جميع فصول : الفصل -الفصل 440

「……嘘だろ」浩平の心臓がきゅっと縮んだ。反射的に承也の顔色をうかがう。莉奈が言った「あの人」が、明らかに承也を指していることは分かりきっていた。死線を越えたばかりなのだ。浩平の知る莉奈なら、たとえ以前の承也の行いを憎んでいたとしても、これほど深い恨みを抱いた者でなければ口にしないような言葉は言わないはずだった。承也がこれまでしてきたことは、確かに憎まれても仕方がない。だが浩平から見れば、まだ「死んでもいい」とまで呪われるほどの深い恨みではないはずだ。――いったい何があったのか。浩平が顔を向けると、承也の表情はわずかに強張り、両目は真っ赤に血走っていた。普通なら、愛する女にあんな言葉を言われれば、胸が砕けるほどつらく、悔しくなるはずだ。けれど今の承也は、そんなつらさや悔しさより、もっと深刻なものを抱えているように見えた。子どもの頃から今まで、浩平は承也の顔にこんな表情を見たことがない。声をかけようとしたその時、承也の顔色がかすかに沈み、再び冷ややかな気配が戻った。――また、いつもの死人みたいな顔に戻りやがった。浩平は、承也と莉奈のことを考えるだけで頭が痛くなった。以前は、承也の恋愛事情に自分が口を挟むべきではないと思っていた。だが今は違う。甥の越が生きていると分かった以上、子どものことも考えなければならない。「こうしろ」浩平は車椅子の背を軽く叩いた。「君は車椅子に座れ。俺が押して入る。莉奈の前に行ったら、声は小さめにしろ。できれば、今にも息が切れそうなくらいの感じでな。たまに何気なく眉をひそめるとか、咳をするとかして、今どれだけ弱ってるか分からせるんだ。そうすれば、あいつだって心配して……」しかし承也は、浩平が最後まで言うのを待たなかった。いや、そもそも聞いてすらいないのだろう。半開きになっていた病室の扉を自分で押し開け、中へ入っていった。「おい、承也。俺の言うことを聞けば間違いないって……」浩平は空の車椅子を押して追いかけた。この場面で弱った姿を見せるのは、絶対に間違いではない。まして承也は本当に重傷を負っている。午前中には、あと少しで助からないところだったのだ。数時間かけてようやく意識を取り戻し、気力だけで莉奈に会いに来たくせに、何事もなかったような顔で彼女の前に出ようとしている

病室の扉が乱暴に押し開けられ、直哉と浩平の声が飛び込んできた。浩平は息を呑んだ。果物ナイフは、すでに承也の胸に突き刺さっていた。血が病衣へ滲み、承也の胸元一面が赤く染まっている。莉奈に、どれほどの力があるというのか。これは明らかに、承也が彼女の手を強引に握り、自分から力任せに突き立てさせたものだった。――狂っている。白崎執事は足を止め、病床の二人を呆然と見つめた。「お嬢様……」後ろから続いてきた真央でさえ、その光景に衝撃を受けて動けなくなった。咄嗟に、そばでいちばん頼れそうな人の背後へ隠れようとする。だが真央が一歩動いた瞬間、目の前で人影が揺れた。悠斗が長い脚を踏み出していたのだ。「待て」浩平が声を上げて止めた。「よく見ろ。ナイフを握っているのは誰だ。君に奪えると思うか？」悠斗の眉間には鋭い険しさが沈んでいた。果物ナイフを握っているのが承也だということは、もちろん見えている。さっきは反射的に駆け寄って社長を守ろうとしたが、浩平の声が飛んだ瞬間、悠斗も足を止めていた。承也が手を離さない限り、あのナイフは誰にも奪えない。承也は死神の手から戻り、最後の一息だけをつないで莉奈の前まで来た。すでに限界を越えている。それでも骨の奥に染み込んだ執着と狂気は、自分の血肉を裂かれても莉奈を放そうとはしない。この世で彼を救える者は、莉奈しかいなかった。直哉だけが、その場に立ち尽くしていた。複雑な目で、病床の二人を見つめている。これほど多くの人間が病室へ駆け込んできたというのに、承也はまるで気づいていないようだった。顔を白く強張らせた莉奈を瞬きもせず見つめ、彼女の手を握る力をさらに強めていく。莉奈の指は、必死に手を引き抜こうとしたせいで痙攣し、震えていた。それでも承也は手を離さなかった。「あなた、こんなことをすれば私が……」承也がその言葉を遮った。「分かっている」承也の唇がわずかに動いた。血が流れ出すにつれ、その顔色はぞっとするほど白くなっていた。口元に、自嘲の笑みがかすかに浮かぶ。「君が俺を許さないことくらい分かっている。俺も、許してもらおうなんて思っていない。こうして自分を刺したのは、ただ君を引き留めるためだ」狂っている。完全に狂っている。浩平は聞いているだけで背筋が寒くなる思

