Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

一方、渓山居でランチを済ませた星歌は、心地よい微睡みに誘われていた。ベッドに横になり、意識が遠のきかけたその時、スマートフォンのバイブ音が短く鳴った。重い瞼を開けて画面を確認すると、銀行からの通知が届いている。【カード利用停止のお知らせ】利用停止？星歌が目を凝らしてカード番号を確認すると、それは飛鳥が以前、秘書を通じて彼女に渡してきたカードだった。名義は飛鳥だが、通知先は星歌の番号に設定されていたものだ。そのメインカードが完全に止められている。となれば、予備として持たされていた二枚の家族カードも、すでに封じられていると見て間違いないだろう。星歌の口元に、冷ややかな嘲笑が浮かんだ。「……ふふっ」カードを止めて私の動きを封じるつもり？どうせ、今騒がれている夏蓮の醜聞は、すべて私が冴島家の金を使って拡散させているとでも思い込んでいるのだろう。だったら、その腐った目を見開いて、せいぜいよく観察することね。私のカードを止めたところで、その炎上が収まるのかどうかを。スマートフォンの画面が再び震えた。届いたのは、一通のメッセージだ。【星歌、この薄汚い女！私の人生をめちゃくちゃにするつもり！？】【何よ、飛鳥さんに愛想を尽かされたからって、こんな卑劣な真似をして……覚悟しなさい。タダで済むと思わないことね！】液晶越しにでも、夏蓮のなりふり構わぬ逆上ぶりが伝わってくる。星歌は一瞥しただけで、その見知らぬ番号を無言で着信拒否のリストに放り込んだ。メッセージアプリを開くと、山のような「友だち追加」の通知が並んでいる。飛鳥、夏蓮、秘書の一真……どれもすでにブロック済みの面々だ。だが、その中にもう一人、見慣れない名前があった。――都子。あの高慢な姑が、あえて自分を友だち追加してくるとは。これまでは嫁として自分から連絡することさえ疎ましがっていたというのに。申請に添えられたメッセージには、どす黒い怒りが滲んでいた。【星歌、いい加減になさい！一体何のつもりなの！？】星歌はそれらを一つ一つ、冷淡に拒否していく。一言の返信も残さない。世間がどれほど騒ごうと、自分はただ沈黙を守る。その何も答えないという沈黙こそが、今や夏蓮や都子を狂わせる何よりの毒になるのだ。一方、飛鳥は、どす黒い表情で再び追加申請を送ってい

高峰ビル。一歩足を踏み入れると、そこには慌ただしく立ち働く、多国籍な顔ぶれのスタッフたちの姿があった。啓介のオフィスに辿り着くと、ちょうど彼が書類にサインを終え、秘書に手渡しているところだった。「すぐにスキャンしてフォグレ・グループに送れ。提示された条件はすべて飲むと伝えてくれ」「承知いたしました」秘書の神崎は丁寧に頷く。部屋を後にしようと振り返った神崎は、そこに立つ飛鳥に気づき、慇懃に会釈をして去っていった。「また海外とデカい契約か？」飛鳥が中へ入り、独り言のようにつぶやいた。認めざるを得ないが、ここ数年の啓介の活躍は目覚ましい。国内のみならず、海外事業も飛ぶ鳥を落とす勢いだった。世間的には、本港市におけるトップは冴島家だと思われている。だが実のところ、高峰家が控えめな振る舞いに徹しているだけで、真剣にその資産を比較すれば、冴島家が勝てるとは限らない。それほどまでに、高峰家が海外で展開する各プロジェクトは全盛を極めていた。飛鳥はソファに深く腰を下ろし、タバコに火を点けて煙を吐き出した。啓介はその問いには答えず、パチンと音を立ててファイルを手元で閉じた。そのまま立ち上がると、飛鳥の向かい側の席へ移動する。二人の纏うシャツは、対照的なコントラストを描いていた。ネイビーのシャツに身を包んだ飛鳥は、深色特有の落ち着きを見せるどころか、むしろ傲慢で不遜な空気を漂わせている。対して、仕立てのいい白シャツを着こなす啓介は、底知れない沈着さの中に、どこか潔癖なまでの端正さを覗かせていた。神崎が淹れたばかりのコーヒーを二客、運んできた。啓介はその一つを手に取り、ゆっくりと口に含んだ。「まさか、本当に来る時間があるとはな」低く響くその声に、あからさまな皮肉は混じっていない。だが、飛鳥の耳にはそれがどうしようもなく鼻についた。この半年というもの、周囲の人間は口を揃えて「夏蓮を構いすぎるな」と忠告してきた。啓介だけは、これまで何も言ってこなかった。しかし、星歌が騒ぎを起こした昨日から今にかけて、この男の態度は明らかに棘を帯びている。飛鳥は再びタバコを深く吸い込み、冷徹な輪郭を湛えた啓介の横顔を睨みつけた。自分よりいくつも年上だというのに……認めざるを得ないが、この端正な顔立ちに惹かれ、言い

