All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 181 - Chapter 190

美月は、承也の目に少しでも気に障るようなまねはしたくなかった。識子は助けを求めるように承也を見て、小声で探るように言った。「椎名社長、桜井様を説得していただけませんか。テーブルで召し上がるとおっしゃっていて……でも、起き上がるとまた貧血でめまいがするはずです」識子は、承也も美月の体を気遣い、ベッドで食べればいいと優しく言ってくれるものだと信じていた。ところが、ソファで書類に目を通していた承也は顔も上げない。拳を口元に当てて低く数回咳き込み、淡々と言い放った。「……いい習慣だ」美月は目を伏せ、してやったりと唇の端をかすかに上げた。やっぱり。この世に、承也に自分の決めたルールを曲げさせられる人間など存在しないのだ。識子は渋々美月を抱き上げて車椅子に移し、テーブルのそばまで押していった。美月が食事を始めようとした時、悠斗が電話に出るため病室を出た。美月はすかさず識子に目配せする。識子はすぐに察し、静かに病室を出てドアを閉めた。そして、病室の会話が漏れないよう、得意げな顔で扉の前に立つ。美月は春霞亭の、少し甘めのスープをスプーンで口に運んだ。ただでさえ食欲がないのに、このこってりとした甘い味は余計に喉を通りにくかった。けれど、これは承也がわざわざ人に用意させた食事だ。残すわけにはいかない。だから美月は、吐き気をこらえて無理にでも食べ続けた。識子が出ていったあと、美月はスプーンを握りしめ、承也の顔色をうかがった。彼がまた二度ほど咳き込む音が聞こえ、気遣うように甘い声をかける。「承也、もしかして風邪を引いたの？」そのとき、承也のコートのポケットでスマホが短く震えた。美月が口を開いたのとほとんど同時に、承也はポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリの画面に目を落とした。次の瞬間、美月が見たのは、承也が弾かれたように勢いよく立ち上がる姿だった。承也はそのまま無言で振り返り、大股で病室を出ていく。その去り際の足取りは、美月の目には、わずかに焦って乱れているように見えた。……廷治は車を高級マンションの敷地内へ入れた。ちょうど直哉もこのマンションに部屋を所有している。普段、彼のお遣いで荷物を取りにここへ出入りするのは廷治の役目だったため、エントランスの警備員も廷治の顔を覚えていた。廷治は車を

省之介が莉奈の涙を拭っているあいだ、少し離れた場所に立つ黒いキャップの男は、全身に凍りつくような冷気をまとっていた。体の脇に下ろした両手はきつく握りしめられ、ギリギリと骨が軋むような音がした。「Jさん、来てくれて本当に助かりました。いったいどこへ行っていたんですか。向井さんと一緒にご自宅まで探しに行ったのに、留守だったんですよ」廷治は男の異変にまったく気づいていない。壇将はもともと、普段から感情をあまり表に出さない男だ。ましてや今は、激しい乱闘を終えた直後である。全身に殺気をみなぎらせていても、何ら不自然ではなかった。壇将は視線を引き剥がすように前へ向けた。廷治の問いには答えず、無言のまま自分の大型SUVに乗り込む。車は荒々しいエンジン音を残して、すぐに走り去っていった。廷治は訳が分からず、その場に立ち尽くした。莉奈が小走りで戻ってきて、廷治に言った。「私は省之介さんを病院へ連れていくわ。指を診てもらわないと。廷治はみんなと残って、ここの後始末をお願い」廷治はうなずき、部下たちに手短に後始末の指示を出すと、すぐに車を回してきた。後部座席に乗り込むと、省之介は隣に座る莉奈の横顔を一度見た。「僕が勤めている病院へ向かって。あそこには手の外科に詳しい同僚がいるんだ。他の病院より確実だから」莉奈はうなずいた。まだ激しい胸の鼓動が落ち着かない。「分かりました」省之介が何か見返りを求めて助けてくれたわけではないことは、莉奈にも十分に分かっている。それでも、莉奈はこれ以上省之介に重い借りを作りたくなかった。もし彼の手が、莉奈を庇ったせいで取り返しのつかない後遺症を残すことになったら……運転席の廷治は、莉奈の焦る胸の内を察したかのようにアクセルを踏み込んだ。車は椎名家系列の病院へ向かって、夜道を飛ぶように走る。省之介が車内からあらかじめ同僚へ電話を入れていたため、病院に着くとすぐに専門の治療室へ案内された。検査の結果、省之介の言葉通り、小指は軽い骨折だった。日常生活に支障が出るような深刻な損傷ではない。けれど、莉奈が恐れていた通り、担当した医師は、外科医として繊細な手術器具を扱うことには少なからず影響が出るだろうと非情な宣告をした。その整形外科医は、省之介とかなり親しい同僚らしい。口調もくだけていた。「

