血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　重い足取りで部屋に行き、箪笥にしまった資料を取り出す。　そして窓の外を見たあと、私は居間へと戻った。　すると殿下がお茶を淹れ変えたらしく、湯気の上がる湯呑をテーブルに置いているところだった。「殿下」　思わず声をかけると、彼はお盆を手に私の方を見て小さく首を傾げて微笑んだ。「冷めてしまったので。あと、かりんとうを見つけたので少し食べませんか？」　言いながら彼はテーブルの上を手で示した。　テーブルの中央、そ小さなお皿にのったかりんとうが見える。　そんなことまでしなくてもいいのに。　本当に調子が狂ってしまう。　私は内心戸惑いを感じながらも顔には笑顔を張り付けて、殿下に礼を伝えた。「ありがとうございます」　そして私は椅子に腰かけ、資料をそっとテーブルの上に置いて殿下の方へと差し出す。「これが、前回の事件の資料です」「ありがとうございます」　被せ気味に言い、彼は資料を手に取りそれを開きながら椅子に腰かけた。　そして神妙な顔で資料を開く。　手持無沙汰な私は彼の様子を見ながら、茶を飲みかりんとうを食べることにした。　静かな室内に、私が食べる音だけが響くのは少し恥ずかしい。　しばらくの沈黙のあと、殿下は苦しげに呟いた。「植物の、毒……」「えぇ。知識があれば誰でも扱えるので犯人の手掛かりにはなりませんね。宿舎での出来事ですが、怪しい人物を見かけた、という話もないです。そもそも女性ばかりですからね。誰かが女官に化けていたとしてもなかなかばれにくいかと思います」「でも、寮にすむ女官たちは年配の者が多いですし……そうなると年齢層は限られるんじゃないかと」　そう呟いて殿下は紙をめくる。　あぁ、そうか。確かにその可能性はあるかもしれない。　女官の多くは子育てを終えた世代……四十代以上だ。若い女性なら目をひく可能性はあるが、その世代なら目立たずこの宮廷内を歩ける可能性は高くなる。　そこは気が付かなかったな。　後宮の女性たちだって三十代後半からなはずだし、若い女性は目につくか。思い返してみたら今日見かけた女官は皆、私よりも年上に見えた。「この事件と今回の犯人、別、なのですかね」　不安げな顔で言い、殿下はこちらを見る。　それはさすがにわからない。毒殺と刃物による殺人。手口が違いすぎるので別人である可能性は高いと思うがわざとそう見せるため

　食堂でお茶をいただいていると、料理の匂いが漂ってくる。　魚の匂いに、醤油の匂い。空腹を感じ、私は思わず腹に触れた。　物音と、先ほどの女官とは違う声が聞こえてくるからきっと、他の女官たちが出勤してきたのだろう。　少しすると、扉が開く音がして殿下が入ってきた。　私は立ち上がり、頭を下げて殿下を迎える。「おはようございます」「おはようございます、シュエファさん」　穏やかな声で言い、殿下は椅子に腰かけた。　すると間髪入れず、盆をもった女官が入ってきて料理を用意していく。　私の前にも当たり前のように料理が用意され、どうしたものかと立ったまま殿下の方へと目を向ける。　いや、たぶんこれは女官たちの食事も用意されているではないか。　全部で五人分だ。　私の視線に気がついた殿下は、小さく首を傾けて笑って言った。　「僕ひとりでは寂しいので、女官たちに頼んで一緒に食事をとってもらってるんです。なのでシュエファさんも一緒に食べましょう」　そんなことがあっていいのか……？　この方はいずれ皇帝になる方なのに。　戸惑うが殿下の言葉であるし従わないわけにもいかず、返事をして椅子に腰かけた。　料理は白米にスープ、焼き魚、煮物などだ。　料理を担当している女官と、他の女官が現れて椅子に腰かけると、殿下は言った。「今日もありがとう。では食べようか」　その声を合図に私たちは箸を手にした。　「この間生まれた孫なんだけどね、名前が決まったのよ」　なんていう会話を交わす女官たち。　