夏蓮の病室には、多くの見舞客が詰めかけていた。冴島家に待望の双子をもたらした功労者として、父の正臣（まさおみ）や、一族の最高齢である祖母のキヨまでもが顔を見せていた。都子が病室に戻った頃には、二人はすでに引き上げた後だった。残っていたのは、長女の節子（みねこ）と、次女の亜季の二人だけだ。冴島家の人々は皆、夏蓮が「産後うつ」を患っていると信じ込んでいた。あまりのショックに、飛鳥を亡き夫の翼だと思い込んでいるのだと。都子が中へ入ると、亜季が夏蓮の手を握り、懸命に宥めているところだった。「お義姉様、大丈夫ですよ。翼兄様の心には、あなた一人しかいないんですから。今はちょっとお仕事が忙しいだけ。どこへも行きやしませんよ」「……本当に？本当にそうかしら？」夏蓮が喉を詰まらせ、縋るような瞳で問い返す。「もちろんですとも。今は何よりお体を大切にしてください。産後の肥立ちに障りますわ」「でも……星歌さんはどうしてあんな酷いことをするの？私、彼女に何か悪いことをしたかしら……」星歌の名が出た瞬間、室内の空気は一変した。彼女が冴島家に嫁いできて以来、大奥様であるキヨが徹底して冷遇し続けてきたせいで、一族の者たちは皆、星歌を露骨に見下していた。特に、都子と亜季の二人は、キヨの意向を汲んで誰よりも星歌を蔑んでいた。亜季は夏蓮の手を優しく握り直し、語気を強めた。「お義姉様、安心してください。あんな女、すぐに引きずり出してでも公の場で謝罪させてやりますから」冴島家が三年間も養ってやった恩を忘れて、あそこまでつけ上がるなんて。亜季の瞳には激しい怒りが宿っていた。普段から夏蓮を実の姉のように慕っていた亜季にとって、例の報道は許しがたい暴挙だった。星歌の顔を今すぐ引き裂いてやりたいほどの憎しみが込み上げている。女たちが代わる代わる耳元で優しい言葉をかけ続け、ようやく夏蓮は落ち着きを取り戻したようだった。夏蓮が眠りにつくのを見届けてから、亜季と都子は連れ立って病室の外へ出た。「お母様、お祖母様はお義姉様の顔の傷をご覧になって、ひどくお怒りでしたわ。あんな女、もう一刻も冴島家には置いておけないとおっしゃっています」『あんな女』――それが、一族内での星歌の呼び名だった。都子の表情も苦々しく歪む。追い打ちをかけるように、亜

