婚姻生活にさようなら、椎名さん のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

三年という時間は、いろいろなものを変えてしまう。自分が戻ってくる頃には、もう何もかも変わっているはずだ。もしかしたら、承也と美月も……莉奈は手を上げて眉間を軽くつまんだ。また余計なことを考えている。彼のことなんて、考えるべきじゃないのに。そのとき、いきなり真央の顔がパソコンの画面の前に現れた。「なに？まさか行く気じゃないでしょね？」邪魔をされたせいで、莉奈は落ち込む暇もなくなった。真央の頭を軽く押しのけながら言う。「なにその勘の良さ。正解よ」「ちょっと、押さないでよ！朝早く起きて、ちゃんとセットした髪がぐちゃぐちゃになるでしょ！」真央は髪を整えながら、疑わしそうに莉奈を見つめた。「頭がどうかした？？」莉奈は笑うだけで答えず、申込ページを開いた。すると、マウスが誰かにぐっと押さえられる。莉奈は眉を上げて真央を見る。真央はきれいな眉をひそめ、珍しく真剣な顔をしていた。「ちゃんと条件読んだ？一度行ったら三年よ」「句読点までしっかり読み込んだわ」どうやら本気らしい。真央はマウスから手を離し、腕を組んで莉奈を見下ろす。「普通はキャリアアップのために行くけど、あなたはもう局の看板記者でしょ。これ以上何を磨くの？言っとくけど、あなたが戻ってくる頃には、私が編集長になってるかもしれないんだから。その三年、全部ムダになる可能性だってあるのよ。分かってる？」何か思い当たったのか、真央はデスクに両手をつき、さらに表情を引き締めた。「まさかこの前、殴られて頭までやられたんじゃないでしょね？」「ふふっ――」莉奈は思わず笑ってしまった。片手で頬杖をつき、もう片方で真央の垂れた髪先をいじりながら、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じる。「ちょっと悔しいけど……今回は大人しく譲ってあげる。だから、ひと足先にお祝いしてあげる。うまくいくといいわね」真央の表情がわずかに変わった。「……本気なの？」莉奈はうなずく。真央は一瞬、複雑な目で莉奈を見たが、すぐに軽く鼻を鳴らした。「ふん。別にあなたがいなくて寂しいわけじゃないし。さっさと行きなさいよ。ニュース部の年末評価トップは、ぜーんぶ私のものなんだから！」そう言い捨てて、もう一度鼻を鳴らすと、くるりと背を向けて出ていった。五分後、莉奈は編集長室の前に立ち、ドアをノック

優しさの裏に棘がある。遠回しだけど、妙に刺さる言い方だ。「そこまでハッキリ言わせたい？」そう言われた以上、莉奈も遠慮はしない。「単純に、あなたが身につけてたものはいらないってだけ」言い換えれば、汚いと思っているということだ。美月は、莉奈とは小さい頃から一緒に育ってきた。小学生の頃からの付き合いで、莉奈は二歳年下だったが、頭がよくて小学校を二度も飛び級し、その後は同じ大学に進学した。この世で莉奈をよく知っている人間が誰かと聞かれたら、美月は間違いなくその一人だ。だから、今の言葉の裏にある意味も、ちゃんと分かっていた。それでも彼女は、相変わらず穏やかな声で言う。「奈奈、本当にあなたにあげたかったの」ここまで必死に人に物を押しつけようとする人間も珍しい。頭がおかしいのでなければ、単に人を不快にさせたいだけだ。莉奈の眉間に、はっきりと苛立ちが走った。舌打ちして言う。「そんなにいらないなら、ひとつ忠告してあげる。捨てればいいじゃない。承也も、きっと気にしないでしょ」ところが美月は、その言葉に腹を立てた様子もなく、余裕たっぷりに答えた。「承也は気にしないわ。私が何をしても、あの人は気にしないもの」そう言いながら、彼女は自分の膝の上に手を置いた。感覚を失い、もう二度と歩くことのできない、その脚に。その瞬間、莉奈の胸を、重い衝撃が貫いた。――そうだ。あの事故のとき、美月は承也をかばって飛び出した。そのせいで、脚に一生消えない傷を負った。もし彼女が身を挺していなければ、あのとき承也は失明だけでは済まなかったはずだ。この恩は、承也が一生かかっても返しきれない。美月がブレスレットを一本捨てるどころか、命を差し出せと言っても、承也は迷わず差し出すだろう。承也は確かにクズなところもあるけれど、こういう部分の人としての筋だけは、莉奈も疑ったことがなかった。「そんなに嫌なら、無理にあげたりしないわ」美月はルビーのブレスレットを左手首に戻し、耳元の髪を軽く整えて言った。「でもね、奈奈。私は、また昔みたいにいられたらいいと思ってる。東安市に戻ったのも、承也を奪いに来たわけじゃないし、あなたたちの結婚生活を壊すつもりもないの」「なにをダラダラ言ってるの？」莉奈は、彼女の穏やかな視線を真正面から受け止めた。「美月、ひとつ

