All Chapters of 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Chapter 831 - Chapter 840

翌日、放課後すぐに綾のスマホに健吾からノートが送られてきた。それは適当に撮った何枚かの写真などではなく、綺麗にまとめられたファイルで、要点ごとに分かりやすく色分けまでされていた。スマホの画面を数秒じっと見つめているうちに、綾の心に、いつの間にか次々と色とりどりの花が咲き乱れていったようだった。健吾にお礼のメッセージを送ると、彼女は自分のノートを開き、一筆一筆丁寧に書き写し始めた。ペン先が紙の上を走り、サラサラと音を立てる。湊が牛乳を持って部屋に入ってきた時、綾はちょうどタブレットを見て一生懸命書き写しているのだった。それを見た彼は何気なく聞いた。「友達から送られてきたのか？クラスに新しく友達ができてよかったな」そう言われ、綾はペンを止め、数秒考えてから「うん」と小さくうなずいた。健吾と一緒に放課後、地下鉄で帰ったこともあったし、こうして勉強も手伝ってくれているのだから、普通こういうのは友達と言ってもいいだろう。彼女は内心でその関係にこっそりと位置づけをした。そして、耳の端が少し火照ったように感じると、慌てて視線をノートに戻した。一方、湊は少しほっとした。なにせ、綾は昔から友達と呼べるのが明里くらいしかいなかったので、彼としてはできるだけ彼女に多くの人と接して、少しでも明るくなって欲しいものだ。そこで、一段落を書き終えるとペンを置き、綾は牛乳を一口で飲み干した。顔を上げ、彼女は湊を見た。「湊、もう体調はだいぶいいから。あなたも学校に戻って、自分のやるべきことをやってきていいのよ」「わかった。明日から戻るよ」と湊が答えた。自分が家にずっといると、どうやら綾はどうしても申し訳ないと感じて、気を使ってしまうようだ。それでは、逆に療養に差し障りが出るのだ。だから、早めに学校に戻ったほうが、綾も気が楽だろうというのは湊も分かっていた。翌日、綾が目を覚ますと、すでに湊は大学に向かっていた。彼女は和子が飼っている白い猫を抱き上げ、廊下に座り込んで勉強を始めた。ツタの隙間からこぼれる日差しが本の上で揺れ、猫が彼女の膝の上でゴロゴロとのどを鳴らし、しっぽを手首に何気なく絡めていた。健吾のノートはというと、すごく丁寧で分かりやすく、初めて読む内容であっても、理解には困らないほどだった。どうしても解けない難問に当た

そして、昼ご飯を終えた綾にとって、秘密基地で休憩するのがいつもの日課だった。けれど、健吾のことを考えて、綾は初めて教室で過ごすことにした。何に意地を張っているのか自分でも分からなくて笑えて来るけど、それでも自分から頭を下げたくなかった。昼休みのチャイムが鳴るが早いか、弘幸は健吾の席にどっかりと腰を下ろし、綾の肩を指でつんつんと突いた。「今週の土曜、俺の誕生日なんだ。郊外にあるうちの別荘でパーティーやるから、おいでよ。詳しい場所はライン送るから」「うん、分かった」誘われて綾は快く承諾した。だって、これまで誕生日パーティーといえば、明里のにしか行ったことがなかったから。クラスも変わった今、彼女も周りと良好な関係を築きたいと考えていたし、他人の目に映る「群れることのない変わり者」のままでいたくはなかった。それから弘幸は住所を綾に送ると、こう言った。「タクシーで来なよ。その分のお金は俺が出すから」綾についてよく知らない彼は、毎日地下鉄で通学し、服装もどこのブランドか分からないほどシンプル、かつ勉強熱心な姿から、裕福な家ではないだろうと踏んでいたのだ。綾は住所を確認して「わかった。絶対行くね」と答えた。会話の途中で、健吾がいつの間にか教室に戻っていた。彼はうつむいたまま、弘幸に向かって、「俺は？誕生日パーティーに誘ってくれないのか？」と言った。「もちろん誘うつもりだよ！」と慌てる弘幸。誘わなかったのは、健吾なら断ってくるだろうと思ったからだ。しかし、クールで気高い健吾が自ら来たいとなれば話は別だ。弘幸は、この情報を流したらきっと、大勢の女子が押し寄せて来るに違いないと思った。一方、綾はスマホをしまい、無言で顔を教壇の方へ向けた。それから数日間、綾は弘幸に勉強を教えるのに専念し、健吾と一緒に地下鉄に乗ることはなかった。健吾からも何の言葉もなく、お互いの間に暗黙の了解でできた一線があった。土曜日当日、綾は服を何着か広げて悩んだ末、いつもの格好でいくことに決めた。彼女の服はすべて、和子が馴染みの仕立て屋を家に呼び、採寸から布選びまで全てお任せで誂えてくれたものだ。子供の頃から「高価なブランド物より、自分に合った快適なものこそ選ぶのが一番」だと、和子に教え込まれて育ったのだ。それどころか、「あなた

