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STORY 59
ปรับปรุงล่าสุด:
2026-02-27 12:48:22
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The Last Smile STORY 59
しかし——さすがに周囲の人々も、この騒ぎに気づき始め、会場の空気が微妙に変わってきたのを感じる。（そろそろ、まずいかもしれない）そう思ったその時だった。視界の端で、一人の男が静かに現れる。黒縁の眼鏡をかけ、やや長めの髪を無造作に下ろしているが、それでも隠しきれない圧倒的な存在感。——陸翔兄さま。彼が現れた瞬間、それまで騒がしかった場が、ピタリと静まり返る。その圧倒的なオーラをまとった彼を前に、先ほどまでの罵倒もどこか空回りしているように感じる。それでも、美咲さんはこれ見よがしに陸翔兄さまに言葉をかけ、必死に何かをアピールしている。だが、陸翔兄さまの目は、全く笑っていなかった。その目の奥に燃える静かな怒りが、今にも爆発してしまいそうなほど張り詰めているのがわかる。そう思ったその瞬間、壇上がライトに照らされ、父の姿が見えた。壇上では、父の挨拶が進み、続いて来賓たちの挨拶が続いていた。美咲さんや芳也は、すっかり私のことなど忘れたかのように楽しげに振る舞っていた。そんな二人の様子を横目に見ながら、私は静かにワイングラスを手に取る。——そして、ついにその瞬間が訪れた。「それでは、ここで一つ発表をいたします。我が神田グループであるコードシステムの新規プロジェクトについての発表に移ります」父の落ち着いた声が会場に響き渡る。その瞬間、芳也たちの態度が一変した。待ち構えていたかのように身を乗り出す芳也は、ワイングラスを持つ手をわずかに強張らせている。隣の美咲さんは期待に満ちた目で壇上を見つめ、どこか誇らしげな表情を浮かべていた。（よほど自信があるのね……）彼らの反応を観察しながら、私は静かにグラスを傾ける。しかし、次に父が発した言葉で、会場の空気は一変した。「その前に、一つお知らせがあります」穏やかながらも、どこか冷ややかさを含んだ父の声が響く。「先月末をもって、社長の小林は退任となっております」一瞬の静寂——。「え？」美咲さんの戸惑い混じりの声が、会場の静けさの中に妙に鮮明に響いた。「小林社長が……退任？」芳也も目を丸くし、美咲さんと顔を見合わせる。彼らだけでなく、周囲の関係者たちも次々とざわめき始めた。（まだ序章にすぎないのに、この反応……）私は静かにグラスを置き、父の次の言葉を待った。——そして、その一言が、
The Last Smile STORY 58
陸翔兄さまは組んでいた足をゆっくり戻し、すっと立ち上がると、近くに控えていたスタッフに静かに何かを指示する。少しして、スタッフが黒いビロードの箱を手にして戻ってきた。「よく似合ってる。あとはアクセサリーがあればいいだろう」穏やかな口調でそう言いながら、陸翔兄さまが視線を向けると、スタッフが箱の蓋を開いた。そこに収められていたのは、繊細なカットが施されたダイヤモンドがちりばめられた、まばゆいばかりのネックレスだった。（こんなもの、私がつけていいの……？）戸惑いがよぎる間に、陸翔兄さまは迷うことなくネックレスを手に取り、私の前へと歩み寄ってきた。そのまま、くるりと肩に手を添え、私の体を鏡の方へと向かせる。「動かないで」低く落ち着いた声に、背筋が自然と伸びる。陸翔兄さまは私の首元へそっと手を伸ばし、丁寧にネックレスをつけてくれる。ひんやりとした宝石が肌に触れ、少しひやりとする。その感覚とは対照的に、陸翔兄さまの指先は温かかった。——心臓の音が、うるさい。鏡越しに陸翔兄さまと視線が交わる。端正な顔立ちの彼が、静かに金具を留める仕草をしているのが、なんだかひどく落ち着かなくて、視線を逸らしたくなる。私は結婚もして、一度は妻としての生活を経験したというのに、こんなことで息が詰まりそうになるなんて。（何をこんなに緊張してるの、私……）ほんの少し、金具を留めるために触れた彼の指先に、意識が集中する。たったそれだけのことなのに、なぜか肌が敏感になったような気がして、鼓動がどんどん速くなっていく。それが、どうしようもなく恥ずかしくて、私はそっと唇を噛んだ。そんな陸翔兄さまが選んでくれたドレスを纏い、私は今日、この会場に来た。父が張り切っただけあり、パーティーの規模は想像以上に大きい。決算報告と達成パーティーという場に、一プロジェクトの発表を入れ込むなど通常ならあり得ない。それに、招待されたのは政界の重鎮や各業界の名だたる社長、役員たち。会場の雰囲気も華やかで、格式の高さを感じさせるものだった。そんな錚々たる顔ぶれの中で挨拶をする予定はまだなかったため、私はVIPが集まるエリアには向かわず、なるべく顔見知りがいない社員たちが集まる場所で芹那と一緒にいた。そんな時だった。会場のざわめきをかき消すように、ひときわ大きな聞き覚えのある声が耳
