บททั้งหมดของ 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: บทที่ 211 - บทที่ 220

綾が研究所に戻ると、健吾に必死で何やら弁解している颯太の姿があった。颯太の表情には、やり場のない苛立ちが滲んでいる。綾は颯太の方へ歩み寄ると、誠心誠意、頭を下げた。「青木社長、申し訳ありません。これは私の不手際であり、念花との提携に不誠実なつもりはありません。今日の損失は、私の給与から差し引いてください」綾は淡々とした面持ちだったが、どことなく疲労の色が見て取れた。このプロジェクトは極めて重要だ。自分のせいで遅延が生じたのは、紛れもなく自分の責任である。謝罪を終えると、綾はすぐさま業務モードに切り替え、理央たちの指導に取り掛かった。健吾は怒りの色を鎮め、遠くから綾の様子をじっと眺めていた。綾は外部の喧騒など全く気に留めていないようで、一点の曇りもなく仕事に没頭している。颯太も手助けに入り、30分後には問題があっという間に片付いた。席に戻った綾は、疲れ切った様子でこめかみを押さえた。意識がぼんやりして、今はただ本能だけで動いているような感覚だ。スマホを手に取ると、達也から返信はまだなかった。手術の状況が気にかかる。その代わり康弘から連絡があり、凪の金では到底足りないから、何とかして工面してくれないかと言ってきた。都合のいいATMだとでも思っているのか？綾はため息をついてスマホをポケットに突っ込み、デスクで仕事をする颯太のもとへ向かった。「颯太さん、少しお願いがあるの」颯太を信頼している綾は、二宮家が陥っている苦境と、自らが考えている計画をすべて打ち明けた。颯太は一瞬の迷いもなくうなずいた。「いいよ、協力するよ」その時、部屋の隅から投げやりな声が響いた。「その件なら、俺の方が役に立てるぞ」驚いて見ると、いつの間にかデスクのPCの裏側に健吾が座っていた。大型デスクトップのモニターに遮られ、入ってきたときには気づかなかったのだ。ここは颯太の個室で、健吾には別のオフィスがあるはずだった。「盗み聞きなんて、褒められたものじゃないね」「俺は褒められた人間でもないし、堂々とここで仕事をしてただけだ。そちらの話が勝手に耳に入ってきたんだよ」健吾は肩をすくめ、からかうような笑みを浮かべた。綾は唇をかみしめ、トーンを落とした。「手を煩わせるつもりはないの。ただ秘密にしてくれない？」「颯太さんは

健吾は、意味ありげな笑みを浮かべた。目的地まで、車内は沈黙に包まれた。道中、マルスに一本の電話が入る。通話の相手の言葉に対し、マルスはただひたすら従順に応答していた。電話を切ると、マルスは健吾に向かって言った。「健吾様、ビアンカ様がお戻りになりたいそうです」健吾は諦めが混じったような溜息を吐き、「勝手にさせておけ」と呟く。マルスが食い下がる。「一度、I国へ様子を見に行かれませんか？」ビアンカの父親が重病で看病が必要なため、これまで彼女を帰国させなかったのだ。「俺が暇に見えるか？車を急がせろ」腕時計を一瞥した健吾の言葉には、あからさまな不快感が混ざっていた。マルスは諦めず、ターゲットを移した。「綾さん、健吾様を説得していただけませんか？」幼い頃から健吾に仕えてきたマルスには、出過ぎた真似をすべき時と、口をつぐむべき時の区別がついていた。綾は困ったような顔をして、「これは健吾の家庭の事情ですから、私からは……」と言い淀む。部外者の自分に、健吾たちのいざこざへ首を突っ込む資格などないのだ。「健吾様がビアンカ様をI国へ帰したのは、例のUSBメモリの件で綾さんに無礼を働いたからです。綾さんの一言があれば……」とマルスが明かす。あの堅い健吾が、誰かのためにビアンカを叱るなど、綾が初めてのことだった。その事実を知った瞬間、綾は言葉に詰まり、複雑な感情を抱いた。まさか健吾が、自分のためにそこまでしてくれるはずがない。きっとマルスの勘違いに違いない。「健吾、私は別にビアンカさんに腹を立ててなんていないよ」健吾からの贈り物にビアンカが苛立つのは、人として無理からぬことだ。健吾は無表情のまま、冷淡に言い放った。「うぬぼれるな。これは俺とビアンカの問題だ。お前には無関係だ」……再び車内に訪れる沈黙。綾は、むしろホッとした。自分のせいではないと分かり、ほっとする。何より人に貸しを作ることが一番苦手だったのだ。マルスは、余計なことを言って健吾に冷遇される結果になった綾に、すまないと思った。幸いすぐに料亭に到着し、門の前では康弘が待っていた。車から降りると、康弘は真っ先に綾を素通りした。「青木社長、お噂はかねがね。やはり立ち姿も凛々しく、実に見事なものです」健吾は会釈して笑う。「二宮社長、