和夫は、国内の報道界では名の知れた重鎮で、誰もが一目置く存在だ。まして通信社の幹部には彼の教え子が何人もいる。彼がひと言口を出せば、莉奈の件などすぐに片がつく。莉奈は、白髪が混じり始めた彼のこめかみを見つめ、胸に罪悪感が込み上げた。「先生……本当に、私が間違っていました」和夫の教え子たちは皆、彼を「山本教授」と呼んでいた。当時、彼を「先生」と呼んでいたのは、莉奈だけだった。先輩たちでさえ、「山本教授がいちばん可愛がっているのは莉奈だ」と口を揃えていたほどだ。久しぶりに耳にした「先生」という呼び方に、和夫の表情がわずかに揺れた。彼は鼻梁の眼鏡を軽く押し上げ、ため息をつく。「海外に出たら三年だぞ。承也と三年間も離れることになる。それでもいいのか？それとも、美月が帰国したことで、君たちの感情に影響が出たのか？」……感情？その言葉を聞いた瞬間、莉奈は強い皮肉を感じた。自分と承也の間に、いまさら何の感情があるというのだろう。かつての兄妹のような情分すら、もう残っていない。彼女は小さく苦笑する。「先生。今日は仕事の話だけをしに来ました」距離の取り方くらい、彼女にもわかっている。どれほど自分を可愛がってくれていたとしても、美月は彼の実の姪だ。間に挟まれる立場を思えば、感情の話を持ち出すべきではないと、莉奈は判断した。その気遣いに気づき、昔と変わらず分別のある彼女を見て、和夫の胸中は複雑だった。やがて、彼は本音を口にする。「今、E国は内戦状態だ。危険しかない。あの募集に応募してる連中、ただ経歴作りのつもりだと思うか？皆、それぞれ覚悟を決めている。……君は俺の教え子だ。そんな場所に送り出すわけにはいかない」これが、先生が最初から協力を渋っていた理由だったのだ。莉奈は、自分が四年前の件でまだ怒っているのだと誤解していたことを、心から恥じた。それでも、このチャンスを諦めるつもりはなかった。「先生、初めて授業を受けたとき、こう言っていましたよね。私たちの仕事は、真実を知るべき場所があるなら、そこへ飛び込んでいくものだって」莉奈はまっすぐに彼を見つめる。「私は……死ぬのが怖くありません」和夫は深く眉をひそめた。「都合のいいことだけ、よく覚えているな。あのとき、俺がどれだけ言い聞かせたと思っ

