Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

「いくらでもお金をあげるから。夫はもうすぐ来るわ！」しかし、男たちは明らかに彼女の言葉を信じておらず、不敵な笑みを浮かべていた。「金なら俺たちにもあるさ。でも、お前みたいな美人はなかなかいないんだぜ。今日は俺たちがたっぷり可愛がってやるよ！」彼らは美琴の襟首をつかむと、いきなり力ずくで押し倒そうとした。その瞬間、背後から冷たい男の声が響いた。「手を離せ！」一番前にいる男が反応する前に、重い一撃が彼の顔面に叩き込まれた。痛みに息を飲み込み、彼はスッと頭を上げ、怒りに満ちた表情を見せた。「誰だ！？俺の邪魔をしやがって、命が惜しくないのか？」相手の顔をはっきり見た時、男のさっきまでの傲慢な態度は一気に消え、軽く笑い声をもらした。「これはこれは、相馬家の潤さんではありませんか」彼は横で震えている美琴を一瞥し、すぐに全てを悟った様子で言った。「この女、潤さんの女ですか。誤解ですよ、誤解。こうしましょう。この女を俺たちに一晩貸してくれませんか。相馬家との契約は、さらに三ヶ月延長してあげますから」喉の奥から冷笑がもれ、潤はまっすぐに彼の欲望の満ちた視線を見据え、目は次第に人を凍らせるように冷たくなった。「俺の女に手を出す資格があるとでも？」そう言うと、彼は袖をまくり上げて男の前に出て、一撃で彼を殴り倒した。まだ怒りが収まらないようで、数発殴った後、潤は彼の襟首を強くつかみ、嘲るように彼の頬を軽く叩いた。「これから二度と俺の前に現れるな。じゃないと、見つける度にぶん殴ってやる！」視界が一気に血でぼやけ、男は目を細めると、突然嘲笑をもらした。「相馬潤、お前、こんなに堂々と他の女をかばってて、小鳥遊家のお嬢さんに知られたらどうするつもりだ？俺の勘違いじゃなければ、あの時彼女と結婚するために、お前随分苦労したんだよな？」彼の言葉は潤の逆鱗に触れ、表情はたちまち険しくなった。「どうやら今日は、お前が忘れられないほど、痛めつけてやらないといけないようだな」乱闘の騒ぎはすぐに周囲の注目を集め、人々は潤を指さし始めた。「あれ、相馬グループの今の社長じゃないか？どうして突然バーで騒ぎを起こしてるんだ？」「聞くところによると、あの男たちが彼の女に手を出そうとして、それでやり合いになったらしい」「彼の女？前、彼の奥様の写真がネ

彼の冷淡な眼差しとぶつかり、潤は思わず身震いし、声を震わせて言った。「兄さん、この件は必ずきちんと解決して、会社の損失を最小限に抑えるよ」朔也が無表情な時ほど、彼は恐怖を感じるものだった。この男は決して本心を表には出さない。しかし、その手腕は容赦ない。何気なくソファーに腰を下ろすと、朔也はさりげなくテーブルの上のグラスを取り、揺らしながら淡々とした口調で言った。「さて、どうするつもりだ？」「それは……」しばし考えた後、潤の頭に突然ある考えが浮かび、慌てて口を開いた。「明日、記者会見を開いて、みんなの前で生田さんとの関係をはっきりさせる。俺の愛する人は、最初から最後まで莉亜だけだ」そう言い終えると、彼は目線を上げて目の前の男の反応をうかがった。錯覚なのか、自分の解決策を述べた後、朔也の表情が幾分暗くなったような気がした。 一瞬、空気が沈黙に包まれ、気まずさが漂った。果たしてどれほどの時間が経っただろうか、朔也は手にしたグラスを強くテーブルに置くと、膝の埃を払うふりをして立ち上がった。「言った通りに実行できるならな」そう言い残すと、彼はボディーガードを連れて振り返らずに立ち去った。彼の遠ざかる後ろ姿を見て、潤はほっと息をつき、手を伸ばして莉亜の手を取った。「莉亜、家に帰ろう」胸のあたりから言いようのない嫌悪感が込み上げ、莉亜は本能的に手を引っ込め、作り笑いを浮かべた。「私はまだ用事があるから、先に帰って」彼女は彼の背後にいる美琴を意味深に見やり、口元に嘲りのような弧を描いた。「それから、生田部長はお酒を飲んでいるから、ついでに彼女を送っていってあげて」そう言い終えると、彼女はテーブルの上のバッグを手に取って、くるりと背を向けて去っていった。女性の後ろ姿が視界から消えると同時に、潤の顔の笑みはたちまちこわばり、目つきが曇った。「これから、必要な時以外は人前で会わないでくれ。もし莉亜に何か気づかれたら、分かってるだろう？」美琴は鼻をすすり、悲しそうに言った。「潤、今日は怖くてつい電話をしてしまったの。これからはもっと気をつけるから」彼女の弱々しい様子に、潤の表情は幾分か和らぎ、さも当然のように手を振った。「もういい、今日のことはあまり気にしなくていい。俺が全てを解決するから。家まで送ろう」潤