20分後、綾が顔を上げ、嬉しそうに言った。「解けたわ！」同じ頃、マイバッハが路肩に停まった。健吾が笑みを浮かべ、綾に車から降りるよう促した。車を降りて見回すと、そこは以前健吾と偶然出会ったフェンシング館だった。振り返ると、健吾はすでにガラスドアを押して中に入っていた。受付スタッフは彼を見るなり、笑顔で挨拶をした。「青木様、本日はお連れ様とご一緒ですか？」健吾は軽く頷いた。「貸し切りで頼む。それと、彼女に一式用意してくれ」綾は目を見開いた。「私、できないわ」そう言って、綾は少し不安になった。自分はただちょっと臆病なだけなんだから、まさか、彼は自分に剣を突き立てるほど嫌っているわけじゃないよね……「教えてやる」それから健吾は自分の着替えをするのに更衣室へ向かい、綾をスタッフに任せた。こうして明るい館内で、スタッフが防具一式を綾に渡した。綾は受け取ったものの、どうすればいいか分からない。健吾が準備を終えて戻ってきた時、彼女はまだその場に立ち尽くしていた。「どうして着ない？」健吾が尋ねる。綾は茫然として首を横に振った。「どうしたらいいかが分からないの」「教えてやる」健吾が近づき、手から防具を受け取ると、手際よく綾の装着の手伝いをしてあげた。まずは手先。彼女に手を開かせて、指先を守るガードを一つずつ丁寧に調整する。続いて腕。面ファスナーをギュッと締めた。胸の防具を留める時は、背後に回り込み、ベルトをきつく締めてあげた。綾はただされるがまま動けず、全身を強張らせ、息をするのさえ忘れるほどだった。最後に健吾は綾にマスクを渡すと、剣を一本手に取り、ピストに立った。「それを自分で被れ」そう言われ、我に返り、綾がマスクを被ると、目の前の世界が金網で格子状に切り取られた。対面に立つ健吾の姿は、まるで鞘に収まる一本の剣のように、真っ直ぐで凛としていた。こうして、綾はよく分からないまま連れてこられ、防具まで着せられ、気づけば剣を向け合う場所に立たされてしまった。家を出る前に今日の運勢でも見ておくべきだったかも。多分「外出に不向き」だったのだろう。「一つだけ教える。誰かが向かってきたら」健吾が剣先を綾に向ける。「後ろに退くな」彼の迫力に気圧されつつ、綾は剣をしっかりと握りしめた。

