婚姻生活にさようなら、椎名さん のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

莉奈の顔から、すっと温度が消えた。言い返そうとした瞬間、尚南の切迫した顔を見て、莉奈の胸に冷たい予感が芽生えた。「私が誰を敵に回したか、知っているの？」風牙のことは、省之介でさえ知らないはずだ。もし尚南までその名を知っているのなら、尚南こそが椎名家の中で風牙と内通している人間である可能性が高い。尚南がいかに厄介で横暴な男かは、莉奈も痛いほど知っている。けれど、椎名家には代々守られてきた絶対の掟がある。禁制品に手を出してはならない。裏社会の秩序を乱すような犯罪に関わってはならない。どれほど尚南が手に負えない人間だとしても、莉奈は彼に一線を越えるような真似だけはしてほしくなかった。自分の思い過ごしであってほしい。あの椎名家に、マフィアと通じるような人間などいるはずがないと思いたかった。尚南は冷たい風を受けながら、莉奈の白黒のはっきりした瞳を見つめていた。薄い黒のカシミヤセーターが、尚南の引き締まった上半身をぴたりと包んでいる。激しく上下していた胸は、少しずつ落ち着いていった。尚南は乱暴に顔をこすった。血の気の引いた顔に、赤い指の跡がいくつも残る。尚南は自嘲するように短く笑った。「何だよ。俺に助けてほしいのか？これだけのボディーガードをつけてるってことは、相手は相当面倒な奴なんだろ。俺が助けてやってもいい。前にも言ったよな。俺のところへ来い。そうすれば、俺はお前のために全部賭けてやる」またそれだ。莉奈は、この男を蹴り飛ばしたい衝動をどうにか押し殺した。声には苛立ちがにじむ。「結局、何を言いに来たのよ」尚南はポケットから、赤いベルベットの小さな箱を取り出した。いかにも高価そうな作りの箱を、莉奈へ差し出す。「今日は俺の誕生日だ。君へのプレゼント」つまり、わざわざ贈り物を持って現れたらしい。いつからだっただろうか。尚南は自分の誕生日になるたび、決まって莉奈へ贈り物を持ってくるようになった。莉奈が尚南の誕生日など覚えていないというのに。本当は、日付を忘れているわけではない。ただ、子どもの頃から尚南には大小さまざまなことで絡まれてきた。莉奈は今でも尚南を素直に受け入れる気になれなかった。だから尚南からの贈り物も、一度だって受け取ったことがない。「いらない」莉奈はきっぱりと断っ

莉奈は起き上がると、頭が鉛のように重く、足元がふらつくのを感じた。適当に朝食を済ませて、すぐにベッドへ戻る。妙な悪夢を見たせいでよく眠れなかっただけかもしれない。少し寝直せばよくなるはずだ。けれど、身体が異常に寒い。骨の芯から冷気がしみ出してくるような悪寒に、莉奈は思わず身体を丸めた。部屋には暖房が効いているのに、寒くてたまらない。とうとう耐えきれず、莉奈は直哉の部屋から掛け布団を引っ張り出してきて、それも一緒に被り込んだ。莉奈はベッドの中でガタガタと震え続け、そのまま深い昏睡に沈んでいった。どれくらい眠ったのか分からない。尾てい骨のひどい痛みに何度も意識を揺さぶられ、莉奈はようやく目を覚ました。全身が燃えるように熱い。喉には剃刀の刃でも仕込まれているようだった。唾を飲み込まなくてもヒリヒリと乾いて痛み、飲み込めば飲み込んだで、激痛に顔が歪む。どう考えても重い風邪の症状だ。壇将の言った通りだった。尚南の手には、本当に厄介な流行り風邪のウイルスがついていたのだ。莉奈は尚南を呪い殺してやりたい気分になった。だが今の彼女には、目を開けている気力さえ残っていない。尚南を殺すどころか、自分がこのまま死んでしまいそうだった。莉奈はめったに病気をしないため、家に風邪薬を常備する習慣もなかった。けれど、この症状で薬なしはさすがに耐えられない。ようやく手がスマホに届く。高熱で震える指は、まるで自分のものではないように言うことを聞かない。おまけに昨日、初めて銃を握って長時間練習したせいで、指がまだ少しこわばっている。莉奈はかすむ視界の中で、廷治との通話履歴を見つけ、そこをタップした。耳元で呼び出し音が鳴った。音が止まり、電話がつながる。莉奈の声はひどくしゃがれた、まるで潰れたような声だった。「風邪が……引いて……熱が出た……喉が痛い……薬を……」途切れ途切れの声だ。莉奈が必死に助けを求めていることは分かる。けれど、自分では大声を出しているつもりでも、相手が聞き取るのは難しそうだった。どうにか言い終えると、莉奈は糸が切れたように力を抜いて手を離した。スマホの画面は、まだ通話中のままだった。数秒後、電話の向こうの相手が静かに通話を切った。莉奈は残った力を振り絞ってベッドから這い出し、ふらつく足で