湊はまだ意識が戻っていない。綾は集中治療室の外で立ち尽くし、管に繋がれた湊の姿をガラス越しに見つめ、沈んだ気持ちでいた。湊の命が危ないと感じたとき、自分の中にあった彼への恨みや冷たさが全て消え、純粋な心配と焦りだけが残っていたことに気づいた。ちょうど達也が休息室から出てきたようで、白衣を羽織りながらこちらへ歩いてくる。彼の目の下にはクマがあり、激務のせいか以前より老けて見えた。達也は綾と少し一緒に立ち、「休んできなさい。当番の看護師がずっと見ていてくれるから」と静かに言った。「うん。何かあったら連絡してね」綾は昨夜眠れなかったし、今日は一日動き回ったせいで頭がふらつき、本当に休む必要があった。夜に何か急変があれば、その時に備えて体力を残しておかなければならない。体の限界が不安を上回り、綾はすぐに深い眠りに落ちた。病院に泊まるといつも変な夢を見る。今日もそうだった。夢の中で、綾は霧の深い橋の上に立っていた。健吾が車を飛ばしてこちらに向かってくるのが見えた。信じられないほどの速さだ。彼の冷徹で厳しい眼差しには迷いがなく、そのままこっちに向かって突っ込んできた。綾の体が吹き飛ばされる瞬間、なぜか血の海に倒れていたのは湊だった。綾は懸命に湊へ駆け寄ろうとするが、二人の間には見えない壁があった。どれほど力いっぱいぶつかっても、その透明な壁はびくともしない。健吾が遠くで何かを叫んでいるが、何を言っているのか聞き取れない。彼が怒った顔で去っていくのを、ただ見つめるしかなかった。健吾の名前を呼ぶ声は枯れ果てていて、彼は一度も振り返ってくれなかった……夢の中のあまりにリアルな絶望感に、翌朝目が覚めても、胸には言葉にできない重苦しさが残っていた。一夜明けても、湊は目を覚まさなかった。達也が医師と看護師を数名交代でつける手配をしてくれたので、綾はいつものように仕事に向かった。湊の状態がどうあれ、綾の日常は続く。病院を出ると、突然凪が現れ、突然のビンタを食らった。避けようもなかった綾の頬に、平手打ちが容赦なく叩きつけられた。「この泥棒！よくも二宮家の財産を騙し取ったわね！」綾はめまいに襲われ、耳鳴りが止まらなくなった。しばらくしてようやく落ち着き、顔を上げると、今度は綾自身の平手が凪の頬