「ごめん」その瞬間、綾は胸の鼓動が高鳴り、一歩あとずさりした。彼女は深く息を吸い、勇気を出して尋ねた。「この前、私の勉強を手伝っていることを先生に言わないでと言ったのは、他の人に私たちが親しくしているのを知られたくないからなの？」それを聞いて、健吾は眉をひそめ、すぐに小さく笑った。「そんなふうに思っていたのか？」「違うの？」と、綾は問い返す。健吾は片手を壁につき、身を乗り出して綾に近づいた。「中野家は一体どんな教育をしてきたんだ。お前を弱くて卑屈な人間にしてしまうなんて」その言葉に綾は強がって言い返した。「それは私個人の問題で、中野家とは関係ない。質問に答えて」健吾はフッと笑う。「ただ面倒なだけだ。分かっていることを、いちいち他人に説明する必要はない」綾は立ち尽くした。まるでフェンシングの試合で胸を突かれたように、傷はつかないはずなのに、なぜかズキリと痛んだ。自分はすぐに物事を悪い方向に考えて、期待が外れるのを防ごうとしていたのだと彼女は改めて気づいた。一方、健吾は朗らかな声で言った。「腹が減ったな、行こう」すると、綾は思わず笑顔になった。「じゃあ、たっぷりご馳走させてもらうわね」デパートの4階で、綾は家庭料理の店を選んだ。メニューを健吾に渡そうとしたが、彼は「何でもいい」と返してきた。仕方なく、彼女は料理3品とご飯ものを一つ注文した。健吾の好みに合わせ、あっさりしたものばかりを選んだ。料理を待つ間、二人とも特に会話を交わさなかった。だが、その沈黙は決して気まずいものではなかった。綾は手元にあるナプキンで船や飛行機を折り、たまに顔を上げると、健吾もこちらを見ていた。料理が届くと、綾はゆっくりと味わって食べた。健吾は食事中にあまり話すのを好まないようで、綾も特に話しかけなかった。会計を済ませて店を出た綾は、店の前でカフェラテを手に待っている健吾を見つけた。「何がいいか分からなかったから、適当に買ってきた」と言って手渡された。カフェラテをひと口飲むと、とてもいい香りがした。二人でデパートの通路をのんびり歩いている途中、ふと通りかかった雑貨屋に綾がふらりと足を踏み入れ、棚に並ぶ可愛らしい小物を眺め始めた。健吾は両手をポケットに入れて、隣に立っていた。すると、綾は飲み

月曜日の朝、綾は校門の前で弘幸に出くわした。自転車に乗った彼は、遠くから「綾ちゃん、おはよう」と声をかけてきた。「おはよう」綾は礼儀として軽く微笑み、会釈をしたが、足を止めることはなかった。一方、弘幸は自転車を停めると、綾を追いかけてきた。「昨夜のメッセージ読んだ？本当にお前を思って言ってるんだから」「読んだよ」綾は答えた。「もうすぐチャイムが鳴るから、急ごう」彼女が足早に校舎へ入ると、何かを言いかけようとしていた弘幸に構うことなく、階段の方へ進んでいった。午前中の授業中、弘幸が何度も振り返るのを感じたが、綾はひたすらノートをとることに集中した。休み時間、弘幸が話しかけようと近づいてきた時、綾は避けるようにしてコップを手に給水機へと向かった。席に戻ると、ちょうどチャイムが鳴り響いた。すると、綾は心の中でほっと息をついた。弘幸に対してキツイ言葉を口にするのは、やはり気が引けた。昼休み、綾はいつも通り10分遅れて食堂へ行き、トレーを持って料理を選んだ。弘幸がいつもの席で手招きしている。彼の周りに他の生徒はいなかった。綾がふと食堂全体を見渡すと、健吾の姿が目に留まった。彼女は弘幸に向かって、健吾がいる方を指さし、そっちに行くという合図をした。健吾は相変わらず隅の席に一人で座っていて、向かいの席は空いていた。綾が近づいてくるのを見て、健吾の手元が一瞬止まった。「ここ、空いてる？」と綾は尋ねた。聞くまでもないことだ。健吾はいつも一人で食事をしているのだから。どうやら彼も食事を受け取ったばかりのようで、食器トレーにはまだ手つかずの料理が並んでいた。彼は顔を上げて言った。「早く食べないと、冷めるよ」綾は笑みを浮かべて座り、二人の食器トレーを隣り合わせた。彼のトレーには焼肉とサラダ、綾の皿にはオムレツとポテトサラダがそれぞれ乗せられていた。食事の時二人はほとんど会話を交わさなかったが、健吾はまだ手つかずだった自分の分の焼肉を半分、あたかも当たり前かのように綾に分けてあげた。綾は呆然と彼を見たが、彼は黙って食事を続けていて、まるで何事もなかったかのようだった。いつもクールな健吾がこんな気遣いをするなんて。綾は驚いてやまなかった。二人の仲がそれなりでなかったら、この焼肉は本当はまずい