美月は車椅子に座り、首に巻いたマフラーを整えながら言った。「明日の朝、スープを作って、お叔父さんに持っていくね」「わかりました、美月さん」付き添いの女性が車椅子を押して部屋に入る。「美月！」突然、空気を裂くような焦りと怒りの声が背後から響いた。運転していた男性は明らかにボディーガードで、足音に気づいた瞬間にはすでに振り返り、警戒した表情で美月の車椅子の後ろに立ちはだかる。そのため、美月は振り返った最初の瞬間、相手の顔をはっきりと見ることができなかった。しかし、その声は……「どいて、彼女は私の友達よ」落ち着いた口調でそう告げると、ボディーガードは道を開けた。美月が目にしたのは、風に髪をなびかせ、目を真っ赤にして立つ莉奈だった。美月は目を細める。かつて、美月は莉奈を気にかけていた。泣く莉奈を見るのも辛く、悲しむ姿を見たくなくて、誰かが莉奈に手を出せば、決して許さなかった。しかし、莉奈もまた承也を好きになったのだ。承也を好きになる人、全員が嫌いだ。特に、莉奈は。「奈奈、どうしてここに？」美月はまったく驚いた様子もなく言った。手を挙げてベビーシッターに車椅子を回すよう合図し、来た人に向き直る。冷たい風に髪が揺れ、莉奈は凍える手を握りしめながら、振り返った美月を信じられない思いで見つめる。足には鉛でも入ったかのように動けない。「どうしてここに住んでるの？」まさか、ここに住んでいるのが美月だとは思いもしなかった。道理で尚南が自分のことを「大らか」だと言っていた。承也が美月を「あの場所」に住まわせることさえ我慢できるのだから。なるほど、そういうことか……今、自分は事情を知る者たちの目には、ただの笑いものに過ぎなかったのだ。これまで莉奈は、尚南の言うことを真に受けたことがなかった。理由のひとつ目は、尚南の思惑に乗る気がなかったからだ。尚南が望んでいるのは、自分と承也が決裂し、その隙に入り込むこと。彼が自分に好意を抱いていることなど、彼女はとっくに分かっていた。ふたつ目は、夫のプライバシーを探り、ヒステリックに怒るような女性にはなりたくないこと。承也が好きなのは美月。承也が美月のためにどんなことをしても、驚くことなんてない。だから、気にしても仕方がない。考えすぎるのは自分の心を煩わせる

莉奈は人に調べさせていた。その家は、自分と承也が結婚する前に、承也が購入したものだった。つまり夫婦の共有財産ではなく、離婚の際にも分けてもらう権利はない。だからこそ、離婚を切り札にして、承也と取引しなければならない。莉奈は松風レジデンスを出ると、そのまま車に乗り込んだ。承也がどこへ出張しているのかもわからないし、現地と国内の時差がどれくらいあるのかも知らない。それでも、一秒たりとも無駄にしたくない。あの家に美月が一日でも長く住むこと自体が、彼女にとっては耐えがたい苦痛だ。莉奈はすぐに承也へ電話をかけた。だが、何度か呼び出し音が鳴ったあと、自動的に切れてしまい、応答はなかった。続けて悠斗にかけてみたが、こちらもつながらなかった。車の外では冷たい風が唸り、薄暗い車内で、莉奈は歯を食いしばって冷笑した。そのとき、ふいにスマホが鳴った。承也からの折り返しかと思ったが、画面に表示されていたのは見知らぬ番号だった。少し迷ったあと、彼女は画面をなぞり、耳に当てる。受話口から、かすかな冷たい笑い声が聞こえた。「……莉奈」その声を聞いた瞬間、身体が反射的に強張り、骨の奥がじんと痛み、耳鳴りがした。――隼人だ。「声でわかったみたいだな。なあ、この数日、病院で毎日何を考えてたと思う？どうしてあの夜、あんなに手加減したのかって考えてたんだ。お前がこんなにしぶといって知ってたら、回りくどいことなんてしなかった。さっさと刺して終わらせればよかった。お前の家族はみんな死んだのに、お前だけ生きてて、何の意味がある？ああ、そうだ。姉が今、お前が昔住んでた家に住んでるらしいな。あれも承也が買った家だって？本当に惨めだな。俺ならもう生きてられないけどな。莉奈、覚悟しとけ。退院したら、真っ先にお前を殺しに行く」莉奈の指先は止まらず震え、充血した目に涙がにじんだ。彼女は無言で通話を切り、その番号をブロックした。汐見ヶ丘の家に戻ると、莉奈はシャワーを浴び、ベッドに横になった。目を閉じた途端、承也が自分の家を買い取り、そこに美月を住まわせている光景が頭に浮かぶ。美月が付き添いの女性に車椅子を押されて部屋に入っていく後ろ姿。そして、少し前に自分が路地へ引きずり込まれ、殴られたときの記憶。莉奈は熱を帯びた目元を手