莉奈が顔を上げて睨みつけた瞬間、承也の瞳に宿っていた鋭い冷気は、跡形もなく崩れ去った。承也は身をかがめ、罵り言葉を紡ごうとした莉奈の唇を強引に塞いだ。舌先で容赦なく歯列をこじ開け、二度と憎まれ口を叩けないように深く塞ぎ込む。莉奈の体は乱暴にベッドへ押し戻された。点滴の針が刺さったほうの手首は力強く押さえ込まれ、身動き一つ取れない。全身に力は入らない。残っているのは、この男を罵るための口だけだった。だがその口さえ、承也に隙間なく奪われている。舌先まで絡め取られ、甘くしびれていった。莉奈が完全に息ができなくなって、ようやく承也は唇を離した。荒く息をつく莉奈の濡れた唇を、少しざらついた親指の腹が拭う。底知れぬ黒い瞳が莉奈の顔を見つめ、やがて、激しく上下する胸元を捉えると、その視線はゆっくりと下へ滑り落ちた。莉奈は肩で大きく息をしていた。さっき押さえ込まれた時に何度かもがいたせいで、寝間着の中の下着がすっかりずれてしまっていることに、本人は気づいていない。薄い寝間着越しに、胸の柔らかなふくらみがかすかに浮かび上がっていた。莉奈が目を開けると、思いがけず、ひどく暗く沈んだ男の黒い瞳とぶつかった。反骨心の塊である莉奈が、こんな仕打ちを受けて黙っているはずがない。だが莉奈が再び口を開いて罵ろうとした瞬間、承也がまた身をかがめ、その唇を塞いだ。大きく骨ばった手が莉奈のうなじをすくい上げる。その親指はかすかに震えながら、莉奈の顎に残るガラスの切り傷を愛おしむように撫でた。承也は、今にも噛みついてきそうな莉奈の強い瞳を真っ直ぐに見つめ返す。黒い瞳がさらに暗く沈み、承也は莉奈の舌先を軽く噛んだ。莉奈は痛みに小さく声を漏らし、たまらず目を閉じる。承也が喉の奥で低く笑った。莉奈の汗ばんだ寝間着が脱がされる。点滴の管がつながっているほうの袖は、邪魔だとばかりに承也の手で容赦なく引き裂かれた。寝間着は下着と一緒に、ベッドの下へ無造作に落とされる。温かく大きな手が、高熱で震える莉奈の素肌に触れた。けれど承也は不意に動きを止め、布団を引き寄せると、莉奈の身体をすっぽりと包み込んだ。そして立ち上がり、部屋を出ていく。どうやら、あの冷血漢にもまだ人間の心は残っていたらしい。少なくとも、高熱に苦しむ病人にこれ以上の

