血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　私の返事を聞いて、殿下は悲しげな顔になる。　その顔は本当にやめてほしい。情がわいてしまうから。　まだ会って二日しか経っていないのに、私は年下の殿下に振り回されてばかりな気がする。　私は殿下から目をそらして湯呑を手にし、お茶を飲む。　だいぶ冷めてしまったな。お茶を飲んだ程度では私の気持ちは落ち着かないが。　妃か……　私が結婚なんて考えたこともなかった。陛下にこの命を捧げると誓っているから。　陛下の寵愛を受けているし、結婚などあるわけがない。自分が何をしているのか自覚くらいある。　だからこのまま騎士として生涯を終えるつもりでいた。なのに人生とはうまくいかないものだ。「貴方に危険が及ばなければいいんですが」　そんな苦しげな声が聞こえてくる。　そんなことになるのだろうか。　騎士である私に刃を向ける者がいると？　なくはないだろうが、それはそれで相手にも相当な覚悟が必要だろう。　そもそも私は戦場を何度も生き抜いてきたわけだから。　私は戦場での事を思い出す。　闇から奇襲をかけられることもあるから常に神経をとがらせていた。私自身が暗殺される可能性もあったし、背後から切り付けられたこともある。　戦場は敵がはっきりしているが、ここは違う。誰が敵で誰を信用していいのかわからない。そんな状況だし殿下は不安で仕方ないのだろうな。　――私の前だけでも心安らかに過ごせたらいいが。　そんな思いがよぎり、私はハッとする。　何を考えているんだ私は。　自分の中に、殿下へ不思議な感情が芽生えようとしている気がしてなんだか気味が悪かった。　その週末。　事件から数日が過ぎた。　女官が殺された話はかん口令が敷かれているためか、誰も口にはしない。　ただ穏やかな日々が流れている。表面的には、だが。　後宮の妃選びが本格的に始まり、殿下の妃候補は誰になるのか、という噂話が女官たちの口から流れていた。　「巳の家のお嬢さん、金色の目をしていてとても綺麗なんですって」「ひつじの家のお嬢さんは金髪だって聞いたわよ？　西の国の人の血が流れてるって」「子の家のお嬢さんはとてもおっとりとしていて殿下とお似合いよ？」　などと、女官たちのおしゃべりは止まらない。　皆どこからそんな噂を仕入れてくるんだろうか。　私は自分の親族すら全部名前、出てこないぞ。　皇帝一家に後宮

　私はじっとチュンシー様の方を見つめて言った。「私は十二支族のことについて全くわかっていないので。あの、陛下に嫁いで男の子を生んだ家は格が上がる、という噂は本当なのですか？」　そんな私の質問に、チュンシー様は苦笑を浮かべて頷く。「えぇ、そうらしいわね。そんなの各家の家長たちが勝手に決めていることよ。まったく失礼しちゃうわね。人を勝手に政争の具にして」　呆れたように言い、彼女は羊かんにようじを突き刺した。　その仕草から、静かな怒りを感じてしまう。　「そ、そうなんですか」「そうなのよ。だいたいね、後宮の妃選びから子作りまでぜーんぶ政争の道具なんだから。貴方も気をつけなさい？　あんな男たちの道具に成り下がる必要、無いわよ」　きっぱいといい、チュンシー様は羊かんを切り、その切れ端を口に放り込んだ。　妃とは思えない仕草に私は苦笑を浮かべてしまう。　政争の道具か。　他の国では王国の姫が政略結婚に利用されると聞く。それを考えたら普通なのだろうけれど、男女比がおかしいこの国でも女は道具とされがちなことに驚いてしまう。　私もようじを手にし、羊かんを切りながら言った。「今まさに、殿下の妃選びを行われているところですね」「そうらしいわね。どの家も誰を妃とだすか揉めているでしょうね。年頃の娘なんて限られているし。殿下の好みの女性がどんな相手なのかって、女官たちに探りいれている頃よ」　そう言って、チュンシー様はまた羊かんにようじをぶっ刺した。　