血塗られた宮廷で護衛騎士は愛に揺れる のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　宝石店に入ると、手厚く出迎えられた。　当たり前のように奥の小部屋に通されたかと思うと、男の店員がチュンシー様の希望であるブレスレットをトレイに置いて持って来てくれた。　私はこういうところには滅多に足を踏み入れないので落ち着かず、黙ってやり取りを見つめる。　不自然なほど笑顔の店員は、ひとつひとつブレスレットについて説明をしていった。「こちらは西の国から取り寄せました金剛石のブレスレットでございます。こちらは翠玉でしてこちらは……」　色鮮やかな宝石がついたブレスレットたち。私には眩しく映る。　どれも値札がついていないが、チュンシー様はその中からふたつ、購入を決めて女官に支払いを命じた。　店員は終始笑顔でなんだか不気味にも見える。　後宮の妃はこんな風に金を湯水のように使うのか。　私も上流階級の家の出ではあるが、値段はさすがに気にするし、気になった商品が値引きされていたら飛びついてしまうというのに。　店を後にしたあと、チュンシー様は歩きながら言った。「後宮の妃はね女性の夢なのよ、シュエファ」「夢……ですか？」　不思議に思って尋ねると、チュンシー様は頷く。「えぇ。好きな時に好きなものを買って、着飾って、いつまでも美しくある。皇帝の妃ですもの。質素さはいらないの。私たちが贅沢ができるということはそれだけ国は安定していて裕福だって事だもの。そしてその国を治めているのが皇帝陛下。陛下の治世が安定しているからこそ、こうして自由に外に出て買い物をすることを許される」　と言い、チュンシー様は胸に手を当てる。　それは確かにそうだろう。　でなければ国民は反発をするだろうし、そもそも陛下の女遊びにだって黙ってはいないはずだ。　隣国との小競り合いがあるとはいえ、政治的にはとても安定しているし他国との仲は決して悪くはない。　私は辺りを歩く人々へと目を向ける。楽しそうに店先の品物を見つめる少女。談笑する女性たち。　着飾ったチュンシー様に見とれる者もいる。「だから私はこうして外で買い物をするのよ。呼べば商人は来てくれるけど、外を歩いて町の様子を見ながら、私は陛下の事を宣伝するのよ。私がこうして着飾って歩けるのは皇帝陛下のお陰だってね」　と言い、チュンシー様は笑った。　確かに宮廷に商人を呼べばたくさんの商品を持ってやってきてくれる。殿下はそうしていた。

　その日の夜。　夕食のあと、私は事件の資料を読み返していた。　私は宮廷の護衛団、華衛の団長であるヨウラン殿から、首を裂かれた女官の事件についての資料も預かっていた。　死因は首を裂かれたことによる失血死。　壁の血も被害者のものだろうとのことだった。　被害者の女官はどちらも殿下に近しい人物だった。私はふたりの女性の資料を見比べる。「こちらは卯の家が後見人で、こちらは酉の家か……」　どちらの女官も十二支族が後見人となっている。　それはそうか、殿下のおそばに仕えるのだからちゃんとした身分の人物でないとだろう。　「殿下の母上は酉の家の出身だった様な……？」　そう思うものの自信はなかった。私はとにかく政治の事には疎い。私以外の者がこの資料を見たら別の視点を示してくれるかもしれないが、誰かを巻き込める状況ではないしな。　そう思い、私は深く息をついた。　その時、部屋の外に足音が聞こえ、それが部屋の前で止まったことに気が付く。　私は資料を机に置いて、立ち上がると扉を叩く音が響いた。「シュエファさん、起きていらっしゃいますか？」　遠慮がちな、殿下の声。　起きているに決まっている。まだ湯も浴びていないのだから。「はい。少々お待ちください」　扉に向かってそう声をかけて、私はそちらに近づき扉を開けた。　すると湯を浴びたばかりであろう殿下がそこに立っていた。　まだ髪が濡れているようで、妙な色香を感じてしまう。