All Chapters of 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Chapter 71 - Chapter 80

「まぁ、ワシとばあさんが結婚して咲月が生まれた年に——」じいちゃんは、ゆっくりと言葉を選ぶように話し始めた。「狗飼家に嫁いでいた猫柳家の人間が亡くなり、咲月と亮二の縁談が決まった。しかしその夜、ばあさんは神様からお告げを受けたんじゃ」空気が、わずかに張り詰める。「亮二と咲月は能力が強い。もし二人が結婚すれば——神に近い人間が生まれてしまう、とな……」その言葉に、僕と来人は顔を見合わせた。「だが、婚約は十三家紋によって認められてしまった。覆すことは出来なかった。そこで神は、運命軸を少しだけ操作した。亮二が他の女性に恋をするように仕向けたんじゃ。そして——来人君が生まれた」僕は息を呑む。「それでも、類い稀な能力を持って生まれたと聞いた時……もし咲月と亮二の子供だったら、と思うと恐ろしかった」じいちゃんは、ゆっくりと僕を見つめた。「そして咲月も結婚し、春馬——お前が生まれた。お前はな、神の力を持って生まれてきたんじゃ」言葉の意味が、すぐには理解できない。「だが、その力は赤子のお前には強すぎた。器が持たず、何度も死にかけた。だから神と契約したんじゃ」じいちゃんは静かに告げる。「春馬を女として育てること。そして、女性と子を成さぬ代わりに、その命を助けてほしい、と——」思考が止まる。「……もし、僕が女性と結婚していたら？」かすれた声で問う。「春馬の神気に当てられ、女性は長くは生きられん。だが——相手が来人君だから、大丈夫なんじゃよ」その瞬間、全てが繋がった。来人の瘴気を浄化できていた理由。それは——僕の中に、神の力が宿っていたから。

「でも……なんで分かってて、何もしなかったの？」思わず問いかけると、じいちゃんはわずかに目を細めた。「わし等もな……知ったのは、つい最近のことじゃ。実はな、春馬。那月の旦那の名前は……祐里じゃ」一拍置いて、じいちゃんは続ける。「そう……祐巳一族の生き残りの一人だったんじゃよ」「それって……僕と竜ヶ峰は、血の繋がりはないけど……親戚ってこと？」「まぁ……そうじゃな。かなり遠いが」じいちゃんは静かに頷いた。 僕が首を傾げると、じいちゃんは続ける。「竜ヶ峰祐希の母親と、那月の旦那は……異母兄妹じゃからな。言ったじゃろう？祐巳一族は、神蛇家にバレぬように子孫を残してきたと」……え？（それって……そういうこと！？）「まぁ……祐巳一族はな、男女問わず容姿が美しい。だからこそ、良くも悪くも人を惹きつけてしまうんじゃろうな……」その言葉に、竜ヶ峰の顔が浮かぶ。……うん、妙に納得した。「そういえば、那月おばさんの旦那さんって何してる人？」興味本位で尋ねると、じいちゃんは苦笑した。「病理の医師じゃな」それを聞いて、思わず来人を見上げる。「ねぇ、来人。竜ヶ峰の職業って？」「祐希か？　確か……大学で何か研究していたなぁ」……なんだよ。美形で天才とか、ずるくない？「祐巳一族は、根っからの研究者の血じゃからな……血は争えん」じいちゃんがぽつりと呟く。「それで今回、那月が当主になったことで、ようやく事実が明るみに出たというわけじゃ。那月は祐里を守るために生きてきた。今回、猫柳家を継いだのもそのためじゃしな」少しだけ間を置いて──「猫柳家本家を敵に回す阿呆はおらんからな」その言葉に、祐希の姿が浮かぶ。来人と一緒にいた時の、あの幸せそうな顔。あれは、ただ愛されていたからじゃない。守られていたからでもある。そう思うと、胸の奥が少しだけ重くなった。祐巳一族は、ずっと神蛇家に怯えて生きてきたのだろう。「それで、僕たちを呼び寄せたのは——」僕の言葉に、じいちゃんはゆっくりと頷いた。

