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第478話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第485話
健吾の瞳には、色欲はもちろん、これといった感情の欠片さえなかった。だが、神社で綾とすれ違った時の、健吾のどこか悲しげで苦悶に満ちた表情をソフィアは今も忘れていない。「入れ」健吾の声は、すっかり静けさを取り戻していた。ソフィアが扉を開けると、足元には破片が散らばっていた。ソフィアは理由を聞く前に、まずはメイドを呼んで掃除させた。使用人が退室すると、ようやく彼女は切り出した。「昨夜は、何を考えていたの？」「ビアンカのことだ」健吾は適当な言い訳を口にする。「綾さんのことでしょ？」ソフィアは臆することなく核心を突いた。一歩近づき、こう続けた。「もう綾さんと離婚し、追い出して私と入籍した。仮に今私たちが離れたとして、あなたと綾さんに戻れる可能性があると思っているの？」「関係ないだろ。父がビアンカを迎えに来たら、契約は終わりだ」「私はそれでもいいけど、カタリナさんが黙っていないし、ルカさんも面白がらないんじゃない？」健吾が鼻で笑いを浮かべる。その瞳には怒りが宿っていた。彼らに失望する資格などあるのか？「ソフィア、考えは人それぞれだ。君はグループの権力を求めるが、俺が欲しいのは自由だ」ソフィアは隣に座ると、タバコを取り出し1本差し出した。健吾が受け取らないので、そのまま自分で口にくわえ、火をつけた。揺れる炎に照らされたソフィアの横顔。権力を渇望するのは、ある意味自由への欲求と変わらない。健吾と違って、自分には逃げ場となる東都なんてなかったのだから。自分の手でグループをコントロールしてこそ、やっと未来を選び取る権利が得られる。煙を吐き出し、ソフィアはゆっくり言った。「もうちょっとだけ、この婚姻を続けてみない？」「契約違反をするつもりか？」健吾の低く冷ややかな声が、凍りつくような威圧感を放つ。ソフィアは灰皿でタバコをもみ消し、健吾の肩にもたれかかるように近づいた。「大丈夫よ。違約なんて考えてない。ただ最近接していて、あなたに興味が出てきたの。強者同士のタッグも悪くない選択だと思わない？」もし夫を選ぶなら、健吾以上に相応しい男はいない。誠実で、広い心を持ち、そして一途だ。たとえその誠実さの対象が自分でなくても。それでもいい、試してみたい。綾が健吾の心に深く刻まれているなら、自分にだってで
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第484話
食べて、水を飲み、呼吸さえしていれば、いつものような日々は続いていく。しかも綾には今、守るべき大切な存在があり、生きる理由があるのだから。どんなに嵐が吹き荒れても、その思いを支えに、しっかりと地に足をつけて歩んでいけるはずだった。健吾の結婚を知ったのは、神社での偶然の再会から7日後のことだった。その結婚はあまりにも盛大で、関わりたくなくて避けていたにもかかわらず、否応なしに情報は飛び込んできた。写真も動画も溢れかえり、世間からの祝福の声で埋め尽くされていた。SNSでは二人の美貌を称える投稿ばかりで、「運命の二人」という言葉を見るのにも慣れてしまった。自分と健吾の短い結婚生活など、誰の目にも留まらず、まるで最初からなかったことのようだ。颯太や明里、そして湊でさえ、綾が自暴自棄にならないかといつも気にかけていた。だが本人は平静を装い、職場に通い、明里のところや病院に顔を出す日常を送っていた。ただ、一人ベッドに横たわる静かな夜は、否応なしに健吾の面影が脳裏に浮かんだ。でも、それがどうしたというのだろう？綾は自分の心に正直でいようと思った。今もまだ、健吾を恋しく思うことを認めることにしたのだ。自分のようなただの人間にとって、どれほど深い恋心であっても、時間と共に薄れていくものだと知っている。自分を無理に追い込む必要なんてない。時の流れに任せればいいのだ。何千キロも離れた、I国でのこと。いつもと変わらない陽光が差し込む朝、マルスは部屋で一晩中座り込んでいた健吾を見つけた。顔は真っ青で、両目は生気を失い、頬は痩せこけて、命を吸い取られたようだった。普段は隙のない健吾だが、着ていたシャツはしわくちゃになっていた。「健吾様、いかがされましたか？」「マルス……催眠術が、解けてしまった」健吾の声は掠れていて、深い絶望に打ちのめされていた。綾にしてきた数々の行いを思い返し、呼吸さえままならないほどの苦痛に悶えた。その記憶は鋭利な刃物となって脳裏を突き刺し、生涯、自分を許すことはできないだろう。マルスは言いかけてから、静かに言葉を返した。「健吾様、まずはビアンカ様を東都へ送ることが先決です。そうしなければ、すべてが水の泡になります」「父が明日到着する。あの女と調印式を行うはずだ」生みの親