飛鳥の呼吸が荒くなる。手首を握る力がさらに強まった。「……啓介と俺が、どんな仲か分かっていて言っているのか」「あなたたちがどんな関係だろうと、私には関係のないことよ」「星歌！」「いい？離婚届に判を捺した瞬間、私と彼はただの独身同士。付き合おうが何をしようが、誰に後ろ指を指される筋合いなんてないわ」星歌は一歩も引かず、飛鳥の瞳を射抜いた。「でも、あなたは違う。これだけ世間を騒がせた以上、たとえ離婚したところで、あなたと夏蓮がまともな関係として認められることは一生ない。永遠に、恥辱の柱に縛り付けられたまま生きていくのよ」「……」「そうでしょう？」重苦しい沈黙が、二人の間に立ち込める。飛鳥の眼差しは、凍てつくように冷えていった。「……いつからだ？」抑え込んだ声で、彼は問う。「いつから、あいつを好きになった」啓介のことだ。星歌はふっと鼻で笑った。「彼とは何もないわ。私はただ、離婚した後に待ち受けている『現実』を教えてあげただけよ」啓介という男は、常に沈黙を纏っている。星歌が抱く彼への印象は、全身から放たれる凍てつくような危険な空気、それだけだった。特にあの瞳に見つめられると、底知れない深淵に吸い込まれるような錯覚に陥る。本能が告げていた。あの男を敵に回してはいけない、と。星歌にとって、飛鳥との離婚問題で、あの危険な男を巻き込むことだけは避けたかった。「……じゃあ、教えてやるよ。俺たちが離婚することはない。さっさと家に帰るぞ」飛鳥はギリリと奥歯を噛み締め、星歌の手首を掴んだまま強引に自分の車の方へ引きずり始めた。だが、数歩も進まないうちに、彼の手首もまた、万力のように強く大きな掌によって掴まれた。グロだった。一瞬にして、場に爆発寸前の殺気が満ちる。飛鳥は憎悪を込めてグロを睨み返した。相手は自分より遥かに体格が良く、見上げるほどの巨漢だが、飛鳥もまた一歩も引かず、全身から鋭い威圧感を放っている。「手を離してください」グロの瞳には明確な敵意が宿り、その低い声には有無を言わせぬ圧迫感があった。飛鳥はグロを一瞥し、再び星歌へと視線を戻す。二人の視線が交錯する。「……家？どの口が言うの」星歌は冷ややかに言い放った。「私たちが住んでいた家は亜季の名義。あなたが私にくれた

怒りの収まらない亜季は、その足で飛鳥の会社へと乗り込んだ。オフィスでは、ちょうど一真が飛鳥に報告を入れているところだった。先ほど星歌を追わせた手の者が、彼女を見失ったというのだ。飛鳥の顔に険しい色が浮かんだ瞬間、亜季が血相を変えて飛び込んできた。「兄様！星歌なんて女、もう絶対に許しちゃダメよ。お義姉様にあんなに酷い怪我をさせておいて！」亜季は飛鳥の向かいにどっかと座り込み、まくし立てた。「あいつ、本当に離婚届と離婚協議書を送ってきたんですって？だったら今すぐサインしてやりなさいよ！」「あんな女、何様のつもりかしら。世の中には星歌よりずっと素敵な女性なんていくらでもいるわ。兄様が離婚できないとでも思って、図に乗っているのよ！」怒りに任せて吠え続ける亜季の勢いに、周囲は口を挟むことすらできない。飛鳥が結婚する前、夏蓮のような気品ある令嬢たちが、こぞって飛鳥の正妻の座を狙っていた。それなのに、飛鳥が選んだのは、後ろ盾も何もない星歌だった。しかも、彼が自ら執拗に追いかけ回して手に入れたのだ。亜季はそれが昔から気に入らなかった。飛鳥が星歌に高価な品を贈るたびに目を光らせ、母親の都子を焚きつけては、それを取り上げさせて自分の名義に変えさせた。星歌にだけは、冴島家の財産をこれっぽっちも分け与えたくなかったのである。「離婚届と離婚協議書」という言葉が出た瞬間、飛鳥の眼光が亜季を鋭く射抜いた。「……あいつに電話したのか」低く、地を這うような声。そこには明らかな怒りが滲んでいた。だが、逆上している亜季はその変化に気づかない。「ええ、したわよ！本気で離婚するつもりだからサインしろって、あいつ大威張りで言ってたわ。あんな身寄りのない女が、冴島家を出て一体どこへ行くつもりかしら。今さら施設にでも戻る気？笑わせないでよ」高飛車な態度で嘲笑う。ここで徹底的に鼻っ柱を折っておかなければ、いつか自分たちの頭の上にまで乗りかねない。亜季は本気でそう信じていた。飛鳥の目がわずかに細められる。「あいつに何を言った」「別に、ただ本当のことを……」言いかけて、亜季は喉の奥が凍りつくような感覚に襲われた。飛鳥の纏う空気が、あまりに冷酷だったからだ。飛鳥の瞳に宿る冷徹な光を正面から受け、亜季の心臓が小さく跳ねる。「何を