加奈子がそれを飲むと，しばらくしてすぐに眠りについた。凪は病院をあとにし、誠に電話をかけた。コール音は虚しく鳴り続けるだけで、一向に出る気配がない。凪はスマホをカバンに仕舞うと、そのまま中野グループの本社ビルへと急いだ。会議室で部下から昨年度の決算報告を受けていた誠は、ポケットで振動するスマホを一瞥しただけで、無視を決め込んだ。1時間の会議が終わり会長室に戻ると、そこにはすでに凪が待ち構えていた。「何の用だ？」誠はドアを閉めると、怒りを押し殺した低い声でそう言い放った。今の自分は取締役会からも睨まれており、これ以上悪い噂が立てられるわけにはいかないのだ。凪は深く息を吐いた。頼らざるを得ない相手であることを思い出し、喉まで出かかった反論を飲み込む。「綾が二宮家に手を出し始めたの。助けてちょうだい」「二宮家なんて、土地以外に大した価値もないだろ？無一文の君が何を守るつもりだ？」誠は椅子に腰を下ろすと、内線で秘書にコーヒーを持ってくるよう指示した。湊が倒れたせいで、その業務の大半を誠が肩代わりしており、休む間もないほど忙しかった。凪は悔しさで顔を赤くしたり青くしたりしながら、必死に弁解した。「経営は一時的に悪いだけよ。資金さえあればすぐにでも立て直せるわ」二宮家の窮地をただ傍観することはできない。もし失敗すれば、社交界での自分の立場など皆無に等しくなるからだ。周りの連中は「二宮家のお嬢様」という立場を笑うだけではない。「結局は中野社長にも捨てられたのか」と嘲り笑うに決まっている。誠は眼鏡をずらして視線を流し、凪を見た。「で、俺にどうしてほしい？」「資金を出して、二宮家を救って」両親には金が必要なのだ。自分がこの問題を解決できれば、他人にお願いすることもなくなる。拒絶されることを恐れた凪は、こう言い添えた。「二宮家は私しか跡継ぎがいないわ。いずれ全て、海斗のものになるのよ」「甘いな。自分の体裁のためだろ？海斗には中野グループがあるんだ。二宮家なんてどうでもいい」誠に冷たく突き放されたところで、秘書がコーヒーを運んできて話が途切れた。秘書が出て行くと、誠は凪に座るように促し、コーヒーを差し出した。「凪、たとえ君のための金だとしても、俺は出すさ。だが俺は湊とは違う。俺と君の関係は、海

少しして、達也が病室から出てきた。達也は長椅子に座っている凪を見ると、落ち着いた口調で告げた。「二宮さん、入っていいよ」「ありがとう」凪はスカートと髪を整え、ドアを開けて中へ入った。病室へ踏み入れた瞬間、堪えていた涙が溢れ出した。凪は急いでベッドへ駆け寄り、声を詰まらせて言った。「湊、わざと怒らせたわけじゃないの。ごめんなさい」「お前のせいじゃないよ。ここ2日間、海斗はどうしてた？」今は凪だけがそばにいると知り、湊の表情は自然と穏やかになった。自分には心に決めた人が別にいたが、それでも凪は長年ずっと自分を愛し続けてくれている。「海斗、あなたにすごく会いたがってるわ。怖がらせちゃいけないと思って、出張中だって嘘をついたの」凪はベッドの脇に座り、湊の痩せて細い手をそっと握った。指先で優しくその手の甲をなぞり、凪はよりいっそう柔らかい声で伝えた。「湊、私は何もいらないわ。あなたと海斗が無事で健康でいてくれるだけでいいの」湊は、強硬な態度よりも優しさに弱い。そのことを凪は深く理解している。退いて進める戦略こそが、この関係において願ったことを成し遂げる道だと確信していた。案の定、湊は罪悪感を浮かべた表情になった。「ごめん。お前には借りばかり作ってしまったね」どんな形であれ、凪は自分との間に海斗を産み、献身的に支えてくれているのだから。凪は目尻の涙を拭い、なおも震える声で言った。「そんなことより、今は体調をしっかり治して。海斗が父親の帰りを待っているわ」その言葉は、湊の心の柔らかい場所に正確に突き刺さった。彼は口元をわずかにほころばせ、凪の手を握り返した。好機と見た凪は、被害者面をして説明した。「湊、あの時の婚約破棄、本当に私の本心じゃないの。まさか親が綾にすり寄るために、あそこまで私を悪く言うなんて」「なぜ、二人が綾にすり寄る必要があるんだ？」湊は過去のことを追求したくなかった。そもそもこっちが障害を装っていたのが先だったのだから。凪が世間の非難を一人で背負い、海斗を産み育ててきたことは揺るぎない事実である。「二宮家は最近、経営難なの。あなたからお金をいただいたのもうちの両親のためだったけど、二人はそのお金の出所が怪しいと思い込んでいるみたいで。綾はあなたの妻だから、綾のお金こそ正