浩平の呼吸が一瞬止まった。「どれも取り返しがつかないことじゃないか！本当に……彼女の記憶まで消させたのか！」承也は目を伏せた。漆黒の瞳には、何の波も立っていない。「ほかに方法がなかった」浩平は即座に否定した。「違う。方法はあったはずだ。記憶を消すしかなかったわけじゃない。君が事実を認めたくなくて、彼女を手放せなかっただけだ。彼女を自由にしてやることだって、できたはずじゃないか」「あり得ない」浩平が言い終える前に、承也はすかさず否定した。浩平にも、それは分かっていた。そうでなければ、承也が莉奈の記憶を消すなどという極端な手段を考えるはずがない。それは承也に限った話ではない。浩平自身も、過去にそんな方法で特定の誰かの記憶を消してしまえたらと、狂ったように願ったことがあるからだ。先ほど莉奈の病室で起きた惨劇を思い出すと、今でも胸が冷えた。「その前から、莉奈は東安市を離れようとしていたんだぞ。君の両親、あいつの両親……その両家の深い恨みが重なったら、あいつがこの先も君のそばに残るなんて、絶対にあり得ない。君はまた、彼女の記憶を消すつもりなのか」承也はうつむき、自分の手の甲に残る生々しい傷痕を見た。莉奈の手を強引に放さなかったせいで、彼女が力任せに掻きむしった跡だった。「彼女が、もう二度目には耐えられない」浩平は一瞬、呆然とした。ちょうどその時、エレベーターが最上階の集中治療エリアに着いた。浩平が承也の車椅子を押して外へ出た瞬間、見覚えのある看護師が集中治療室から飛び出してくるのが見えた。慌ただしい足取りで、医師の詰め所へ向かって走っていく。続いて、当直の医師が詰め所から駆け出してきた。承也の声が低く落ちる。「どうした」医師は承也を見るなり、険しい顔で告げた。「小槌くんが眠っている最中に、突然心拍が上がり、血圧が急低下しました。ショック症状です」隔離室の外。承也はガラス越しに、小槌が必死の救命処置を受けているのをただ見守ることしかできなかった。小さな体が病床に横たわっている。手の指にも足の指にも、いくつものモニターのセンサーがつながれていた。夜が完全に明けた頃、小槌の心拍と血圧はようやく正常値へ戻った。防護服を着た承也は車椅子に座ったまま、ゆっくりと隔離室のベッドへ近づ

