All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 841 - Chapter 850

中野邸が近づいてきた頃、健吾が口を開いた。「なぜ大森に断ったんだ？」「今は恋愛してる場合じゃないもん」綾は即答した。それを聞いて、健吾の目にわずかな落胆がよぎった。「その理由だけか？」綾は首を振る。「それだけじゃないよ」その言葉に健吾の目はまたキラリと輝いた。「じゃあ、他に理由があるのか？」なぜこの答えに固執しているのか健吾自身もわからなかったが、弘幸の最後の言葉が、頭から離れなかったのだ。「大森くんに対してそういう気持ちはないし。ずっと友達だと思ってるから」「友達」という言葉を口にすると、綾の声が自然と低くなった。健吾は一瞬動きを止めたが、すぐさま自嘲気味の笑みを浮かべた。「そうだな。お前には勉強が一番だ」それは何とも言えない変な言い方だった。だけど、綾にはその違和感がどこからきたのかがわからなかった。そんな会話をしているうちに中野邸に着いた。マイバッハが静かに停車すると、綾は玄関で待つ湊の姿を見かけた。「青木くん、先に帰るね。じゃあね」足早に告げると、綾は車のドアを開けて飛び出し、湊の方へ駆けていった。「湊！」湊はニコニコしながら綾を迎えると、彼女が背負っていたカバンを受け取った。一方、バックミラー越しに仲睦まじい二人を見ていた健吾はわずかな笑みを浮かべた。中野家が綾を大切にしているのは確かだが、過保護すぎる気もした。もう高校生だというのに、中野家の人間はまだ彼女を幼い子供のように扱っているのだ。家に入ると、湊はカバンを置いてスリッパを出し、綾の目の前でしゃがみこんだ。綾は慌てて止めた。「湊、自分でできるよ」「いいから動かないで」湊は逃げようとした綾の足首をしっかり握り、丁寧にスリッパを履かせた。華奢な綾の足首は、彼の大きな片手ですっぽりと掴みきれてしまうほど細かった。運動好きのおかげで、ふくらはぎには程よい筋肉がついている。履き替えると、湊は立ち上がって聞いた。「さっき送ってきたのは誰だ？」ドアが開いた際、後部座席には金髪と青い瞳を持つ少年が座っているのが見えたのだ。綾は正直に答えた。「国際クラスのクラスメートだよ。家が同じ方向だから、ついでに乗せてくれただけ」湊は眉をひそめる。「うちにも運転手がいるだろ。これからは送り迎えをしてもらうといい」国際ク

綾は健吾が担任と話をしたいのだろうと察し、ペンを置いて担任に一言声をかけてから立ち去ろうとした。健吾のそばを通る際に彼女は何げなく「おはよう」と言った。健吾は低く「ん」とだけ返し、彼女の後ろ姿が遠ざかるのを見届けてから、担任のデスクの前へと歩み寄った。担任から体育祭の人員配置と用具の統括を任された健吾は、手元のエントリーシートに視線を落とした。女子50メートル自由形の欄には、「中野綾」という文字がまだ乾ききっていない真新しいインクで書かれていた。そこで、担任が「青木くん、あなたは本当に何も出ないのか？」と残念そうに尋ねた。健吾は少し考え、ペンを取るとエントリーシートの空欄に自分の名前を書き込んだ。体育祭当日は天気に恵まれ、グラウンドには真っ赤な横断幕が掲げられ、スピーカーからは軽快な音楽が流れていた。各クラスはグラウンド脇に並ぶそれぞれの応援テントに陣取り、色とりどりのクラスTシャツを着た生徒たちで応援席はぎっしりと埋め尽くされていた。綾の競技は午後からだったので、午前中は応援席でミネラルウォーターを握りしめながら、時折、保護者席の方を気にしていた。綾は午後から出場するとはいえ、湊は朝から彼女に付き添って学校に来ていた。そこで、校内放送で次の競技がアナウンスされた。「男子個人戦フェンシング、参加者は学校のフェンシング館に集合してください」うつむいてペットボトルのキャップを回していた綾の指先が、「フェンシング」という言葉を耳にした瞬間、ぴたりと止まった。隣にいた女子生徒が綾の肩をちょんとつついて促した。「行こうよ！フェンシング場なら間近で見られるんだって。うちのクラスからは誰も出てないみたいだけど、砲丸投げ見てるよりずっと面白いじゃん」こうして誘われるまま彼女は学校のフェンシング館へ向かった。学校の施設は簡素なものだったが必要な設備は揃っていた。校内でフェンシングができる生徒は限られているため、普段はあまり使われず、他の目的で使用されることが多かった。館内には人だかりができている。選手たちは既に防具を身に着け、マスクを着けて準備運動をしており、顔は見えなかった。だが綾はすぐに健吾を見つけた。左から3番目のコースで、姿勢を正し、左手は自然に下ろし、右手で剣を持って地面を軽く突いていた。その姿は他の選手の張り詰め

