All Chapters of 婚姻生活にさようなら、椎名さん: Chapter 211 - Chapter 220

部屋の中では、香炉から細い煙がゆらゆらと立ちのぼり、茶釜の湯が静かに煮えたぎる音だけが響いていた。それ以外に聞こえるのは、千鶴の今にも途切れそうな、ひどく浅い息遣いだけだ。恐ろしいほど静かで、重苦しい空間だった。死の淵に立って、千鶴はようやく合点がいった。承也がなぜあれほど莉奈を手放そうとせず、それでいて誰にも真意の読めない奇妙な振る舞いばかりを繰り返していたのか。承也の心には、間違いなく莉奈の居場所がある。それどころか、彼女の存在は彼にとって……承也は、血の気が失せるほど強く握りしめていた拳を、ゆっくりとほどいた。古い寝台の帳が落とす暗い影が、彼の眉目のあたりに重くかかっている。「……医師を呼んで診せます」千鶴は、ただ弱々しく首を横に振った。千鶴の瞳には、もう生気の光が残っていなかった。残された命のすべてが、次の一息だけでかろうじて繋ぎ止められている状態だった。承也にも、それがもう無意味なことだと分かっていた。この部屋に入った瞬間から、ここにいつもとは違う気配が満ちているのをはっきりと感じ取っていたのだ。「私と約束するのか、しないのかい！」千鶴は残された最後の力で承也の手を強くつかみ、濁った目を限界まで見開いて、その顔をキッと睨みつけた。眼球は飛び出さんばかりで、今にもこぼれ落ちそうだった。「承也……あんたは、私を……死んでも死にきれないまま、逝かせるつもりかい……」千鶴はヒュッと激しく息を吸い込んだ。極限まで張り詰めていた身体が痙攣し、硬くこわばる。頭をのけぞらせた喉の奥から、短く細い、擦れた音が何度も漏れた。承也の漆黒の瞳が、激しく揺れ動いた。承也は千鶴のシワだらけの手を、両手で強く握り返した。掌の中で、千鶴の体温が急速に失われていくのが分かる。承也は身をかがめ、千鶴の耳元に唇を寄せて、低く掠れた声を落とした。「俺と彼女は……」その先に続いた言葉は、胸の奥から血を吐くように無理やり押し出した、ひと言ずつ低く掠れた音だった。それを聞いた千鶴は、ふっと糸が切れたように枕へ倒れ込んだ。垂れ下がった帳を見つめていた目の焦点が少しずつほどけ、重いまぶたがゆっくりと閉じていく。「いい……それで、いいんだ……」……一方、莉奈は白崎執事に部屋の外で止められ、中の音は一切聞こえなかった。重い

明日は大晦日だ。いつもならこの時期、屋敷のあちこちに華やかな正月飾りが施され、年越しの明るい気配に包まれる椎名邸は、今や冷ややかな白一色の喪に服していた。氷点下十度の極寒の中、分厚く垂れ込めた冬の雲からは一筋の陽光すら漏れてこない。椎名邸の通用口に敷き詰められた青石の畳は、骨の髄まで凍みるほど冷たく硬かった。莉奈は、ただひたすらに過去の記憶を反芻していた。遠い昔、親戚の家で厄介者扱いされていた自分を、千鶴おばあちゃんが自ら迎えに来て、この椎名邸へ連れ帰ってくれたあの日のことを。千鶴は小さな莉奈を力強く抱きしめ、胸を痛めた声で親戚たちに言った。「こんなにいい子を、あの人たちはいらないと言うんだね。なら、私がもらう。私が引き取って、お前たちに目をかっぽじってよく見せてやるよ。奈奈はちゃんと愛される子だってことをね。これからは、うちがこの子の家だ」莉奈が学校でいじめに遭っていると知った夜、千鶴はすぐさま相手の生徒の親たちを椎名邸へ呼びつけて茶を出し、氷のような声で告げた。「椎名家は今後一切、お宅らとは関わりを持たない」莉奈が高熱を出し、朦朧としながら死んだ母を呼んで泣きじゃくった夜は、すでに六十を過ぎていた千鶴が一晩中莉奈を抱きしめ、根気よく薬を飲ませ、身体を冷やして熱を下げようと付き添ってくれた。尚南が莉奈をいじめて泣かせた時、千鶴は尚南に「奈奈様、申し訳ありませんでした」と百回も復唱させた。そのうえで莉奈に言ったのだ。「謝るのはあの子の勝手だよ。でも、うちの奈奈には『許さない』という権利があるのよ」莉奈の成人の日。彼女が身にまとった美しいドレスは、千鶴が老眼鏡をかけ、何冊ものファッション誌を読み込みながら、その手で一針一針仕立ててくれたものだった。その日、莉奈は学校中で一番目を引く、誰とも違うお姫様になった。千鶴は誇らしげに言った。「よその家の子が持っているものは、うちの奈奈も持ってなくちゃいけない。それどころか、もっと多く、もっといいものをあげたいわ。うちの奈奈より綺麗な子なんて、世界中探したってどこにいるっていうの」そして千鶴は、莉奈の目をまっすぐ見てこうも言った。「奈奈、よく覚えておきなさい。あなたは一度だって厄介者なんかじゃない。あなたは天が私にくれた贈り物で、私のこの冷たい心を温めてくれる、本当

