Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

潤はこれまで、彼女とはここまで仲が悪くなる日が来るなど考えたこともなかった。美琴に対しては、ただ罪悪感を抱いているだけだ。潤はゆっくりと立ち上がり、片膝をついて彼女の前にひざまずき、深い後悔の念を込めて言った。「莉亜、君がまだ俺に怒っているのは分かってる。でも最後にもう一度だけ信じてほしい。美琴との関係は、君が考えているようなものじゃないんだ。俺は彼女を愛してなんかいない。ただ償いたいだけなんだ、それだけだ。俺の気持ちがまだ分からないのか？ 俺たちは小さい頃に知り合っただろう。君への気持ちは誰もが知っているんだ。誓うよ、この人生で、君だけを愛してると」そう言いながら、彼は誠実な態度で誓った。彼が嘘を平然と言う様子に、莉亜は笑えてきた。美琴のところから帰ってきたばかりなのに、よくもすぐに自分に愛しているなどと言えるものだ。この男の愛は、本当に価値のないものだ。莉亜は何かを考えているようにうなずき、身をかがめてゆっくりと彼の頬に近づいた。「それ、本当なの？」自分の謝罪が効いたと思い、潤は強くうなずいた。「莉亜、俺が言ったことは全部本当だよ。君が許してくれるなら、これからあなたの言う事なんでも聞くよ。他の異性とは距離を置くし、俺たち二人で仲良くやっていこう、どう？」彼の胸元の襟を掴み、莉亜はうつむいて彼の耳元に近づき、声をひそめて言った。「潤、あなたの体に、他の女の香水の香りがついてるのに気づいてないの？あなたの真心って、随分安っぽいのね」心臓が一瞬止まったように感じた潤は一瞬狼狽えて、すぐに取り繕い、慌てて説明した。「莉亜、君が思ってるようなことじゃない。俺の体についている香りは……」何かを思い出し、彼はすぐに理由を見つけてごまかした。「俺が新しく買った車の芳香剤なんだ。君がどんな香りが好きか分からなくて、秘書に適当に選ばせたんだよ」彼が合理的だと思ったこの口実も、莉亜には一瞬で見透かされ、腕を組んで見下ろすように彼を見つめた。「あら？そうなの？潤、忘れてるんじゃない？私はこんな鼻をつくような香り、ずっと嫌いだったわよ」香水の香りが嫌いだから、彼女の身の回りにはそんな匂いのするものは一切なかった。彼が少しでも莉亜のことを気にかけていれば、その習慣に気づけたはずだ。でもここ数年、彼の心はもう美琴の

どれくらい経っただろうか、莉亜は手に持ったファイルを置き、先にその沈黙を破った。「もう全部確認しました。データに問題ありません」次の瞬間、朔也のそばに立っていた秘書が前に出て、手に持った書類を彼女に渡した。「それでは、問題がなければ、こちらにサインをお願いします」「これは？」莉亜は怪訝そうに顔を上げた。「君のために新しい口座を作った。今月から、君のすべての配当金はこの口座に振り込まれる」朔也は顔を上げて彼女の疑い深い視線を受け止め、指先で机を一定なリズムで軽く叩きながら、淡々とした口調で言った。「潤からこの話を聞いたので、ついでに済ませておいたよ」それを聞いて、莉亜はしばし呆然とし、やっと我に返ると感謝の気持ちを込めて会釈した。「朔也さん、ありがとうございます」これは自分の勘違いなのか、それとも何かだろうか。彼女は、自分が家の調査を手伝ってほしいと頼んで以来、彼がずっと裏で自分の周りの困難を解決してくれているように感じてならない。机の上のペンを取ってファイルに素早くサインをし、莉亜は立ち上がり、挨拶をして帰ろうとした。だが彼女が口を開く前に、朔也が先に声をかけた。「ちょうど食事の時間だ。莉亜さん、よければ、昼食を一緒にいかがかな？」彼の熱い視線に莉亜は少し落ち着かなくなり、断る理由も見つからず、うなずいて承諾するしかなかった。「お言葉に甘えて、ご一緒させてもらいます」三十分後、車はあるレストランの前で止まった。入口に立っていたウェイターが熱心に迎えに来て、微笑みながら言った。「相馬社長、個室を用意しておきました。どうぞこちらへ」ウェイターに従って個室に入り着席すると、朔也はメニューを受け取って目の前の莉亜に渡した。「莉亜さん、ここの料理の味はなかなかなんだ。何が食べたいか、お好きにどうぞ」いくつか看板メニューを適当に注文し、莉亜はそばにいるウェイターに優しく微笑んだ。「とりあえずこれで、お願いします」「はい、お二人様、少々お待ちください。すぐに用意させます」二人に恭しくお辞儀をし、ウェイターは畏まって個室を後にした。また気まずい空気にならないように、朔也は自ら莉亜にお茶を注ぎながら、話題を切り出した。「そうだ、あなたのお母さんが残されたあの家の名義変更手続きはどうなった？」「あの家を以前買った方が外