殿下の前だが、彼女たちは容赦なく娘や孫の話をしている。初めて立った話、学校での話、働き始めた話など話題は様々だった。　まるで親戚の集まりに参加している気分だ。　それを殿下は、ニコニコしてたまに会話に参加しながら耳を傾けている。　それを見て私はひとり、なぜ殿下が女官の死にあんな感情的になったのか納得してしまった。　彼はずっと、女官たちとこういう話をしてきたのだろう。　女官の変わりはいくらでもいる。だが、彼女らの変わりはいない。だから殿下はあんなにも女官の死にショックを受けていたのか。　そう思うと心が痛んだ。　食事の終わるころ、殿下は私の方に目を向けて言った。「今日僕は大学に行きますが、シュエファさんも一緒に行かれますか？」「送り迎えはご同行いたします。ですが構内に入るわけ

　歴史とは？　疑問に思い、私はチュンシー様にむけて首を傾げて見せた。「それはどういう……？」　するとチュンシー様はちょっと驚いた顔になる。「なぜ、男子が生まれたら陛下は後宮に通わなくなるの。その理由よ」「妃を増やせない、とは伺っていましたが後宮にも通わなくなるのですか？」　その話は初耳だった。「えぇ、男子はひとりでいい。っていう考えなのよ。そもそも男子が生まれにくいわけだけど、その分男子の価値が高いわけよね。それで昔、陛下のお子に男子が複数生まれて権力争いが起きたくさんの人が殺されてしまったんですって。その中に男子も含まれて」　チュンシー様はそこで言葉を切り悲しげに目を伏せる。　あぁ、だからか。「小さな子供が暗殺される。そんな事態が起きたそうよ。だから男子がひとり生まれたら、陛下は後宮には通わない、妃も増やさない。その代わり私たちは後宮に閉じ込められることなく自由に歩き回れるし、子供たちが成人したら実家に帰ることも可能なの」　ずいぶんと自由な後宮だなと思いつつ、そうなるまでの経緯を考えると胸が痛くなる。「その時に大粛清が行われたらしいし……たくさんの人が処刑されたそうよ」「う……」　その過去は知らなかった。　宮廷としてもいわゆる黒歴史なのかもしれない。　そう思うと、陛下が外で女性を囲っているのはかなり危ないことではないだろうか。　「もし本当に陛下のお子を産んだ女性が外にいて、その子が本当に男子だったら……」「血が流れるのは当然でしょうね」　ため息交じりにチュンシー様は言い、呆れた顔になる。「皇帝陛下のなさることだからだれにも止められないものね。そして、子が生まれても絶対に陛下はお認めにならない。後宮で生まれた子以外、陛下の子ではない、と徹底してるようだから」　確かに、後宮で生まれれば陛下のお子であるという可能性しかないが、外で生まれたらそれが本当に陛下の子である、という証明はできない。　だから絶対に陛下は認めない。たとえ身に覚えがあっても。　かなりひどい話に思えるが、その徹底ぶりには感心してしまう。　「そんなことがあったのですね。知りませんでした」「大粛清があったのはだいぶ昔の話だそうだし、私も後宮に入るまでは知らなかったら無理ないわよ。公然の秘密、みたいな感じなようだし」　噂ですら聞いたことがないから、何世

　特に情報が掴めないまま夜を迎える。　夕食も賑やかな物で、女官たちが殿下に学校での出来事をいろいろと聞きだしていた。「一年生は学ぶことが多いのですねえ。明日も朝から講義でしょう？　殿下」「えぇ。一年生の内に受講しておけばあとが楽なので」「殿下は二十歳になったら後宮を持たなくちゃいけないし、さらにお忙しくなってしまいますわね」　後宮、と言葉を聞いて、殿下は苦笑を浮かべる。「まだ実感がないですよ。僕はまだ十八歳ですし」「もうすぐ十九歳じゃないですか。お誕生日は宮殿で皆様を招待しますわよね」　そうだったのか。それはそうか。十八歳で大学生ならもうすぐ十九歳か。　当たり前なことなのにすっかり頭から抜け落ちていた。　