そんなことしているのか。ちょっと呆れてしまうんだが。　殿下の好みの女性を送り込んでどんな意味が……？　男子が産めるかどうかなんてしょせん運でしかないしな。そうなると、どの娘を妃に出すかの基準は、当人である殿下の好みに依存してしまうのか。　殿下の女性の好み。聞いたことがないな。　そもそも私は殿下と出会ってまだ一週間も経っていないから知りようがないが。　……どんな女性が好きなのだろう。ちょっと興味があるかもしれない。　そんなことを思いつつ、私は羊かんを口に運んだ。　甘くておいしい。「貴方は後宮には入らないの？」　この人まで何を言い出すんだ。　私は羊かんが入った口にお茶を流し込み、大きく息を吐いてチュンシー様を見つめた。　真顔だ。どうやら本気らしい。　私は首を横に振ってこたえた。「そんな事あるわけ

　私は思考を洗い流すようにお茶を飲み込み、息をつく。　そして私は言った。「とりあえず私は捜査を続けます。もうすぐ殿下の誕生日もありますし。そこでまた動きがあるかもしれない」「そうね。私に協力できることはすくないけど……」　と、チュンシー様は眉さげる。　それは仕方ないだろう。なにせ彼女は後宮の妃だ。　起きていないとされる事件の捜査だし、堂々と支援を頼むわけにもいかない。　私は笑顔を作ってチュンシー様に声をかける。「大丈夫です。今の情報はとてもありがたいです。私は政治的なことは全然しらないので」「すべては陛下の放蕩が原因よね。いつか問題が起こると思っていたけど……まさか人が死ぬようなことになるなんて」　そしてチュンシー様は俯いてしまう。　たしかに陛下の女遊びが原因ではありそうだ。　それだけではない陰謀があるかもしれないが。「そもそも隣国と小競り合いだって起きているのだし、敵に隙を見せる様なことして」　そう呆れたようにチュンシー様が言う。　そんなことも利用されないのか。　考えてみたらその隠し子を抱き込み、敵国の傀儡にもできてしまうじゃないか。　これは想像以上に闇が深い話かもしれない。　その渦中にいる殿下は優しすぎる。　故に何が起きても傷ついてしまうだろう。　何とか御守りしなければ。　そう私は新たに決意をし、羊かんを口にした。　そしてチュンシー様を見る。　この人は信じていいのかもしれない。　親戚と言う側面はあるが、その事実を抜きにしても先ほどの怒りは真実であると思いたい。　私は頭を下げて彼女に礼を言う。「貴重なお時間をありがとうございました」「あ、えぇ。とんでもないわ。本当に私、退屈しているのよ。よかったら今度一緒に買い物に行かない？　そうでもしないと私、外に出る気になれないから」　そう微笑むチュンシー様に、私も笑って頷いた。　その日の夜。　殿下とふたりきりになった時、私は殿下に得た情報について伝えた。　子の家の女性、ヤオリンのこと。彼女には男の子供がいると言う事実。他にも男子がいるかもしれない、という噂。　それらの事を伝えると、殿下の表情がどんどん曇っていった。それを見ると私も苦しさを覚えてしまう。　話しを聞き終えた殿下は俯き、小さく言った。「そうですか……じゃあ本当に……」　そんな殿下の様子を見て、

　今、季節は秋から冬に変わろうとしている。　吹く風は少し肌寒く色を変えた木の葉が舞い散っている。　池にも紅葉が浮かび、鳥たちがその隙間を泳いでいた。　宮廷内はとても広い。　議会が開かれる議事堂の他、皇帝陛下の住まわれる宮殿、後宮、殿下の私邸に女官たちの寮など様々な建物があり、その合間に色んな庭がある。　この庭は殿下の私邸から離れているため、以前宮廷内を歩き回った時は通りすがっただけでさほど気にも留めなかった。　池と、紅や黄色に染まった葉っぱたち。その光景はまるで絵画のように美しく見えた。　こんな風に木々を、池を眺めたのは久しぶりだ。　春には花見をするものだが今年の初めから隣国との小競り合いがあり、戦争へと突入していたからこんな風に風景を楽しむのはことはできなかった。　