「あの……小林さんと竜ヶ峰は？」なんとか絞り出した言葉に、小林さんは静かに僕を見つめた。「私は祐希様の兄である隆盛と幼馴染みであり、竜ヶ峰神社で仕える者です」そう言って頭を下げた小林さんは、一ミリの乱れもない。まるで凪いだ海のような人だと思った。どれほど修業を積めば、ここまで研ぎ澄まされた人間になれるのだろう。ただ立っているだけなのに、その場の空気が静かに澄んでいく。まるで神気に包まれているかのようだった。彼はきっと、想像もつかないほどの修行を重ねてきたのだろう。一糸乱れぬ佇まいに、こちらの背筋まで自然と伸びてしまう。そんな彼が感情を揺らすとすれば、それはきっと竜ヶ峰だけなのだろう。「そうなんですね」曖昧に頷く僕に、小林さんはわずかに目を伏せてから口を開いた。「さすが猫柳家ですね。あなたから、神の力を感じます。……あ、すみません。先程は祐希様を守って下さり、ありがとうございました」そう言って、再び頭を下げる。「そんな……頭を上げてください」僕が慌てて言うと、「どうして私は、いつも間に合わないのでしょうか……。いくら修行を積んでも、間に合わなければ意味がないのに……」そう呟いた彼の言葉に、聞いている僕まで胸が締め付けられるようだった。

すると小林さんは、驚いたように自分を指さした。「え……私ですか！？」その声に、祐里おじさんは落ち着いた様子で頷く。「そう、きみだよ。きみくらいの弱い力の方が、見つからないんだ」穏やかに微笑む。「弱い方が……見つからない？」僕と小林さんは、同時に首を傾げた。それを見て、祐里おじさんは小さく笑う。「普通はね、力が強ければ強いほど良いと思うよね？　でも──隠れるには、その強さが邪魔になる」「……どういうことですか？」「強い力ほど、神力の痕跡が残るんだ。つまり、強い妖ほど見つけやすい」少し間を置いて、続ける。「ほら、擬態する虫っているだろう？　ああいうのは、余計な気配を残さない。だから──きみくらいの、“あるかないか分からない程度の力”が、一番ちょうどいいんだよ」さらっと言われたその言葉に、小林さんは一瞬ぽかんとした顔をした。「では……私の力で、祐希様を護れるのですか？」「うん。むしろ──きみの力じゃないと護れない」その言葉に、小林さんの目がわずかに揺れた。「部屋を移したら、きみが保護結界を結ぶといい」そう言って、祐里おじさんは僕たちに背を向ける。「あの！」思わず呼び止めると、彼は軽く振り返った。「なに？」「それだけを伝えに来たわけじゃ、ないですよね？」僕の問いに、祐里おじさんは肩をすくめる。「さぁ？　どうだろうね」少しだけ口元を緩めて、「僕は、気まぐれだからさ」そう言って、ひらひらと手を振りながら去っていった。

腹立ち紛れに病院を後にしていると、背後から声がした。「春馬さん！」振り向くと、小林さんがこちらへ駆けてくる。「小林さん？」「すみません。私を気遣って下さったことで、喧嘩をさせてしまって……」申し訳なさそうに言われ、思わず視線を逸らした。「別に……小林さんを気遣ったわけじゃないですよ。それより、竜ヶ峰の傍にいなくて良いんですか？」「祐希様には今、ご当主様と綾人がいらっしゃいますから」そう言って、小林さんは自然に僕の隣に並んだ。「良いんですか？」「何がですか？」「来人さんです」そう言われて、思わず小林さんを見上げる。「僕たちの心配より、自分の心配をした方が良いんじゃないですか？」口をついて出た嫌味に、ハッとした。「ふふ……」小林さんが静かに笑う。「あ、すみません。嫌味を言って、すぐに反省する人を初めて見たもので」そう言って微笑まれ、なんだか居心地が悪くなる。この人は……どうしてこんなにも落ち着いているんだろう。じっと見ていると、「どうしました？」首を傾げられる。「小林さん、人たらしって言われません？」少し睨むようにして言うと、「あははは」声を上げて笑った。「直接言われたのは初めてかな。綾人にはよく、『お前のそういう所だぞ』って言われますね」そう言って軽く肩をすくめる。「ふふっ」思わず笑ってしまった、その瞬間。小林さんの手が、僕の頭に触れた。くしゃりと撫でられる。驚いて顔を上げた、その時。来人が、小林さんの腕を強く捻り上げた。「おい、人のパートナーに気安く触んな！」「来人、お前……何してるんだよ！」慌てて叫ぶ。小林さんは静かに来人の手を払いのけた。「触らないで下さい」低く、はっきりとした声だった。「祐希様を傷付けた人間に、気安く触られたくありません」そう言って、来人に冷たい視線を向けた。