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第483話
体から急に力が抜け、まるで何かに引きずり込まれるかのように、足取りが重くなった。幸子が異変に気づき、綾の手をそっと支えた。「ビアンカさん、私たちはお参りを済ませたので、先に帰りますね」幸子は綾の子供が健吾の子供であることや、二人の過去も知っている。今は身重の綾が、健吾の隣に見知らぬ女性がいるのを見たら、心穏やかでいられないはずだ。ビアンカは綾を呼び止めた。「少し待ってて、お昼は一緒に食べよう」「ごめんなさい、ビアンカちゃん。少し疲れちゃって、早く家に帰って休みたいの」幸子も急いで取り繕った。「ええ、それに妊……」言い終わらないうちに、綾は言葉を遮った。「ビアンカちゃん、また今度ね」綾は3人の間を通り過ぎると、石段をゆっくりと降りていった。後ろで、健吾は綾の背中を追いかけた。冷たい瞳が、一瞬だけ揺らいだように見えた。ソフィアが彼に尋ねる。「あれが前の奥さん？」健吾は何も答えなかった。綾の影が石段の果て、山の霧の中に消えてようやく視線を戻し、力強い足取りで上へ向かった。綾の様子からして、どうも体調が万全ではないようだ。境内に入り、健吾が手を洗う姿を見て、ソフィアは驚きを隠せなかった。「チェッコ、熱心な唯物論者じゃなかったかしら？」健吾は前に進むと静かに目を閉じ、両手を合わせた。「例外もある」彼は冷淡に言い放った。「それで、何を祈っているの？」ソフィアがさらに尋ねた。健吾は答えない。祈る時、頭の中は綾の顔だけで一杯だった。他には何もいらない。ただ、綾以外は。神社の外では、森を通り抜ける風が低く鳴り、まるで溜息をついているかのようだった。その夜、綾のもとにビアンカからビデオ通話が入った。通話を受け、スマホをスタンドに立てて作業を続けた。「綾、どうして指に針を刺してるの？」画面を覗き込んだビアンカが、驚いて声を上げる。「ビアンカちゃん、これは血糖値を測っているのよ」綾は穿刺針を片付け、指先を脱脂綿で押さえた。「病気なの？」「ううん、ただの定期チェックよ」お腹の子をとても大切に思っているから、人一倍注意しているのだ。血糖値と血圧は、3日に一度欠かさず調べていた。綾はビアンカと話していると、幸子が湯気が立ってるお椀を持って部屋に入ってきた。「綾様
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第482話
翌日、綾が退勤しようとすると、颯太がサプリメントを大量に持って彼女の車のところへやってきた。「綾さん、これは母や姉たちに贈られたものなんだけど、食べきれなくてね。姉が綾さんの妊娠を知って、ぜひ食べてほしいと預かってきたんだ。迷惑でなければ受け取ってほしい」綾はそれらのサプリメントを見て驚いた。どれも高価で、めったに手に入らない貴重なものばかりだ。彼女は丁重に断った。「颯太さん、目上の方からそんな高価なものは受け取れないよ。代わりにお礼を伝えてくれないかしら？」樹や颯太とは面識があるが、他の杉本家の人々とは親交がない以上、受け取る理由はなかった。颯太は聞こえなかったかのように、サプリメントを後部座席に置くと、さっさと車のドアを閉めてしまった。「実はね、これ自分で買ったものなんだ。断られるのが怖くて、嘘をついてしまった」綾は少しだけ目を丸くし、やがてふわりと微笑んだ。「それなら、遠慮なく頂くわ。ありがとう」颯太の遠慮は理解できた。だが、こうして正直に打ち明けてくれたのなら、素直に受け取るのが一番だと綾は感じた。颯太は納得したように微笑んだ。少し慎重になりすぎていたようだ。「それじゃ、颯太さん。私はこれで失礼するわね」車に乗り込んだ綾は、急いで帰宅せず、少し遠回りをして産後ケアのホテルへ向かった。退院した明里が宿泊している場所だ。綾はいくつものサプリメントを明里にお見舞いとして手渡し、しばらくユズちゃんをあやしてから帰路についた。「山下さん、明日お休みを頂いて、神社に行こうと思ってるの」お腹の子の祈願だけでなく、湊のためにお守りも買いたかったのだ。幸子は手際よく夕食を並べると、気遣った。「いいですね。ただ、境内へ向かう石段は歩くのも大変でしょう？体調は大丈夫なのでしょうか？」「大丈夫よ。医者からも、適度に運動するようにと言われているから」綾は手渡された箸を受け取り、「山下さんも、もう片付けはいいから一緒に座って食べて」と言った。家には二人きりなのだから、一緒に夕食をとることにした。向かい側に座った幸子は穏やかに話した。「私も妊娠中にその神社でお参りしたんです。それから毎年欠かさずお礼に行っていますが、家族全員、何事もなく穏やかに過ごせていますよ」自分の家族の話をする幸子の口調は、どこか優しげだ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第481話
