血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　そのあと、殿下は十二支族の家長を見つけて自分から声をかけにいった。　巳の家の家長と子の家の家長にだけ話しかけるわけにはいかないと思ったようで、私の父を含めて全員と会話を交わした。　私はそばでずっと様子を伺っていたが、特に変わったところは見受けられなかったと思う。　ただそばで聞いていて、殿下は少しひやひやするような言葉を投げかけられていた。　子の家の家長は酒でずいぶんと酔っているのか、顔がだいぶ紅く見える。「殿下は誠実そうで、外で遊ぶなどは出来なさそうですね」　と、軽口をたたくと殿下は苦笑を浮かべて首を傾げた。「そうですね、僕はあまり外には出ませんから」　その言葉に子の家の家長は、うんうん、と頷く。「そうですなぁ……因果が巡らなければいいですが」　そう、子の家の家長は目を細めて呟き、お酒をぐい、と飲み込んだ。　陛下の女遊びは有名なことだ。だからこの家長の言葉は普通のものではあるが。　私は辺りを気にしつつ家長の方へと目を向けると、目があった。　射るような目で私を見たあと、彼はすぐに私から目をそらしてまたお酒を飲み息をつく。「あぁ、年寄りの戯言は置いておいて、今宵はお祝い。楽しい時間を」　そう告げて子の家の家長は去って行った。　巳の家の家長からは孫の話を聞きだしていた。「あぁ、男の子が五人もいらっしゃるんですか？」　そう殿下が問いかけると、巳の家の家長はうんうん、と嬉しそうに頷く。「えぇ、嬉しいことに孫のうち五人が男の子で、とても賑やかなのですよ」　とそれはすごく珍しい。　十人生まれてその内三人くらいしか生まれないと言われている男子。ひとりしか生まれないもの珍しくないのに、五人も男子に恵まれるとは。　いったいどうやっているのかとちょっと気になってしまう。　それほどこの国で、男子の価値は高かった。「あはは、それは素敵なことですね」「えぇ……皆、私の孫です」　そう呟き、巳の家の家長は目をすっと細めて殿下を見た。　なんだろう、その目に何か違和感があるのだが。けれどそれは一瞬のことですぐに孫の可愛さについての話になってしまう。　一通り家長たちと話をしたときだった。「ツァロン」　低く響く男の声に、殿下はびくん、と震えたような気がした。　真っ黒な生地に金や銀で龍と虎の刺繍が施された着物をまとった皇帝陛下が、そこにいた。

　胸に重い物を抱えながら私は祝宴が行われている広間に戻った。　するとすかさず殿下が私の所に近づいてきて、表情を曇らせ声を潜めて言った。「大丈夫ですか、シュエファさん」　そして彼は手を上げて私の腕に触れようとして止める。迷うように空に浮いた手をそっとおろし、殿下はその手を太ももの横で握りしめた。　その様子を見て私は心が痛む。　殿下に心配をかけてしまった。　だが、殿下は私と皇帝陛下の関係を知らないはずだ。　だから私は笑顔を作り、極力冷静に答えた。「大丈夫です。例の件について聞かれただけですので」　それだけできっと伝わるだろう。そして、それをここで口にすることができない、ということもきっと、殿下には伝わるはずだ。　殿下は、あ、という顔をして苦しげな顔になる。「そう、ですか」「だから大丈夫です。祝宴が終わりましたら話しましょう」「わかりました」　それでも殿下の顔から、心配げな色は消えることはなかった。　そして祝宴が終わり、私たちは殿下の私邸へと下がる。　何も起きなかった。　だが収穫はあった。　はやく女官の資料に目を通したいが、厄介なことに私は皇帝陛下に呼ばれてしまっている。　行かない、という選択肢は存在しなかった。なにせ相手は皇帝陛下。　この国の頂点であり絶対的な存在だからだ。　私邸に戻り、疲れた様子で長椅子に座る殿下に、私は暖かいお茶を用意する。　