「相馬潤さん、生田さんとの関係について、具体的に説明していただけますか？」「関係者からの情報によりますと、生田さんは貴社の財務部長だそうですが、社内でもお二人の仲は非常に近いと聞いています。これは事実でしょうか？」「昨晩バーで相馬さんが生田さんは自分の女と発言された件についての説明をお願いします」記者たちの執拗な質問に対し、潤は厳しい表情でお辞儀をしてから口を開いた。「皆様、私と生田さんはあくまで友人関係に過ぎません。会社で距離が近いという点は、純粋に業務上の必要性からです。そして昨日、生田さんを俺の女だと発言したのも、やむを得ぬ事情からでした」彼は深く息を吸い、真面目な顔で説明を続けた。「実は昨日、私と兄はあのバーの最上階でプロジェクトの打ち合わせをしており、下へおりた際、たまたま生田さんが複数の男に絡まれている場面に遭遇しました。同僚ですから、手を差し伸べただけです。あのような発言をしたのは、万が一、彼らが後日また生田さんに嫌がらせをする可能性を考慮したためです。彼女はか弱い女性ですから、どうして大勢の男に立ち向かえるでしょうか？どの男性が同じ状況にあっても、手助けすることを選ぶはずですよね」彼の話の筋が通っているので、さっきまでの騒ぎが嘘のように静まり返った。記者たちは顔を見合わせ、彼に対する見方も揺らぎ始めた。「彼の言い分にも一理ありますね。もし彼女を自分の女だと言わなければ、ああいう連中の性格からして、きっと後日また彼女に因縁をつけるでしょう」「そうですよね。そもそも生田さんと相馬さんの噂は、社内で流れている単なる噂話に過ぎません。真に受けるべきじゃありませんよ」「まったく、相馬さんは愛妻家で有名じゃないか。奥さんを裏切るような真似をするはずがないだろう？」自分の説明が効いたと確信し、潤は思わずステージの下の美琴に目をやり、この機会を逃すまいと続けた。「皆様、俺と妻の仲は常に良好です。ここで皆様に約束します。俺は一生、妻だけを愛すと。どうか今後、俺と他の女性に関する噂を流さないでください。妻に誤解されたくないんです」その言葉に、全員は莉亜に向けて羨ましそうな眼差しを投げかけた。世論は瞬く間に変わった。潤との約束を思い出し、莉亜は覚悟を決めてステージに上がり、無理やり笑顔を作った。「私と夫の仲は