研究所へ行くと、綾は颯太に妊娠したことを伝えた。続けて、「心配しないで。仕事には絶対に穴を開けないから」と言い添えた。颯太は一瞬ぼんやりしたが、すぐに苦笑して言った。「仕事より体が大事だ。今後は技術的な指導だけでいいから、現場には出なくていいよ」「ありがとう、颯太さん」「水くさいな。仲間なんだから遠慮しないで」颯太の言葉は軽やかだったが、その目から光は消えていた。「念のため言っておくが、月に一度来てくれるだけで十分だ。リモートワークでも構わないぞ」「そこまでしなくても大丈夫よ。じゃ、仕事に戻るね」綾はデスクに戻り、魔法瓶を取り出した。幸子から、できるだけカフェインは控えて水を飲むようにと言い含められていた。午前中、わずか2時間で手元の業務を終えた綾は、残りの時間を部下への指導に充てた。妊娠初期のためか、体調に変わりはなく、子供の存在さえ実感できなかった。昼が近づくと、休憩時間前なのに幸子が食事を届けてくれた。しかも颯太の分まである。いわゆる「付き合い」というやつだ。おいしいものには目がない颯太は、差し入れとあれば断るはずもなく、弁当を受け取って隣で食べ始めた。幸子の食事を二人で食べることで、綾が妊娠を理由に仕事時間が減ってしまうことへの罪悪感も、少しは薄れるだろう。「山下さん、本格レストラン顔負けの味ですね」一口スープを飲んだ颯太が、心からそう絶賛した。幸子は目を細めて笑った。「毎日届けるつもりだから、二人で食べてくださいね。一人分も二人分も同じですよ」「まさか俺みたいな男が、妊婦食の御相伴にあずかることになるとは」綾は吹き出すと、「栄養食って言うのよ」とツッコミを入れた。幸子はあれこれと小言を続けた。「実家の方から地鶏を送ってもらうようにしてるんです。産後は栄養をしっかり摂らないといけませんからね。毎日、お味噌汁や魚、それに根菜もしっかり食べてもらわないと……ああ、それでもまだ足りないくらいかもしれません」話は止まらない。幸子の様子なら、本当に人魚が存在するなら、綾のために人魚の肉でも探し出しかねない勢いだった。自分の身を案じてくれる存在のありがたさに、綾の心は温かくなった。颯太は幸子の言葉を心に留めていた。仕事を終えて寮に戻ると、ベッドであれこれ考え、結局母親の真由美
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第480話
綾は少し驚いた表情を見せたが、すぐにふふっと笑った。「あなたは子供たちの伯父になるのよね。これからいろいろと頼らせてもらうと思うわ」その言葉は丁寧だったけれど、そこには拒絶ともとれるような、一線を引いた冷たさがあった。予想通りの返答に、湊の瞳には寂しげな色が浮かんだ。だが、時間はまだある。決して諦めるつもりはなかった。妊娠中ということもあり、綾は長居はせずに、湊と少しだけ雑談をして帰宅した。家に戻ってから、綾は幸子に電話をかけた。妊娠していることを伝えて、幸子にしばらく世話をしてくれないかと相談した。綾が以前海外へ行く際、幸子にまとまったお金を渡し、地元でのんびり暮らしてもらうように手配していたのだ。今は子供を授かったし、近くに信頼できる人が必要だった。考え抜いた結果、やはり幸子が一番安心だと思ったのだ。電話の向こうから、幸子の嬉しそうな声が聞こえた。翌日の朝早く、綾が目を覚ますと、玄関からチャイムが聞こえてきた。ドアを開けると、大きな荷物をいくつも抱えた幸子が立っていた。寒い風で頬は赤く染まっていたが、その表情は笑顔でいっぱいだった。綾が幸子を家の中へ招き入れると、「山下さん、そんなに急がなくてもよかったよ」と声をかけた。荷物を運ぶ幸子は、「昨晩のうちに来たかったくらいですよ。一刻も早く、綾様に会いたかったんです」と笑った。荷物を床に置くと、幸子は綾のお腹を優しく見つめた。「双子ちゃん、いいですね。和子様が天国で知ったら、きっと小躍りするんでしょうね」綾の返事も待たずに、幸子はテキパキと荷解きを始めた。「これは田舎の親戚にもらったもの、新鮮な卵ですよ。山で採れたキノコもあるから、後で料理しましょう」「ありがとう、山下さん。わざわざ休暇のところを呼んでしまって……」「まだ若いんだから、じっとなんてしてられないです。それに、ここにいる方が、実家にいるよりずっと気楽ですよ」そう言いながら幸子は手際よく荷物を片付け、すぐに朝食の準備を始めた。綾が外で買ってくるからいいと言うと、幸子は首を振った。「出来合いのものより、私が作るほうが体にもいいです。わざわざ朝早くに来たのは、綾様の朝食を作るためなんですから」綾は甘えることにした。キッチンからは調理の音と美味しそうな匂い、そして幸子の鼻歌が聞こえて
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