「もうすぐだろう。一週間以内には内々の審査結果が分かるはずだ。局からの正式な辞令発表は、半月後くらいになると思う」つまり、あと半月ほどで莉奈は完全に東安市から消える。美月の青白い唇が、ゆっくりと歪な弧を描いた。最近聞いた中で、最高に耳に心地いい知らせだった。「そのブレスレットは、どこで手に入れたんだ？」美月は和夫の鋭い視線を追い、自分の手首で揺れるルビーのブレスレットを見た。わざとらしく軽く手を上げて見せ、勝ち誇ったように微笑む。「承也が私にくれたんです」和夫はわずかに目を見開いた。美月の唇に浮かぶ笑みが、さらに深くなる。「莉奈の母親が、向井家が破産したあとに金に困って手放したものだと聞いています。その後、承也がオークションで落札したそうです」「……違う」和夫は美月の細い手を取り、ルビーのブレスレットを乱暴に外した。自分の手のひらに乗せ、射抜くようにじっと見つめる。やがて、冷や水を浴びせるようにきっぱりと言った。「これは、あのブレスレットじゃない」美月の表情がピシリとこわばった。しかし、引きつった唇の笑みだけは消えない。だからこそ、顔全体がひどくちぐはぐで不気味に見えた。「叔父様の見間違いではありませんか？」莉奈の母親が亡くなってから、もう十年以上経っている。ましてや、生きていた頃の彼女は向井文彦に嫁いでおり、和夫とはほとんど接点などなかったはずだ。それなのに、なぜ和夫がこのブレスレットの真偽をそこまで自信満々に見分けられるというのか。それに、あの承也が持っていたものが、ただの偽物であるはずがない。「たしかに本物のルビーであることは間違いない。だが、彼女が身につけていたものではない」和夫の口調は一切揺るがなかった。美月は余裕を失い、一気にヒステリックな声を上げた。「そんなはずありません！当時、承也がオークションでこのブレスレットを落札する瞬間を、私は自分の目で見たんです。落札額は十六億円でした。私が帰ってきてから、無理を言って承也から譲ってもらったんです。入っていた箱だって当時のままでした。偽物のはずがありません！」そこで和夫は、ようやく美月の言葉の裏にある「惨めな真実」に気づいた。承也が自分から美月に贈ったわけではない。美月が承也に無理やりねだって奪い取ったのだ。承也という