そのことに私はハッとしたが、なんとか耐えて殿下をじっと見つめて言った。「どうかされましたか」　なるべく淡々と言うと、殿下は心配げな顔になる。「あの、シュエファさんがお父様にお会いになられたと聞いてそれで……」　そして殿下は口を閉じてしまう。　宮廷内は本当に噂が広まるのが早い。　私が父に会うのは普通のことだろうに。　内心呆れつつ、私は頷き答えた。「えぇ、私の父ですからね。後宮のことについて話さなくてはならなかったので」　すると、殿下は眉を下げうな垂れてしまう。「も、申し訳ないです。あの、怒られたりしませんでしたか？　僕はその……各家の関係とかには疎くて」「私も家の関係については詳しくありませんから。怒られたりとかはないですよ。むしろ……喜んでいました」　私からしたら、父にとって自分がしょせん道具に過ぎない、ということがよくわ

　殿下が一瞬びくっと震えたかと思うとこちらを向く。　そして握った手と私の顔を交互に見たあと恥ずかしげに俯いてしまった。　なんだこれは。自分から手を握ってきたのに何を恥ずかしがる必要がある？　その割には私の手を握る力は弱くなっていない。　私は殿下をじっと見つめて言った。「殿下、どうかされましたか？」　私の声にまた彼はびくっと震え、下を俯いたまま答えた。「い、いえ何でもないです」　と、とても大丈夫ではない声で答える。　心なしか顔が赤いような気がするが、気のせいか？　私は殿下の様子を伺うが、いまいち何が何だかわからない。　そもそもこの年頃の男子なんて身近にいたことはなく、何を考えているのかまったくわからない。　殿下は顔を上げこちらを見たあと、ぎこちなく笑い言った。　「す、すみませんあの……さ、桜、綺麗ですね！　寒さに耐えて咲く姿がとても力強く見えます」　妙に上ずった声で言った後、彼は桜の方へと顔を向ける。　確かに、この寒さに耐えて咲く姿は強く見える。　冬はあらゆる草木が枯れ、春を待つものだ。　私も桜と椿の花を見て答えた。「そうですね。この寒さの中でも咲く姿はとても美しく見えます」「そうですね。なんだかシュエファさんみたいです」　いったい何を言い出すのかと思い私は驚き、殿下を見つめる。　私が花？　騎士である私が？　どういう意味かと思っていると、彼は桜を見つめたまま言った。「シュエファさんは騎士団の団長をされていたわけですよね。半年にわたる戦争を勝ち抜き帰ってきて。今は僕の護衛に着いてくれて。それってすごく強いって事じゃないですか。強くてきれいですごくかっこいいなって思います」　そして殿下は満面の笑顔で私を見つめる。　確かにその通りだが、面と向かって言われると恥ずかしすぎる。　今度は私が挙動不審になってしまい、下を俯いてしまう。　そんな私に、殿下は畳み掛けてくる。「シュエファさんがいてよかったです。僕ひとりだったら父に宮廷を出たいと進言していたかもしれないから。父に護衛をつけると言われた時は断ったんですよ。だって危ないじゃないですか。今度はその人が殺されてしまうかもしれないのにって」　衣擦れに音がして、殿下がこちらを向いたのがわかる。　はっとして顔を上げると、殿下は私の頬にそっと手を触れた。　私の頬はとても冷え

　十二月の半ば。殿下の誕生日がやってきた。　宮廷にある大広間は多くの女官たちが駆り出され、夕方から行われる祝宴のため、テーブルや椅子の用意がすすめられていた。　昼は皇帝陛下の御前で誕生日の儀式と挨拶だ。　私は護衛として、殿下と共に宮廷の謁見の間を訪れていた。　紅い玉座に座る皇帝陛下の足もとに、真っ白な虎が堂々とのぞべりこちらを見つめている。　あの虎は皇帝一家の守護獣だ。もう一匹龍がいるが、身体が大きく室内では邪魔になるからか滅多に姿を現さない。　虎も特別な場でないと出てこないので、この場が重要な場であることを表している。　殿下を見つめる皇帝陛下の目には何の感情もない。