省之介はソファに座っていた。看護師が採血をしている。その時、病室の扉が開き、浩平が外から入ってきた。目の前の光景を見て、彼の手が一瞬止まる。すぐに後ろ手で扉を閉めたその顔には、隠しきれない高揚と安堵が浮かんでいた。浩平は興奮したまま省之介のそばへ歩き、承也をちらりと見た。それから、重く長い息を吐き出す。――小槌は、ようやく助かる。病室の中では、誰も口を開かなかった。採血が終わると、看護師は綿球を省之介の肘の内側に押し当て、止血した。「自分でやる」省之介はそう言って、綿球を押さえた。看護師は道具を持ち、病室を出ていった。「痛いか？ふーってしてやろうか？」浩平が省之介の腕へ顔を近づけた。省之介はもう片方の手で浩平の顔を押し返し、その動きを止めた。淡々と言う。「いらない。息を吹きかけると雑菌がつく」浩平は口を尖らせた。「俺をそんなにばっちいもの扱いするかよ」浩平も、本気で息を吹きかけるつもりはなかった。ただ病室があまりにも静かで、場の空気が張りつめていて、そこに立っている自分が少し気まずかった。要するに、場を持たせるための冗談だった。省之介に押し返されると、浩平は病床のほうへ歩いた。血の気のない承也の顔を見て、黙ってため息をつく。――やれやれ。小槌の件は、ようやく少し希望が見えた。となれば、今度はこの大将の心配をしなければならない。浩平は尋ねた。「さっき採った血は、そのまま子供を救うのに使えるのか」小槌の治療の仕組みを、浩平はあまり詳しく知らない。「違う」省之介は、いちばん簡単な言葉でこれから必要な検査のプロセスを説明した。浩平は理解した。「分かった。なら、まだ喜ぶのは早いな。何も問題が起きないよう祈るよ」省之介は、ベッドの背にもたれて目を閉じ、黙り込んでいる承也を見た。本来なら、椎名越に適合する骨髄提供者が見つかったのだ。承也は少しでも肩の荷が下りたような顔をしていいはずだった。もともと感情を表に出さない男ではあるが、今のように重いものを抱え込んだ顔でいるのはおかしい。そうなっている理由は、莉奈しかなかった。省之介が口を開いた。「奈奈には、いつ話すつもりだ」病床の男がゆっくり目を開けた。眉がわずかに寄る。「君はもう婚約した身だ。彼女への呼び方を変え

「Jさん？」廷治が驚いて声を上げた。彼は早足で扉の外の男へ向かった。巡回の看護師だと思っていたのに、まさか壇将だったとは。壇将の姿を見るだけで、廷治は胸の奥が落ち着いた。扉の外で、壇将は杖をついて立っていた。黒いストレッチ手袋をはめた手でキャップのつばを深く下げ、深い褐色の瞳をベッドの隅に座る莉奈へ向ける。莉奈はゆったりした病衣を着ていた。身体は薄く、顔色は紙のように白い。窓の外では風が黒い雲を巻き上げていて、もし窓を開ければ、彼女まで風にさらわれて消えてしまいそうだった。男の、杖を握る指がぎゅっと強くこわばった。「ギプス、外れたんですか」廷治の声が、男の視線を引き戻した。壇将はわずかにうなずいた。「外れたならよかったです。回復は順調ってことですよね。早くよくなってくださいよ、Jさん」廷治にとって、壇将は頼りがいがあり、並外れた腕を持つ最強の男だった。もし壇将が怪我をしていなければ、一昨日の夜、彼らは必ず莉奈を東安市から連れ出し、承也から遠く離れた場所へ逃がせていたはずだ。ただ、壇将の身体からはまだ薬の匂いがした。完治までは、まだしばらくかかりそうだった。あの佐藤悠斗という図体のデカい男を、壇将にやっつけてもらう計画は、ひとまず先送りにするしかない。壇将は杖をつき、ゆっくりと病室へ入った。背の高い身体は、杖に頼っていても鋭い気配を隠しきれない。彼の視線が、テーブルの横に置かれたまま、まったく手つかずの食事をかすめた。廷治はその視線を追い、小声で説明した。「向井さんは気分が沈んでいて、何も食べたくないみたいなんです」本当は、気分が沈んでいるなどという生易しい程度ではない。あの直哉でさえ、どうにもできなかったのだ。だがそれを、廷治は怖くて口にできなかった。莉奈は膝に顎を乗せたままだった。壇将が近づいてきても、表情は淡いままで、すぐにまた窓の外へ顔を向ける。東安市は雨季に入っていた。冷たい雨が降り続いている。ここは高層階で、窓から下を見下ろしても中庭の緑地は見えない。見えるのは、黒雲に覆われた空と、ガラス窓へ激しく叩きつけられる雨粒だけだった。風景と呼べるものは、何もなかった。莉奈はその姿勢のまま動かなかった。やがて肩へ軽く触れられ、彼女は少しだけ目を横へ向けた。目に入ったのは