「殿下、お茶をお持ちしました」　下を俯き動かない殿下にそう声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げて突かれた顔で微笑んだ。「あぁ、ありがとうございます」　そんな彼の前に湯呑を置こうとすると、直接受け取ろうと殿下は手を伸ばしてくる。　そしてその指が私の手に、わずかに触れた。　ドキリ、として私は思わず手をひいてしまう。　まずい、と思ったものの殿下は気にする様子もなく湯呑を両手で持ち、その中を見つめて言った。「ちょうだいします」　湯呑に口をつけるのを見ながら私は、先ほど触れてしまった手を見つめる。　何を驚いているんだ私は。相手は殿下だぞ。護衛対象だ。　そう言い聞かせつつ、私は殿下の向かい側に腰かけ、湯呑のお茶をひと口飲んだ。　少し熱い、苦みのあるお茶が中から身体を温めてくれるようだった。　「お酒を飲まされてしまったので、助かります」　そう殿下は笑う。　十八から飲

　香の匂いだろう。独特の、甘い匂いが部屋から溢れてくる。　扉を閉めて私は薄暗い室内へと目を向けると、長椅子に腰かけて黒い切子を手にゆったりと座る皇帝陛下の姿が目に入った。　深紅の寝間着を着て胸元がはだけて見える。　室内は暖かく過ごしやすい。　陛下は私の方を見ると、にやりと笑い切子をこちらに向けて言った。「こちらに来い、シュエファ」　私は頷いて答え、外套を脱ぎ陛下が座る長椅子に近づく。　そして外套を腕に抱えたまま、すっと立ち陛下に向かって言った。「お呼び出しに応じ、参上いたしました」　私の言葉を聞き、陛下は声を上げて笑った。「ははは。ずいぶんと硬い挨拶だな、シュエファ。ツァロンについてからずいぶんと変わったようだな」　そして陛下は切子を口につけてぐい、とその中身を飲むとそれを机に置き、私の方を見上げる。　陛下の言う通り私は変わってしまったと思う。　以前なら、私はこの部屋に入った瞬間、騎士の顔を捨てて女になっていた。　けれど今、私はツァロン殿下の護衛、という顔を捨てられないでいる。　もしその顔を外してしまったらきっと、私は自分が崩れてしまいそうで怖かった。　殿下は、私が戻るのが遅くなればきっと心配するだろう。　万が一私を捜しにここに来るようなことがあったらまずい。　そう思い私はどうやってこの場を乗り切るか考えた。「シュエファ」　威圧的な声で名前を呼ばれたかと思うと、腕を掴まれそのまま引っ張られてしまう。「あ」　陛下は私の身体を抱き留めると、有無も言わさず唇を重ねてきた。　抵抗せず、私は仕方なくそれを受け入れる。　舌が口の中を蠢き、気持ち悪さを感じながら私は何とか耐えた。　唇が離れて息をつくと、陛下が目を細めて私を見つめる。　その目が異様に怖く感じて、胃の腑が冷える思いがした。「シュエファ」「はい」「お前は俺のものだ」　その言葉に私は嬉しさを感じなくなっていた。　陛下の寵愛が嬉しかったはずなのに、私の心はすでにここにはないんだな。その事を思い知らされてしまう。　私はなんとか言葉を紡いだ。「陛下、私は騎士です。この命、この身体、すべて陛下に捧げております」「そうだろうな、シュエファ」　そう答えた陛下はなんだか怒っているように見えた。　こんなにおそろしい人だっただろうか。気高く美しい皇帝陛下だと思ってい

　このままではまずい。　そう思い私は口付けの合間に殿下に向かって言った。「お、お戯れは止めてください」「……僕は本気ですよ、シュエファさん」　愛おしそうに目を細めて言い、殿下は触れるだけの口づけを繰り返す。　なんてもどかしいんだろう。　少し前に、皇帝陛下と情事を重ねたあとの私には物足りなさすぎる。　けれどそんなこと口にできるわけがない。　どうやってこの状況を乗り切るのか、その考えで頭の中はいっぱいになっていた。　だが何もまとまらない。私が本気になればこの場から逃げ出すのはたやすい。だがそんなことをしたら殿下を傷つけてしまうだろう。　身体も、心も。　そう思うと動けなかった。　