リビングのテレビでは、年越し特番が流れていた。夕食のあと、直哉は使用人を呼んでダイニングをきれいに片づけさせ、さらに年越しの飾りつけまでさせていた。豪奢な飾り紐、縁起物の壁飾り、窓辺を彩る華やかな装飾、玄関まわりに据えられた祝いの品。どれも目を引くほどきらびやかで、部屋の中は年越しらしい華やかさに満ちていた。それなのに、空間にはどこか沈んだ空気が漂っていた。祝いの浮き立つような気配など、少しもない。テレビから響く観客の笑い声が、かえって部屋の静けさと、人の気配のなさを際立たせていた。莉奈の顔に、一瞬だけ気まずそうな色が浮かんだ。赤い目元のまま無理に笑い、誤魔化すように首の後ろへ手をやる。「私、セレブ妻だもの。どこで年を越したって同じよ。どうせ、どこにいたって一緒だし」潤んだ瞳には細かな光が揺れている。もこもことした部屋着のポケットの布越しに、中で強く握りしめられた拳がかすかに震えているのが見えた。壇将はスマホを莉奈の目の前へ差し出した。【外へ出るか？】莉奈はその文字を見て、わずかに固まった。それから壇将の深い褐色の瞳を見上げ、小さく頷く。壇将には家族がいない。いつも一人で動き、一人で年を越す。そう考えれば、彼は莉奈よりもずっと寂しい境遇なのかもしれない。莉奈が着替えて部屋から出てきた時、壇将はまだドアの外に立っていた。さっき部屋に入って座るように勧めたのに、結局中には入らなかったのだ。本当に、頑固な人だ。莉奈は玄関で防寒ブーツを履き、外へ出ようとした。その時、壇将がふいに手を伸ばし、玄関のフックに掛かっていた生成り色のマフラーを取って、莉奈へ差し出す。莉奈の胸が少し温かくなった。手を伸ばして受け取る。「ありがとうございます」下へ降りると、莉奈は壇将の大型SUVに乗り込み、直哉へメッセージを送った。【Jさんが少し外へ連れ出してくれるの。急いで戻ってこなくていいから、お爺様とゆっくりして。お爺様、年越し特番のコントが好きでしょう？番組表を見たら、あと三十分くらいで好きな芸人さんが出るみたいだから】莉奈が壇将から護身術を習っていた頃、直哉は廷治と一緒に壇将のことを「Jさん」と呼んでいたのだ。しばらくして、直哉から返信が来た。【分かった。Jさんが一緒なら安心だ。少ししたらそっちへ行くから、あまり遠くへ行くな