殿下の誕生日となると大きな宴会が開かれるはずだ。　私は参加したことがないので詳しくないが、そう思うと気が重い。「十九歳になられますし、たくさんの妃候補が集められるわけでしょう？　なんだか私までドキドキしてしまうわ」　そう女官が目を輝かせる。　彼女らにとって、殿下は自分の子供のような存在なのだろうな。それが微笑ましくもあり、重くも見えた。　なにせ彼女らも、暗殺者の手にかかりかねないからだ。　殺されたふたりの女官は殿下付きの女官だったはずだから。　彼女たちも怖いだろうに。　けれどそんな様子、ひとかけらも見せない。　まるで戦場に立つ騎士のような強さを、女官たちから感じてしまう。　私がただの女官であったらきっと、逃げ出したくなっていただろうから。「後宮かぁ……僕には荷が重すぎます」　そう呟き、殿下は湯呑を手にする。　そんな殿下に、女官たちはうんうん、と頷き話を聞いていた。「まだお若いですものねぇ。でも国を背負うお方ですからね、殿下は」　その女官の言葉は同情に満ちていた。　まるで息子に対する母親みたいだな。殿下と女官たちは不思議なきずなで結ばれているようだった。　賑やかな食事のあと、私は見回りで私邸の外に出る。　すっかり外は暗くなっていて、灯篭の灯火が心もとない光を放っている。　私邸の周りには壁があり、門がある。その門の前には兵がいて、玄関前にも兵がおり辺りを警戒していた。　彼らの私を見る目も厳しい。　一通り辺りを見回った後私邸に戻ると、ずっかり静かになっていた。たぶん女官たちが帰ったのだろう。人の気配がない・

　殿下が泣いている姿を見て、私は動揺してしまう。　殿下の苦しみは痛いほどわかる。　今日私は、女官たちと話をし、食事を共にした。まだそれだけしか一緒にいないが、彼女たちがもし殺されたら？　きっと冷静ではいられなくなるだろう。　殿下が皇位継承を諦めれば殺人は止まるかもしれない。　けれどそれでまるくおさまるなんてあるのか？　もし、陛下の血をひく男子が複数いるとしたら？　最悪の事態を想像してしまい、私は思わず顔を歪める。　きっと違う殺人事件が起こるだろう。　皇帝陛下が絶対に認めない隠し子たち。もし殿下が弱っていると聞きつければ、誰かが陛下に進言するだろう。　殿下は皇位継承者としてふさわしくないと。　考えただけで吐き気を覚える。　殿下は顔を背け、震える声で言った。「すみません、情けないことを言ってしまって」　涙を拭っているらしい殿下に私は何の声も掛けられず、私は首を振り、いいえ、とだけ答えた。　しばらく考えて私は何とか重い口を開く。「……彼女らを守るためにも早く犯人を見つけ出さないとですね」「そう、ですよね」　涙交じりの声が聞こえ、私の胸に痛みが走る。　私はじっと殿下の様子を見つめた。　殿下は深く傷ついているのだろうが、だからといってそれを女官たちの前で出すわけにはいかないのだろう。なにせ、殺人はなかったことになっているのだから。　女官たちもそれには一切触れない。　学校でも誰にも話せず、誰とも哀しみを共有できないのはさぞつらいだろうと思い至り、私はぎゅっと、膝の上で拳を握りしめた。　これが犯人の思惑なのだろうな。　本人に直接手を下さず地獄を味あわせているのだから。　なんて卑怯な。　なにか話題はないかと考え、私は今日の出来事を話すことにした。「殿下、今日、後宮の妃のひとりで私の叔母であるチュンシー様に会いました」　すると殿下の肩がびくっと震える。「あぁ……そうですよね、後宮の妃は皆、十二支族出身だからシュエファさんのご親戚もいるんですね」「はい、その通りでございます。一連の事件についてもご存知でした。彼女に招待いただいたので、今度後宮の方に足を運んでみようと思います」「後宮に、ですか？」　そう言って殿下は目を見開き私を見る。「私は十二支族の関係について詳しくありませんし。陛下の隠し子の事も情報を集めたいと思いま