筒だった。封を切った瞬間から、吐き気を催すほど濃厚な香水の香りが漂っている。葵が最も好んでいた香りだ。すでに開封された手紙には、たった数行だけ文字が並んでいた。【貴臣、助けて。瑞人が私を支配しようとしているの。私をもう一度名門へ戻せるのは、あなただけ。昔、二人で交わした誓いを、私はまだ忘れていないわ】――誓い、だと？貴臣はその言葉を見つめながら、極限の皮肉しか感じなかった。彼は両手で手紙を挟み込み、一寸ずつ、引き千切っていく。香水臭い紙片は、汚れた雪のように静かに舞い落ち、ゴミ箱の底へ沈んでいった。「名門へ戻る、だと？」貴臣は鼻で笑った。「あいつがこの先の人生で辿り着ける『名門』など、地獄だけだ」彼は向き直り、隆へ命じる。「加賀見側の動きを監視しろ。暁が心愛を守る気なら、必ず梅原家にも牙を剥く。我々は加賀見と手柄争いをする必要はない。ただ、背後から梅原家へ致命傷を叩き込んでやればいい。梅原に教えてやるんだ。この名雲

「西宮の土地の件なら、半時間も前に、俺が実名で告発を済ませてある。葵の命など、最初から興味はない。俺が望むのは――あいつがこの先の人生で、二度と『名門』という言葉を耳にできなくなることだ」昂一は小さく笑みを浮かべた。何も言わぬまま、身を翻し、そのまま軽やかな足取りで去っていく。オフィスには再び、死んだような静寂が戻った。貴臣は右手側の引き出しを開けた。数十億の価値を持つ印章の数々、その奥に――かつて心愛が残していった一枚の古い写真が眠っている。それは、彼女がまだ桐生家へ嫁ぐ前の姿だった。写真の中の少女は、何度も洗濯されて白く色褪せた制服を身にまとい、陽だまりの中で目を三日月のように細めて笑っていた。あの頃の彼女の瞳には、未来への憧れが満ちていた。そして、そのすべてが――桐生貴臣という男へ向けられていたのだ。貴臣は荒れた指先を伸ばし、写真の中の少女の柔らかな頬をそっとなぞった。「……心愛、すまない」その声はあまりにも低く、吐息のように頼りなかった。「こんな謝罪に何の価値もないことくらい、俺にも分かっている。お前の祖母のことも、深水家のことも……そして俊輔の件も。俺は、本当に目が潰れていた。毒蛇を宝物のように抱え込み、お前を泥沼へ踏みつけていたんだからな。あの時の俺は、どうしてあそこまで冷酷になれた……おばあちゃんの前で膝をつき、葵の一言で警備員に門外へ追い出されるお前を見ながら、俺は書斎で平然とコーヒーを飲んでいたんだぞ」記憶が蘇るたび、貴臣は自分の顔を殴りつけたい衝動に駆られた。写真を見つめているだけで、心臓が錆びたナイフで何度も抉られるように痛む。「……これが、お前への最初の償いだ」貴臣は引き出しを閉めた。目を閉じた瞬間、一滴の涙が静かに床へ落ちる。……同じ頃。南郊に位置する高級別荘地、晴海テラス。葵は贅沢なシルクのナイトガウンをまとい、ダイニングの長いテーブルの前へ腰掛けていた。テーブルには豪奢なフレンチのフルコース。傍らにはラトゥール。ようやく自分は生き返ったのだと、彼女は感じていた。先ほど瑞人は激昂していた。だが結局のところ、こうして今も、自分に快適な生活を与えているではないか。葵はスマートフォンへ目を落とした。先ほど、心愛を挑発するために送信した