The Last Smile STORY 57
「何の騒ぎですか？」低く落ち着いた声が響く。その声に、私はすぐに反応し、秋元さんのもとへと歩み寄った。「この女性が、このパーティーに紛れ込んで場を乱しているんです」そう伝えると同時に、ちらりと沙織の方を見る。彼女は何も言わずにこちらを見返していた。社員かもしれないが、本社の人間が彼女のことを知るわけがない。きっと場違いな存在として、すぐに追い出せるはず。何より、この男も私に気があるのはこの間から明らかだ。ならば、きっとすぐに沙織を排除してくれる。「この人は？」芳也の母親が私を見て、秋元さんに問いかける。「神田グループの方よ」私がそう説明すると、彼女の態度は瞬時に変わった。「先日はうちの息子がお世話になったようですね」さっきまで沙織に向けていた敵意とは打って変わり、愛想のいい笑顔を作りながら、秋元さんに挨拶をする。「ええ、こちらこそ大変お世話になりました」相変わらず穏やかな口調の秋元さん。私は彼にそっと耳打ちする。「あの女性、元夫に未練があるみたいで、泣いてすがりに来たんです。こんな場所まで」困ったものだという表情を浮かべ、彼の反応を伺う。だが、その瞬間、一瞬だけ空気が変わった気がした。（……え？）気のせいだろうか。彼の表情は変わらないのに、今までとは違う何かを感じた。その時、壇上にスポットライトが当たり、神田グループの社長が姿を現した。会場が静まり返る。パーティーの主催者である彼が、何を話すのか——その言葉を待つように、皆が壇上へと視線を向けた。Side 沙織今日、このパーティーが行われる少し前、私は神田家御用達のドレスサロンにいた。そこは銀座の高級ブランドが集まるエリアの一角にあるVIPルーム。重厚な扉を開けると、洗練された空間が広がっている。ふわりと漂う上品な香り、厳選されたシャンデリアの灯りが柔らかく絹のドレスを照らし、壁際には美しく仕立てられた最新のハイブランドのドレスが並んでいる。昔はよくここでドレスを選んだことを懐かしく思い出す。久しぶりに着るドレス。少しだけ緊張しながら、私はいくつものドレスを手に取り、眺めていた。「沙織」不意に聞こえた静かな声に、私は驚いて振り返る。「陸翔兄さま……？」そこに立っていたのは、変わらぬ落ち着いた表情の彼だった。「社長から、今日選びに行っているから、帰りに迎え
The Last Smile STORY 56
閑話 美咲きらびやかな神田グループの所有するパーティー会場。豪華なシャンデリアが天井から輝き、ドレスアップした人々が優雅にグラスを傾けている。私も芳也にねだって買ってもらったドレスに身を包み、この洗練された空間に溶け込んでいた。そして、今夜同行しているのは——芳也と、その母親。小林は神田グループの一員として出席するため、私たちとは別行動だが、きっとうまく立ち回るだろう。秋元もこちらに引き込んでいるはずだし、問題はない。「本当に、美咲ちゃんのおかげね。こんな素敵なパーティーに来れるなんて」芳也の母が満足そうに微笑みながら言う。私はそんな彼女に優雅に微笑み返した。彼女は沙織のことを嫌っていた。沙織が芳也の婚約者だった頃から、孤児のような身の上の彼女を決して認めようとはしなかった。（まあ、私からすれば、芳也のために尽くしてくれた分、少しは感謝してもいいのかもしれないけど）そんなことを考えながら、ふと視線を上げた瞬間——思わず動きを止めた。——沙織！？目の前に広がる景色の中で、周囲の男性たちがなにやらそわそわと落ち着かない様子を見せている。その視線の先にいたのは——まぎれもなく、沙織だった。（なぜ……？）確かに彼女はコードシステムで働いている。だから、ここにいてもおかしくはない。だが、このパーティーは上層部や選ばれた人間だけが招待される特別な場。それに、彼女はすでに担当から外したはず……！なのに、沙織は何の違和感もなく、にこやかに隣の女部長と談笑していた。優雅な微笑みを浮かべ、まるでこの場が当然のように振る舞っている。私がじっと彼女を見つめていることに、最初に気づいたのは芳也の母だった。「ねえ、芳也！ どうしてあの女がこんなところにいるのよ！！」彼女は突然、怒りをあらわにしながら、芳也に詰め寄る。「は？」芳也は、母親の剣幕に一瞬きょとんとしながら、指さされた方向を見た。「沙織……？」最後の言葉が疑問形になったのは、私にも理解できた。今夜の沙織は、まるで別人のようだった。彼女が纏っているのは、今年の新作のハイブランドのドレス。気品あふれるその装いは、どこから見ても洗練され、特別に仕立てられたものに違いなかった。そして——彼女の姿に、この場の誰もが視線を奪われていた。その瞬間、沙織の視線がこちらに向いた。ほん