綾がプールサイドに立つと、ギャラリーはすっかり人で埋め尽くされていた。スピーカーから「国際クラス、中野綾」と呼び出されると、ごくわずかな拍手に混ざって、あちこちからあからさまなブーイングが上がった。飛び込み台に立った彼女は、視線をギャラリーへと走らせた。湊がフェンスのそばで、一眼レフを構えながら嬉しそうに頷いている。一方、クラスTシャツ姿の健吾は、ギャラリーの反対側の隅に佇んでいた。手を振ることも、声を上げて応援することもしない。彼はただそこに立ち、まっすぐに綾だけを見つめていた。それから、綾は視線を戻すと、水面を見下ろした。水は照明を反射してキラキラと輝いている。彼女は深呼吸をして、すべての雑音を頭の中から追い出した。スタート音が響き、綾は水の中へ飛び込んだ。水に包まれると、いつもの馴染んだ感覚に心が解き放たれるのを感じた。自分の胸を打つ激しい鼓動、水を掻き分ける腕が立てる水音、そしてギャラリーからの微かな応援――それらすべてが混ざり合い、遠い輪郭のぼやけた背景音となって耳の奥に響いていた。片や健吾は、泳いでいる綾よりも緊張した様子で、身を強張らせていた。彼はプールの水面を凝視している。緑の水着に身を包んだ綾は、痩せていながらも引き締まった体をしており、白い肌がまるで人魚のように美しかった。普段の物静かでどこか影のあった様子とはまるで別人のように、今の彼女は溢れんばかりの生命力に満ち、自由奔放で、息をのむほど鮮烈な輝きを放っていた。こうして、綾はただ前へ前へと泳ぐことに集中していた。20メートル、あと10メートル……タッチ。綾が顔を上げて大きく息を吸い込むと、まだ視界がぼやけている中でギャラリーからの大歓声が聞こえてきた。顔をぬぐってタイマーを見ると、そこには彼女の名前が堂々と一番上にあった。綾はプールの縁に手をつき、湊の方を見上げた。湊は大きな笑顔で、力一杯に拍手を送っているのだった。綾は思わず笑い、疲労でタイルにひれふしたまましばらく動けなくなった。そして視線をずらし、ギャラリーの反対側の隅を見た。健吾はまだそこにいて、彼女を見て軽く会釈すると、親指を立てて見せてくれた。綾は腕に顔を埋めた。濡れた髪から雫がこぼれ、白いタイルを濡らした。鼓動がまだ激しい。こん