満足したのか、唇を離した殿下は熱い視線で私を見つめてくる。　そんな殿下に私は、震える声で言った。　「殿下……」「ツァロン、ですよ、シュエファさん」　言いながら彼は私の唇をそっと、指先で撫でる。　そう言われても、名前でなど呼べるわけがない。私は殿下の護衛、なのだから。　私はそんな殿下の手首をそっと掴み、首を振り絞り出すような声で言う。「もう遅いです。お休みになられた方がいいですよ」　これでなんとかこの場をやり過ごしたい。　殿下はにこり、と笑い、「そうですね。では一緒に行きましょう」　と告げ、立ち上がり私に手を差し出した。　その手を拒絶できるわけがなく、私は仕方なくその手を掴む。　立ち上がった私を満足げに見つめ、「行きましょう」　と言い、私の手を掴んだまま歩き出した。　掴まれた手の力は強く、簡単に振り払えそうにない。　まさかこのまま寝所に私を……？　そんな考えが頭をよぎるが、そんなはずない、とすぐに否定する。　けれど私の心臓は確実に早鐘をうち、私の頭の中は殿下から逃げる方法を考えるのでいっぱいだった。　だがどう考えても無理だ。そもそも、殺人事件が起き、殿下の私邸に住む、と言い出したのは私ではないか。　今さら逃げられるわけがない。　どうか、このあと何も起きませんように。　私はそう、守護獣に祈り殿下に連れられて階段を上った。　廊下に着き、そのまま殿下は私室へと向かう。その間も殿下は私の手を離そうとはしなかった。　そして、殿下の部屋の前に着く。　このまま私を解放してほしい。そう願う私に、殿下は振り返り言った。「ねえシュエファさ

　朝食の後、殿下は今日一日、私邸の中で過ごすというので私は自室に下がり女官たちの資料に目を通した。　昨日、私を睨んできたあの女官。確か殿下は、リン、と呼んでいた。　年代は多分三十歳前後。同じ名字の名前は何人もいたが、その世代の女官は数人しかいなかった。　そして、巳の家の推薦、となるとひとりだけだ。　林 氷蘭。年齢は三十二歳か。たぶんあの時お茶を運んできたのはこの女性だろう。　二十歳ごろに女官となって一度やめ、二年ほど前に戻ってきたらしい。　学校を卒業した後しばらく働いて、結婚や出産で辞めてまた復帰するのは普通なのでそれは問題ないが。普通は子育てが終わるころに皆戻って来る。三十歳で仕事に復帰するのは少し早いように思う。しかも女官の大半は、宮廷内の寮に住むことになる。小さな子供がいる状況でここで働くことを選ぶのだろうか。　そう思うとなんだか不自然な気がした。「でもまあ、子供を家族に預けて、ということもなくはないが」　そう呟き、私は机の上の湯呑に手を伸ばした。　子供がいるのか、ということまでは書かれていないが、夫はいるらしい。　疑わしい、と思ったら何もかもが怪しく見えてくる。　「昨日の祝宴から、動きがあればいいけれど」　そう呟くが、その動き、というものが誰かの死を伴うとなるとまずい。　私を襲ってくれた方が嬉しいのだが。　そう思ってお茶を飲み、私は資料を見つめる。「なかなか尻尾を出してくれないね」　そう呟き私は資料にある名前を撫でた。　その時、扉を叩く音がした。「シュエファさん、あのお話があるんですが」　殿下の声がして私はびくっと震えてしまい、頭の中に今朝の出来事がよぎる。　話、というのはきっと昨日のことだろう。昨日の今日で何か情報を得たとは思えないが。　いや、女官たちがなにか噂していたような気がするから、彼女たちから何か聞きだしたのかもしれない。　私は慌てて立ち上がり、扉へと近づきそっと、それを開く。　廊下に立つ殿下は、私の顔を見てぱっと、嬉しそうな顔になる。「あの、昨日の女官の事なのですが」　と言い、辺りをちらっと見まわす。　もちろんここには誰もいない。掃除はすでに終わっているし、用がなければ二階に女官たちは上がってこないのだから。「話をしたいのですが女官たちに聞かれたらまずいし、どうしよ