私は思わず息を吐く。　私が戦争で守りたかったもののひとつ。それはいつもと変わらないいつもの風景だ。　国民が普通をただ生きる。その為に私たちは戦い、血を流し命を使ってきた。　平和でなくてはこんな風に季節の移ろいに心を寄せることなどできないから。　「綺麗ですね」　隣に立つ殿下がそう呟く声が聞こえて、私は黙って頷く。「庭師たちが手入れしてくれるので、庭はいつも綺麗です。掃除の後なら池に葉も浮いていないんですけど、この時期ならではかなと思って」「そうですね。葉が浮かぶ池も綺麗だと思いますよ」　そう私が答えると殿下はそうですよね、と呟く。　池を泳ぐカモは何をするでもなく、優雅に水に揺れている。彼らは何を考えているんだろうか。　　かと思えば、お尻を出して水の中にひっくりかえっているカモもいる。あれは餌を食べているんだろうか。　その様子を眺めていると、殿下が言った。「秋の風景って一日一日で変わってしまいますよね。だから一緒に見たかったんです」　そんな言葉が聞こえてきて、私はゆっくりと殿下の方を向く。　彼はにっこり微笑みこちらを見ていた。　さっき殿下は確かに、一緒に風景を見たかったと言った。「それは……私と、ですか？」　と、自分でも間抜けだと思える言葉が出てしまう。　当たり前だろう。ここにいるのは私と殿下だけなのだから。　見回りの兵の姿も今はない。　殿下は笑顔のまま頷き言った。「はい、そうです。シュエファさん、就任早々あんなことが起きてしまって……ずっと張

　その時だった。　なんだか背中がぞくり、として私はハッとして辺りを見回した。　ここは宮廷内の庭であるし、内部の者なら誰でも入ることができる。実際、少し離れた所を通り過ぎていく女官の姿が見えるし、いつの間に現れたのか警備兵の姿もある。　けれど今の視線は彼女らのものとは思えない。　あの視線、あの感じは戦場で何度も感じたことがあるものだ。　――殺気。　けれど誰が？　やはり女官の中に事件の犯人がいるのだろうか。まさか警備兵？　そう思って警備兵を見るが、彼女らから殺気は感じない。　その向こうにいた女官はすでに姿がないし、あの女官とも限らない。この庭は木が多いし、どこかに隠れているとか？　そう思うとなんだか落ち着かないが、殿下をおいていくわけにもいかないし、どうしたものか。「……シュエファさん、どうかされましたか？」　心配げな声がして、私はばっと振り返り殿下を見やる。　彼は不安そうな目を私に向けていた。　殺気を感じた事を伝えるか一瞬悩んだが、確証もないため私は首を横に振り、笑顔を作る。「いえ、視線を感じたので誰かと思って……警備の兵がこちらの様子を伺っていました」　そう伝えると殿下も警備兵たちの方へと視線を向ける。「あぁ、見回りですね。彼女たちのお陰で僕はここで安全に暮らすことができるんですよね」　と言い、笑みを浮かべる。　本当にお優しい方だ。下々の者にまで気を回すなんて。　だから、その優しさに付け入られてしまい、女官をふたりも殺されてしまったのだろうが。　殿下は気がついているのだろうか。　殿下が女官にまで心を寄せるから、彼女らは命を奪われ殿下を追い詰めるために利用されてしまったと。　私は殿下から目をそらし、庭へと目を向ける。　さっきの視線。あれは私に向けられたものなのか、殿下に向けられたものなのかわからないが。　私が殿下の護衛であり、しかも後宮に入る、となれば敵は動くだろうか。　自分をエサにするのは好かないが、今この状況を利用しない手はないだろう。　敵は動くのか。動くとしたらいつだ？　人の出入りが多い、殿下の誕生日の祝宴か？　私はぐるぐる考えを巡らせ、今私にできることを考えた。　人の噂、というのはあっという間に広がるらしい。　翌日。　私は皇帝陛下より召喚をうけ、殿下を大学へとお送りした後、陛下の執務室へと向かった