彼女は朔也のLINEチャットを開け、何かを言おうとしたが、何から言えばいいのか分からなかった。しばらく考えた後、莉亜は携帯をしまい、頬を軽く叩いた。「彼はたぶん友達としての気遣いをしてくれただけなのかもね」気持ちを落ち着かせると、彼女は立ち上がって書斎に入り、ノートパソコンを取り出した。指がキーボードを素早く数回たたいた。するとすぐに、美琴と潤の秘密のアカウントが画面に現れた。潤のアカウントにある資金繰りを見て、莉亜は思わず皮肉な笑い声をもらした。彼と美琴のことがすでに相馬家の家族までに知られているというのに、彼はまだあの女を捨てきれず、自分自身の配当金を引き抜いて彼女に渡している。どうやら、潤の美琴への気持ちをまだ甘く見ていたらしい。ページを閉じ、莉亜はここ数年自分が得た配当金をチェックしようと思ったが、ふと朔也が密かに株式を自分に譲渡していることに気づいた。指先が固まり、ようやく落ち着いたばかりの心臓が再び激しく鼓動し始めた。今日になって初めて、莉亜は気づいたのだった。朔也が自分のためにしてくれたことは、見えているものよりはるかに多い。深く息を吸い込み、彼女は再び携帯を取り出し、長い間ためらった末、やはり朔也の番号を見つけて電話をかけた。向こうはすぐに電話に出た。携帯越しに男性の冷たい声が聞こえてきた。「莉亜さん」視線は自然と、遠くないところにあるテーブルの上のギフトボックスに移った。莉亜の頬が熱くなり、やや不自然に口を開いた。「朔也さん、ドレスはもう届きましたよ。とても素敵で、気に入りました」手にしていた書類を置くと、朔也は気ままに椅子の背にもたれかかり、あまり感情のこもらない声で言った。「気に入ってくれたならよかった。あのドレスは、君のサイズに合わせてオーダーメイドしたんだ」その言葉を聞いて、莉亜は体をこわばらせた。もともと赤みを帯びていた頬はますます熱くなった。「ど、どうして私のサイズを知っているんですか？」一瞬気まずくなり、朔也は机の上のコーヒーカップを手に取り、弄びながら適当な口実を口にした。「潤に聞いたんだ」その返答に、莉亜はほっと胸を撫で下ろし、さりげなく話題を変えた。「朔也さん、今日はお時間ありますか？一緒にお食事をしませんか、私の奢りで」彼が裏でこれほどの面倒を解決してくれたの

忘年会当日。莉亜は朝早く、潤からの電話を受けた。携帯の向こうからは、男の少し疲れた声が聞こえてきた。「莉亜、今年の忘年会は開始時間が早まるから、準備しておいてくれ。二時間後に迎えに行く」軽く返事をすると、莉亜はゆっくりとミルクを一口飲んだ。「分かった、気をつけてね」電話を切り、彼女はテーブルの上からティッシュを取って口元を軽く拭い、立ち上がって二階へ向かった。準備を整えて待っていたが、潤は一向に現れない。腕時計をちらりと見て、莉亜はうんざりしたように眉をひそめた。忘年会まであと一時間しかなく、これ以上出発が遅れると間に合わなくなる。彼女は携帯を取り出し、潤の番号に電話をかけた。何度もかけたが、向こうは繋がらないままだった。彼が時間通りに来ないことは最初から分かっていたことだが、それでも莉亜の心は抑えきれない痛みに掻き乱され、冷たく鼻を鳴らした。やはり彼は美琴を一人にすることができず、どんな場面でも気にせず莉亜の気持ちも顧みないのだ。深く息を吸い込み、彼女は必死に気持ちを落ち着かせた。これで最後だ。これからは、潤とはそれぞれの道を歩もう。もう何の関係もなくなった。彼女がドアを出ると、一台のロールスロイスが莉亜の前に停まった。朔也が車の窓を開け、まるですべてを見透かしていたかのように、ゆっくりと口を開いた。「莉亜さん、ダンスパートナーの件、もう決まったかな？」彼は指先でそっと腕時計の表面を叩き、彼女が車に乗ることを確信しているかのように言った。「残りまだ一時間ある。このチャンスを逃したら、本当に時間通りには着けないよ」莉亜は何も言わずに後部座席のドアを開けて乗り込み、彼に向かって軽くうなずいた。「朔也さん、お手数をおかけします」口元にわずかな弧を浮かべると、朔也は視線を上げて運転席の夏樹を見た。「行こう」三十分後、車はホテルの入り口に停まった。莉亜が降りようとしたその時、ふと遠くに二つの見慣れた姿が目に入った。美琴は黒いロングドレスを身にまとい、笑みを浮かべて隣の潤の腕を組んでいる。潤のほうはオーダーメイドのスーツを着こなし、立ち振る舞いの一つ一つに高貴な気品が滲み出ていた。遠くから見ると、二人は本当にお似合いのカップルだ。入り口に立つ来賓たちが、社交辞令を交わしながら二人に挨拶