寝る前、綾のスマホに健吾からメッセージが届いた。【来週の週末も東都フェンシング館に行かない？】綾は迷わず【行く】と返信した。続けてさらにこう送った。【フェンシングを習いたいと思って。これからは青木くんが私の先生になってね】健吾は素晴らしい先生だ。彼の指導があれば、上達もきっと早いはず。もし彼が教えるのを渋るなら、和子や湊には内緒で東都フェンシング館の他のコーチを探せばいい。そう思っていた矢先、健吾から【分かった】と簡潔な返事が届いた。綾はスマホを胸元に抱き寄せ、トキメキを感じていた。自分の体の中で不思議な変化が起きている気がした。体が急に成長したとか強くなったわけじゃない。縮こまっていた自分が、少しずつほどけていく感覚だ。まるでアニメの主人公が覚醒する瞬間のような、そんな進化だ。臆病だった自分。劣等感に縛られていた自分。廊下では誰かにぶつかるのを恐れ、俯いて縮こまって歩くことしかできなかった自分――その心の中に今、ほんの少しだけ、今までになかった何かが静かに芽生え始めていた。それはまるで、ずっと土の中でじっと待ち続け、ようやく芽を出したばかりの小さな草のようだった。月曜日に学校に行くと、綾の机には深青色の包装紙に銀のリボンがかかったチョコレートが置かれていた。その隣には、ハートのシールが貼られた水色の封筒。ありきたりな恋愛小説を読んでいれば、これの意味するところなんて明白だ。綾が眉間にしわを寄せて教室内を見渡すと、隣の女子生徒が小声で前方のある方向を指さした。視線の先には、期待に満ちた目をした弘幸の姿があった。すべてを察した綾は、即座に目を逸らした。封筒には「中野綾様」という文字。この筆跡には見覚えがある。間違いなく弘幸のものだ。綾は封筒とチョコレートを机の引き出しに入れ、平静を装って授業の準備を始めた。弘幸から初めて告白された時、伝えるべきことはすべて伝えていた。今さら贈り物や手紙を渡されても、もう一度、断るしかないのだ。1限目の授業の後、弘幸は何度か振り返ってこちらを見てきた。休み時間に教室の後ろから出るときにも、わざとらしく綾の机の前で歩みを緩めていた。だけど、綾は手紙を開こうともしなかったし、中身にも興味はなかった。一日中、弘幸はしきりに視界に入ろうと必死だったが

高校2年生でクラス分けがあり、綾は理系を選んだ。また健吾と同じクラスだ。先生はクラス分けのテスト結果をもとに、綾を一番前の席、健吾をそのすぐ後ろの席に決めた。それからというもの、単元テストの結果が出るたび、上位2名の順位はいつも変わらなかった。一位が綾で、二位が健吾だった。時折、「青木くんは万年2位だ」と茶化す声があっても、本人は笑って流すだけだった。一方、その噂を綾が聞きつけた時、ちょうど勉強していたので、彼女はペンを止めずに、口元だけをすこし歪めた。彼女と健吾には、言葉にしなくても分かる暗黙の了解があった。だから、順位が出るたび、二人は目を合わせるだけでお互いの考えをすぐに分かり合っていた。週末になると、明里と会うお決まりの予定に加え、綾のスケジュールには健吾からフェンシングを習うという新たな予定が加わった。たまに学校から帰ってきた湊は、彼女が週末のたびに出かけてばかりいるのを見て、「最近は何でそんなに忙しくしてるんだ？」と尋ねてくるほどだった。もちろんフェンシングの話はできず、明里に勉強を教えてあげていることにしてごまかした。勿論、明里とは口裏合わせをしていたため、湊に疑われることはなかった。ただ、湊はなぜか明里に対する不満がより一層多くなったようだった。でも、明里本人は高校に入ってからカッコいい男友達がたくさんできたせいで、以前ほど湊に執着しておらず、まったく気にしていないようだった。東都フェンシング館のオーナーの星も彼らとすっかり打ち解けて、二人が入ってくるのを見かけると、「明かりはつけてあるよ」とあごをあげて合図をするのだ。1ヶ月ほど練習を続け、健吾は基礎動作を教えるのをやめて、二人で対戦の練習をするようになった。初めて健吾から一本取れた時、綾は興奮のあまり、マスクを脱ぎ捨て、思わず彼を抱きしめた。だが、相手の熱い体温を感じて我に返り、あわてて後ずさりして転びそうになった。それを見た健吾はさっと手を伸ばし、彼女をぐいと引き寄せた。勢い余って再びその逞しい胸元へと飛び込む形となり、綾の耳に、彼のはっきりと力強く脈打つ鼓動が直接響いた。でも、彼はマスクを被っていて表情は見えない。聞こえたのは、「おめでとう。上達したね」という声だけだった。そう言って、彼は綾の背中を軽く叩くと、優しく突