あの方に情、というものがあるのだろうか。　私が知る限り、女官が殺されてから一度、殿下の私邸を訪れたがそれきりだ。　　黒い上衣をまとった皇帝陛下に、白い上衣を着た殿下。　その衣装はふたりの違いを表しているようにも思えた。　殿下は頭をさげて陛下に挨拶の言葉を述べた。「皇帝陛下、わたくしツァロンは本日、無事に十九歳の誕生日を迎えることができました」　そこで言葉を切ったあと、殿下は陛下に目を向ける。「これも皇帝陛下の気高き統治、揺るぎない治世があればこそでございます。この安寧なる御代に生を授かり、今日という日を迎えられました幸せを深く胸に刻んでおります」　　その言葉を聞いた皇帝陛下の眉がぴくり、と動いたような気がしたが気のせいだろうか。　殿下の言葉を聞いた後、皇帝陛下が静かに告げた。「おめでとう、ツァロン。もう十九歳か。早いものだな」　そう言ってはいるものの、声に感情を感じない。　皇帝陛下は真っ黒な、夜の闇のような瞳を殿下に向けている。「今宵はお前のために宴の準備をしている。ツァロン、自分の立場を忘れず我が息子としてふさわしい立ち居振る舞いを忘れるな」「……承知しております、父上」　なんだか肌のひりつくようなやり取りに、私は思わず眉をひそめてしまう。　一瞬、皇帝陛下がこちらを見たような気がして、私の中で緊張が走る。　だがそれは本当に一瞬の出来事で、皇帝陛下はゆっくりと立ち上がり白い虎へと視線を落とす。「いくぞ」　と声をかけられた虎はぐるぐると喉を鳴らした後、立ち上がりぶるぶるっと震えた。　真っ赤な瞳がじっと、殿下を見据えている。　そして虎は、殿下に向か

　私は湯呑をじっと見つめる。　先ほど睨み付けられたのが気になるが、この状況で飲み物に何か仕込まれたとしたらあの女が疑われるだけだ。　大丈夫だろうか。　心臓が、バクバクと大きな音を立てているのがわかる。　これは私が飲み物を取りに行った方がいいか？　それとも考え過ぎか。　「シュエファさん、どうかされましたか？」　不安げな声で言われ私はドキリ、として殿下の方を見た。　殿下は湯呑に手を伸ばそうともせず、私を見上げていた。　これはちゃんと伝えた方がいいだろうか。　一瞬悩み、私は殿下に感じている違和感について話すことにした。「先ほどの女官、あまり見かけない年代だったので」　そう私が言うと、殿下はあぁ、と呟き女官が出ていった扉の方を見た。「彼女は確か、林さんだったかと思います。巳の方の紹介で入ったかと。もう何年か経ちますよ」　と言い、私の方へと視線を向ける。　林という名前の巳の家が後見人の女性か。帰ったら資料を確認しなければ。　私が神妙な顔をしているせいか、殿下はずと不安な顔を見せている。「あの、彼女が怪しいのでしょうか。巳の家が僕を……？」　そして殿下はぶるり、と震えて俯いてしまう。　私は考えるよりも早く身体が動き、彼の隣に座りその震える身体にそっと手を触れた。「大丈夫ですよ。ただちょっと気になっただけです。そうですね、私の方でお茶を淹れ変えてきましょう」　そう伝えて私が立ちあがろうとしたときだった。　がしり、と腕が掴まれてしまう。　殿下は必死な様子で私を見つめ、首を横に振った。「すみません、そばに、いてください」　泣きそうな顔で言われてしまい、私は浮かせた腰をゆっくりと椅子に戻した。　なんだろう、胸がわずかに痛む。　誰が敵で誰が味方なのかわからない。いつか自分が殺されるかもしれない。そんな緊張感の中で過ごす重圧はどれほどのものだろうか。　私を睨み付けていたように思うから、この状況だと私の方が危ない、とも思うが。何せ殿下は男子。男を殺すことがどれだけの重罪かはわかるだろうから。「大丈夫ですよ、殿下を狙うほど、愚かではないでしょうから」　すると殿下は私の方を見つめて首を振った。「違います。僕が心配なのは……」　そこで言葉を切り、目を大きく見開いて黙り込んでしまう。　殿下は迷うように視線を動かした。「…