The Last Smile STORY 55
実家の重厚な扉を開けると、幼い頃から見慣れた広いエントランスが目に入る。大理石の床に反射する柔らかな照明、整然と並べられた美術品、そしてふわりと漂う上品な香りがした。先日戻って以来だが、今日はいろいろ話したくて実家に戻っていた。「沙織、おかえり」ダイニングルームの奥、長いテーブルの向こうで、父がワイングラスを片手に微笑んでいた。テーブルにはすでに母が用意した豪華な料理が並び、まるで「おかえりなさい」と迎えられているような気持ちになる。「久しぶりに食事でもどうだ？」「ありがとう」父と向かい合って座ると、すぐにワインが注がれた。クリスタルのグラスの中で深いルビー色の液体が揺れる。久しぶりに飲む実家のワインは、どこか懐かしく、胸の奥が少し温かくなる。ワインを一口飲み干したタイミングで、父がゆっくりと口を開いた。「それで、どうだ？」「……何が？」実家の重厚な扉を開けると、幼い頃から見慣れた広いエントランスが目に入る。大理石の床に反射する柔らかな照明、整然と並べられた美術品、そしてふわりと漂う上品な香りがした。先日戻って以来だが、今日はいろいろ話したくて実家に戻っていた。「沙織、おかえり」ダイニングルームの奥、長いテーブルの向こうで、父がワイングラスを片手に微笑んでいた。テーブルにはすでに母が用意した豪華な料理が並び、まるで「おかえりなさい」と迎えられているような気持ちになる。「久しぶりに食事でもどうだ？」「ありがとう」父と向かい合って座ると、すぐにワインが注がれた。クリスタルのグラスの中で深いルビー色の液体が揺れる。久しぶりに飲む実家のワインは、どこか懐かしく、胸の奥が少し温かくなる。ワインを一口飲み干したタイミングで、父がゆっくりと口を開いた。「それで、どうだ？」「……何が？」「それなのに、あいつが——お前の気持ちが一番大切だとかなんとか、わかったことを言うから、私だって手を下さなかっただけだ」「え？」その意味が分からず問いかけると、父はワイングラスを置き、私をまっすぐに見据えた。「一度でも、お前が愛した男のことだから、お前の気持ちを優先したい。沙織がきちんと気持ちにケリをつけるまで待ちたいと——」陸翔兄さま……。やろうと思えば、父も陸翔兄さまも、芳也などすぐにこの業界から消し去ることは簡単なはずだ。それをしなかったの
The Last Smile STORY 54
――閑話 芳也「今日はありがとうございました。とても有意義な時間でした」俺は小さく会釈をして、二人に視線を向ける。本当に有意義だったよ。心の中でそう小さく笑う。「秋元さんはどうされるの？」美咲が頬を染め、暗にこれからの展開を期待するような視線を送ってくる。その様子に、胸の奥で嫌悪感がじわりと広がるのを感じながら、表情をゆがめないように気をつける。「まだ社に戻って仕事があるんです」わざと申し訳なさそうな口調で言うと、美咲の瞳がわずかに残念そうに揺れた。だが、すぐにふわりと微笑み、俺にそっと近づいてくる。甘ったるい香水の匂いが鼻をくすぐる。そして、俺の手に何かをそっと押し込む。「お待ちしてますね」ささやくような声とともに、美咲の指先が一瞬、俺の手を撫でるように触れる。見なくても分かる。小さな紙片には、名前と番号が書かれているのだろう。俺は手の中のそれを握りしめないようにだけ気をつけながら、表情を崩さず笑みを貼り付けたままにする。「それでは、お気をつけて」そう言って見送ると、小林と美咲はタクシーに乗り込み、街の灯りの中に消えていった。これから沙織の元夫、佐橋が合流するのか、それとも二人でどこかホテルに消えるのか――そんなことは、どうでもいい。佐橋が佐橋なら、あの女もあの女だ。（まったく、救いようがないな）胸の奥に込み上げる虫唾が走りそうな嫌悪感を、深く息をつくことで押し込める。――その直後。ゆるやかに黒塗りの高級車が俺の前に滑り込んでくる。無駄のない動きで運転手が降り、後部座席の扉を開けた。俺は何も言わずに乗り込み、ドアが閉まると同時にネクタイを緩め、眼鏡を外す。（……連絡先、か）シートに深くもたれ、ゆっくりと髪を指で崩しながら、車窓の向こうに流れる夜景を見つめた。（まったく、救いようがないな）胸の奥に渦巻く嫌悪感を、静かに押し込める。やがて車はレジデンスのエントランスの前で停まる。運転手が再び扉を開き、俺はゆっくりと降りた。玄関をくぐり、上着を脱ぎながら書斎へ向かう。沙織はもう眠っているだろうか。今日は食事をきちんと取っただろうか。ようやく俺に彼女が頼ってくれた。もちろん、何も言われなくても沙織の敵はすべて排除したいと思っている。しかし、相手は沙織の愛した男。そのことが俺に少しだけ躊躇をさせていたこと