莉奈が視線を戻すより早く、視界の端に、見るからに威圧感のあるナンバープレートをつけた黒い高級車が港へ滑り込んでくるのが見えた。彼女の体が、かすかにこわばる。そして、慌てて視線をそらした。クルーズ船の中へ入ると、暖房がよく効いていた。外の厳しい冷え込みが嘘のように遠のいていく。莉奈は短く息を吐いた。けれど、胸の奥ではまだ心臓が激しく跳ねている。港には、肌を刺すような冷たい海風が吹き荒れていた。省之介は、到着した車から降りてきた承也と、別の車から降りてきた浩平の姿を認めた。まるで骨の髄まで染みついた習慣のように、ためらいもなく二人へ向かって歩き出す。「浩平」省之介は短く挨拶した。承也に視線を移したとき、省之介は軽くうなずいただけだった。浩平は、無言で冷ややかに見つめ合う省之介と承也を交互に見比べ、あまりの気まずさに息を詰まらせた。こんな息苦しい空気になると分かっていたら、来るんじゃなかった。だが、このまま黙っているわけにもいかない。浩平は小さく咳払いをした。「省之介が神崎グループに戻るってニュースを見て、驚いたよ。どうして急に病院を辞めることにしたんだ？」口に出した直後、浩平は激しく後悔した。凍りついた空気を少しでも和らげようと、適当な話題を振っただけだった。なのに、よりによって一発目から最大のタブーである核心を突いてしまった。頼むから、省之介には空気を読んで適当に誤魔化してほしい。承也の目の前で、堂々と「あいつの妻を奪うためだ」などと宣戦布告しないでほしい。浩平にも薄々分かっていた。省之介が神崎家を継ぐために病院を離れ、神崎グループへ戻るのは、すべて莉奈を守る力を得るためだ。けれど省之介は、承也を真っ直ぐに見据え、少しも隠さずに言い放った。「僕は、奈奈をアプローチするつもりだ」承也の端正な唇から、氷のように冷たい嘲笑が漏れた。「毎晩あいつのマンションの下に突っ立って、黙って見守る哀れな騎士でいるほうが、お前には似合っていたんじゃないか」省之介はわずかに動きを止めた。それでも、承也が自分の行動をすべて把握していることに驚きはしなかった。あの夜、莉奈がマンションの下で命を狙われたとき、省之介はたしかに偶然近くを通りかかり、様子を見に行ったのだ。だが、あの凄惨な夜のあと、省之介はいつまた

――奈奈！省之介の心臓が喉元まで跳ね上がった。省之介は廊下の先にあるエレベーターへ向かって狂ったように走り出した。厳明の顔色が変わる。すぐに護衛たちへ低く命じた。「捕まえろ。誰にも気づかせるな」特に、三階のメイン会場にいる承也には絶対に知られてはならない。アシスタントが声を落として告げる。「会長、まもなく出航の宴会が始まります。主役である会長がお姿を見せなければ、かえって怪しまれます」「先に三階へ行く」三階の煌びやかな宴会場に入ると、厳明は群衆から少し離れた場所に立つ承也を鋭く一瞥した。承也は相変わらず、周囲を寄せ付けない冷え切った空気をまとっている。厳明は何事もなかったように視線を戻し、愛想笑いを浮かべて来客たちの輪へ入っていった。しかし、しばらくして護衛の一人が厳明のそばへ寄り、声を潜めて報告した。「会長、省之介様が単独で小型ボートに乗り込み、クルーザーを追っていきました」厳明の表情は一切動かなかった。だが、体の脇に垂らした手が、瞬時にギリッと強く握りしめられる。――あの愚か者は、あの女のために本当に気が狂ったのか。それでも、厳明は軽々しく追手を放つわけにはいかなかった。この暗い海上に小型艇やクルーザーが何隻も飛び出せば、船上の客から必ず不審に思われる。何より、あの鋭い承也に感づかれる。あと少し時間稼ぎができれば、莉奈は外海まで連れ去られ、完全に神崎家の手を離れるのだ。厳明は吐き捨てるように低く言った。「今は放っておけ」海の上の冷たい風は、鋭利な刃のように省之介の顔を切りつけた。船を飛び出したときには、すでに絶望的な時間差があった。莉奈を乗せた小型クルーザーは、もう暗闇の視界から完全に消えている。省之介は小型ボートの速度を限界まで引き上げた。ライトが海上の薄霧を裂き、氷のように冷たい海水が両側から激しく跳ね上がって、省之介の体と顔に容赦なく叩きつけられる。全身はずぶ濡れだ。体温など、もうとうに感じない。それでも凍えて赤くひび割れた両手は、操縦桿を死に物狂いで握りしめていた。やがて、暗く広がる海の向こうに、クルーザーの船尾らしき白い水しぶきがわずかに見えた。まつげから海水が滴り落ちる。省之介の目に、すがるような光が宿った。自分一人では、あの手慣れたマフィアたちから莉