しかも、莉奈がこれまで取材してきた相手は、東安市で誰もが見上げるような大物ばかりだ。強力な後ろ盾がなければ、ただの一般記者がここまでの成果を出せるはずがない、と記事は結ばれていた。記事の最後には、三枚の写真が載っていた。一枚目は、莉奈がドレス姿でチャリティーオークション会場の駐車場に現れた写真。二枚目は、着替えた莉奈が道の途中で黒い高級車を呼び止めた写真。三枚目は、莉奈が一人でその車に乗り込む写真だった。そして、その高級車のナンバープレートには、少しもぼかしが入っていなかった。東安市であの威圧感を放つ特別なナンバーを所有しているのは、ただ一人しかいない。莉奈は思い出した。あのチャリティーオークションの夜、密かに盗撮されていたのだ。だが、その記事は公開されるなり、異様な勢いで拡散された。一時間もしないうちに、各SNSのトレンド上位を独占している。どう見ても、裏で拡散業者が手を引いている。匿名で叩く野次馬だけではない。承也の熱狂的なファンまで大勢入り混じり、莉奈を恥知らずだと罵っていた。報道記者のくせに、色仕掛けで這い上がったのだ、と。杉村編集長からメッセージが届いた。編集長室へ来るように、という内容だった。席に着くと、杉村は言いにくそうに莉奈を見た。「莉奈が実力でここまで来たことは、俺も分かってる。ただ……」「椎名承也は、私の夫です」莉奈は落ち着いた声で、杉村の言葉を遮った。杉村は、まるで理解不能な言語でも聞いたような顔になった。「……はい？」次の瞬間、杉村は弾かれたように椅子から立ち上がった。驚きのあまり顔を引きつらせて、目の前の莉奈を見る。「前に離婚で揉めてるって言ってた相手が、椎名承也なのか？」莉奈は苦く笑った。「そうです」今、この騒ぎを最も早く、最も確実に止める方法は一つしかない。承也本人が表に出て、二人は枕営業のような愛人関係などではなく、正真正銘の夫婦だと公表することだ。けれどそうなれば、世間中が知ることになる。莉奈が、夫から愛されていない名ばかりの妻だということを。あの夜、莉奈が公衆の面前で叩かれていた時、承也は空港で美月を大事そうに出迎えていた。そのゴシップ記事を出したのは、ほかでもないこの報道部の同僚だったのだ。莉奈は、人から同情の目で見ら

真央は耳の先まで真っ赤にして、消え入るような声で言った。「莉奈と、友達になりたかったの」次の瞬間、真央は強い力で引き寄せられた。莉奈が真央をぎゅっと抱きしめたのだ。真央はカチコチに固まった。莉奈は真央から漂う香水の匂いを大きく吸い込んだ。重く沈んでいた胸の中が、少しだけ晴れていく。「早く言ってよ。そんなにもじもじするから、私をそっちの道に目覚めさせたいのかと思っちゃったじゃない」「馬鹿じゃないの！」真央は怒鳴った。けれど莉奈は、さらに強く真央を抱きしめる。莉奈は真央の背中をぽんぽんと軽く叩いた。「ありがとう、真央。真央がいなかったら、私どうなってたか分からないよ。ネットの連中、言葉で私を殺す気だったもん」真央の口元が、得意げに少し上がった。「当然でしょ。私がネットの喧嘩でどれだけ強いか、莉奈は知らないだけよ。見てなさい。莉奈を叩く奴らなんて、二度とネットで偉そうな口をきけないくらいボコボコに言い返してやるんだから」そう言って、真央は莉奈の腕から抜け出した。くるりと向きを変え、闘志に燃えた顔で颯爽とエレベーターへ入っていく。莉奈はその頼もしい背中を見送り、ため息まじりにふっと笑った。スマホにメッセージが届く。壇将からだった。【テレビ局の外のバス停にいる】壇将は、もう着いたのか。莉奈はすぐにマスクをつけた。テレビ局の外には、ゴシップ記者が張り込んでいるかもしれない。莉奈は人目を避けて通用口から出た。バス停まで行く前に、あの目立つ角張った大型SUVが停まっているのが見えた。莉奈は小走りで近づき、ドアを開けて助手席に乗り込んだ。シートベルトを締めようとした時、運転席の壇将が、こんこんと数回、低く咳をした。莉奈はぎょっとした。「まさか、私の風邪がうつったんですか？」壇将の大きな体が、わずかに強張った。莉奈は申し訳なさそうに、そのままぶつぶつ言った。「最悪です、尚南のせいですよ。あの夜、絶対に彼からうつされたんです。そのあと車に戻ってから、今度は私が壇将さんにうつしちゃったんですね」ハンドルを握る壇将の手から、ふっと力が抜けた。壇将は莉奈を横目で一度見た。表情は変えないまま視線を前に戻し、静かに車を出す。車は、前に壇将が莉奈を連れてきた射撃場へ入った。