周囲からは波の音と人々の笑い声が聞こえてくるが、この片隅だけは異常なほど静まり返っていた。莉奈には、なぜ壇将が子どもへの天灯を飛ばすなと言うのか理解できなかった。あの子に対して、彼女の心は後悔と未練でいっぱいだった。壇将の指先が、スマホの画面にゆっくりと一行の文字を打ち出した。【去っていくお子さんに良くないと聞いた】壇将の言葉に対しては、莉奈も廷治も驚くほど同じ反応を示す。それは「無条件に信じる」ということだ。「そうなんですね」莉奈は手の中の天灯とマーカーを交互に見つめ、最後に決心した。「じゃあ、この天灯は祈願のために使います」彼女は天灯に一文字ずつ、ゆっくりと願いを書き記した。【私の想う人が、皆無事でありますように】「壇将さんも、何か書きたいことはありますか？」彼女はマーカーを壇将に差し出した。差し出した直後、莉奈はハッとした。壇将のような無愛想で冷淡な人間が、こんな感傷的なことをするはずがない。しかし予想に反して、壇将は手を伸ばし、そのマーカーを受け取った。莉奈は自分の隣にしゃがみ込んだ男を見つめた。マーカーを握る左手に目を落とし、微笑んで言った。「壇将さんって、左利きだったんですね」壇将は軽く頷き、彼女の書いた願いの横にゆっくりと筆を下ろした。【比翼連理】その筆跡は力強く、まるで雄大な大樹のように堂々としていた。莉奈は縦書きにされたその言葉を見つめた。壇将がこんなにも達筆だとは思わなかった。この美しい言葉には、彼のような見事な字がよく似合う。しかし、この言葉は本来、夫婦の永遠の契りと深い愛を表現したものだ。壇将は孤独な身の上のはずだ。 ただの新年の願いなのだから、深読みするのはやめておこう。この一文は、友人に対して使っても何らおかしくないのだから。「よし、じゃあ一緒に空へ飛ばしましょう」莉奈は地面から立ち上がった。壇将が天灯の底を支え、莉奈も両手を天灯の側面に添えた。天灯がゆっくりと夜空へ昇っていくのを見上げながら、莉奈は深く息を吐き出した。新しい一年、二度と周りの大切な人を失うことがありませんように。「壇将さん、私たちの願いが叶うといいですね。あけましておめでとうございます」壇将は顔を向け、隣で空を見上げる女の横顔を見つめた。彼女の目はまだ真っ赤だったが、その口角には自然な笑みが

「お前がやったのか！」部屋の中で、琥珀色の灯りがひとつ点いた。尚南の顔が、すぐ目の前にあった。怒りで歪んだその顔は凄まじく、美月の首を強く締め上げている。「お前がおばあちゃんに知らせたんだろう！」美月は首を締められ、まったく息ができなかった。死がすぐそこまで迫る瞬間に、何も感じずにいられる人間などいない。けれど美月は、まるで亡骸のように、冷たい目で尚南を見返していた。息ができず、顔が赤く染まっているのに、美月はそれでも唇の端をかすかに上げた。ぞっとするような感覚が尚南の胸に這い上がった。火にでも触れたかのように、尚南は勢いよく手を引いた。大量の空気が喉へ流れ込み、強い刺激に美月は首を押さえて咳き込んだ。美月は咳き込みながらも、まっすぐ尚南を見据えた。声は掠れている。「ババアが一人死んだだけで、どうしてそんなに興奮しているの？」尚南の顔が冷たく沈んだ。ババア。子どもの頃から、尚南は千鶴がひどくえこひいきをしていると感じていた。本家の跡取りだの、長男の血筋だのと言ったところで、結局は承也の両親が早くに亡くなり、承也が千鶴のそばで育ったからだ。千鶴は承也を哀れんで、いいものは何もかも承也に与えた。椎名グループ！当主の座！そして、莉奈！尚南は恨んでいた。承也の両親が亡くなったあと、椎名グループを動かしていたのは尚南の父だった。なのに承也が任務から戻ってきた途端、なぜ千鶴は父にトップの座を譲らせたのか。その座はもともと承也のものだからという、聞こえのいい理由をつけて……しかも、あの腰抜けの父は本当にグループのトップの座を承也へ返した。地位を争えないなら、それでもいい。いずれ自分の力で承也から奪い取ればいいだけだ。だが、莉奈はどうだ。莉奈が承也に嫁ぐ前、尚南は千鶴のもとへ行き、莉奈と結婚させてほしいと頼んだ。けれど千鶴は認めるどころか、ほどなくして莉奈が承也に嫁ぐという知らせを出した。千鶴は、尚南と莉奈は合わないという言い訳で、尚南を退けた。尚南は、千鶴が自分をそうして冷遇したことを恨んでいた。それでも、千鶴のえこひいきをどれだけ恨んでいても、千鶴は尚南のおばあちゃんだった。だから尚南は、向井家のことを一度も千鶴に話さなかった。千鶴の身体が耐えられないと分かっていたからだ。「