かつて彼女が帰国して潤を支えようとしていた頃、教授はわざわざ説得し、共に海外で新天地を切り開こうと勧めてくれたものだ。しかしあの頃、莉亜と潤の結婚式は目前に迫っていた。彼のために、彼女は自分の輝かしい未来を惜しげもなく捨て、国外から駆けつけて相馬家の事業を支え、その後はずっと家庭に留まり、外で働くことはなかった。一向に返事がないので、相手は再び探るように口を開いた。「莉亜さん、教授がようやく帰国するんだよ？歓迎会に参加する時間すら取れないの？」思考を呼び戻し、莉亜は優雅にソファに腰を下ろすと、思わず考えていた疑問を口にした。「歓迎会には誰が来るの？」「涼ヶ崎にいるクラスメートは全員来るよ」彼女はありのままに答えた。何かを思い出したように、彼女は残念そうにため息をついた。「でも卒業後、大半のクラスメートはそれぞれの道を選んで地元を離れたから、今夜の歓迎会に来る人も、そんなに多くないと思うよ」それを聞いて、莉亜は目を細めた。つまり、美琴も今夜の歓迎会に参加するというわけか。彼女が途中から彼らの学校に移ってきたとはいえ、厳密に言えば、彼女も教授の教え子にあたる。そうであるならば、今夜のパーティーは、行かざるを得ないだろう。そう考えると、莉亜は快く承諾した。「今夜は特に用事がないから、ホテルの場所を送って。絶対行くから」「やった！ 教授もあなたに会えたらきっと喜ぶよ！」心の嬉しさを抑えきれず、相手はすぐに場所を送ってきた。電話を切り、莉亜は念入りに身支度を整えた。今日、美琴が体調不良を理由に休んだのは、一体どういうことだったのか、確かめてみよう。夜8時。莉亜は時間通りにホテルの前に到着した。彼女はバッグから招待状を取り出し、入り口で待機するウェイターに手渡しながら、ゆっくりと口を開いた。「これが私の招待状です。案内をお願いします」招待状を受け取って確認すると、ウェイターは礼儀正しく微笑んだ。「お客様、どうぞこちらへ」個室の前に着いた時、莉亜はドアの隙間から美琴がすでに到着している人々に指輪を自慢している様子を目にした。「今日は夫を連れて来ようと思っていたんだけど、急な仕事が入っちゃって……仕方ないから、私一人で来たの」彼女の指輪のデザインに気づき、誰かが思わず驚きの声を上げた。「あらまあ！美

仕方なく、クラスメートたちは口を閉ざすしかなかった。教授の到着と共に、歓迎会が始まった。皆が次々と立ち上がり、グラスを上げた。「教授、おかえりなさい」「今回、国内にはどれくらいお過ごしのご予定ですか？」「ここ数年、教授は海外でも有名になり、知らない人なんかもういないんじゃないですか。このまま海外でご活躍なさるのでしょうか？」教授は満足げに微笑み、テーブル上の酒を取って一口飲んだ。「皆さんが時間を割いて歓迎会を開いてくれたことに感謝するわ。今回帰国して、もう海外には戻らないつもりよ。これからは国内で活動を続けていくと思う」彼女は傍らに立っている莉亜を見て、称賛と期待の眼差しを向けた。「小鳥遊さん、今、私のチームでは新しいプロジェクトを立ち上げているところなの。学生時代からずっとあなたを高く評価していたわ。今回、一緒に協力してくれないかしら？」教授からの再びの誘いに、莉亜は少し困惑した。これはまたとない好機だと分かっていた。もしこのチャンスを掴むことができれば、将来必ず大きな助けになるはずだ。しかし今、彼女は潤との結婚問題をまだ片付けておらず、すぐに返事をすることはできそうになかった。莉亜が口を開く前に、美琴が先に声をあげた。「教授、そのプロジェクトのことはうかがっています。国際的なブランドが提携する意思を示しているそうですね。ただ……」彼女は言葉を切り、莉亜を困ったように見た。「教授は長く海外におられて、こちらの事情をご存じないかもしれません。小鳥遊さんはもう長いこと外で仕事をされていません。このプロジェクトを彼女に任せるのは、少し適任ではないかと思うのですが」表向きは教授のプロジェクトを慮る態度をしながら、その言葉には莉亜の能力を貶す意図が露骨に込められていた。要するに、今の莉亜はただ綺麗な見た目を持つだけで、何の役にも立たないというわけだ。その言葉に、教授の表情はたちまち曇り、その目は険しくなった。「私の見る目を疑っているってこと？」彼女の表情の変化に気づき、美琴は慌てて弁明した。「そんな、誤解ですよ。同じ大学の卒業生として、小鳥遊さんの学生時代の評判はもちろん存じています。ただ、国際ブランドとの提携は小さなことではありません。少しでも不手際があれば、教授のメンツだけでなく、うちの国の

詳しく考える余裕もなく、朔也の秘書は振り返ってエレベーターに乗り、最上階の個室の前で足を止め、ドアをノックした。「入れ」冷たい男性の声が室内から聞こえ、秘書は慌ただしくドアを押して中へ入った。「何だ？」商談を邪魔された朔也は不機嫌そうに眉をひそめ、秘書を見る目は冷酷そのものだった。秘書は思わず彼のそばに座っている潤に目をやり、身をかがめて朔也の耳元にささやいた。「相馬社長、潤さんの奥様が数名と一緒にこのバーに入って来るのを見かけました。少し下へ見にいらっしゃいませんか」莉亜の名前を聞き、朔也は一瞬体をこわばらせ、二階の窓から慌てて下を見下ろした。しばらく探した後、朔也の視線はあの細い後ろ姿に留まり、影に覆われた表情は何を思っているのか見て取れなかった。「分かった。お前は下で様子を見ていろ。何かあればすぐに報告してくれ」「かしこまりました、相馬社長」個室にいた他の人たちに挨拶すると、秘書は恭しく退出した。おかしく思った潤は思わず口を開いた。「兄さん、何かあったのか？誰かに対処させようか？」「いいや、気にしなくていい」朔也はすぐに感情を整え、何事もなかったように手元の書類を見つめ、引き続き取引先とプロジェクトの注意事項について話し合った。店員に従って席に着くと、テーブルにはすぐさま様々な酒が並べられた。皆の注意を引こうと、美琴が真っ先に一つの瓶ビールを持ち上げた。「皆さん、今日は久しぶりに集まれたんですから、今日はどんどん飲みましょう。皆さんは全員涼ヶ崎にいますから、これから時間があればまた集まりましょうね。全部私が奢りますから」そう言い終えると、彼女はその瓶ビールを一気に飲み干した。彼女の豪快な様子に、テーブルの雰囲気はすぐに盛り上がり、全員で乾杯しようとした。「生田さんがそこまで言うんだから、断る理由なんてないだろう。皆同級生なんだから、これからもよく集まろう！」「これから涼ヶ崎で皆さんにいろいろお世話になります！」莉亜は元々こうした騒がしい場面に興味がなく、軽く数口つけると、一人で隅の席を見つけて座った。暫く飲んだ後、美琴はすっかり酔いが回り、目はくらくらと、まっすぐ立っているのも危ういほどだった。彼女はそばのソファーに手をかけ、ゆっくりと立ち上がると、ふらふらしながら言った。「皆