All Chapters of 犬猿の仲……いいえ、犬猫の仲です: Chapter 61 - Chapter 70

第六十話：閉話休題②「とにかく、母さんは狗飼家に嫁いだんだから、ちゃんと従わないとダメだろう！」「だって……」「だってじゃないだろう！その度に、ご当主様がわざわざ迎えに来てさ。忙しいのに、迷惑かけちゃダメじゃないか！」そう言った春馬に、咲月は頬を膨らませて拗ねてしまう。「何よ！ 春馬は母さんより、亮二さんの方が大切なの！」「だから、そういう問題じゃないって言ってるの！」春馬と咲月が言い争いを始めると、来人は春馬と咲月に挟まれてオロオロし始めた。すると、来客を知らせるチャイムが鳴り響く。「あ、親父だ」来人の呟きを聞くが早いか、咲月は物凄い速さで玄関に走り出したのだ。「亮二さん！ 春馬が酷いの～」玄関に現れた亮二に抱き着く咲月に、それぞれの連れ子である春馬と来人は複雑な心境になっていた。（親の恋愛事情とか……見たくない……）二人の気持ちをよそに「迎えが遅くなってすみません」仕事を大急ぎで終わらせ、飛んできたのだろう。亮二は外出する時、必ず洋服に着替えるのだが、狗飼家の中で着ている和装で現れたのだ。そんな亮二に、それぞれの息子が見ている前でも平然と抱き着ける咲月はさすがだ。亮二はそんな咲月を受け止めると「来人と春馬君にも、世話をかけたな」と、首に咲月をぶら下げて普通に会話しているのはさすがである。そして、そっと咲月の肩を掴んで身体から咲月を引き剥がした。「ほら、咲月さん。本題を話さなくて、良いのですか？」「だって、春馬が怒ったんだもん！」プクッと頬を膨らませる咲月に、亮二は優しい眼差しのまま「でも、春馬君に伝えたい事があったから、抜け出そうとしたのですよね？」そう諭している。そんな様子を見て、息子の春馬でさえ、咲月の行動は意味不明なのに、まだ結婚して日も浅いのに、咲月を理解しているらしい亮二の言葉に、春馬は唖然としていた。そんな春馬の気持ちをよそに、咲月は意を決したように来人と向き合った。「あのね、来人君。きちんと……竜ヶ峰君を振ってあげて」そう呟いた。「え？」「友達でも良いから、繋がっていたいなんて……考えちゃ駄目よ」来人の考えを読んだような言葉に、今度は来人が絶句した。「あなたのお父さんも、そういう人だったからさ……。でもね、友達でいたいなんて……一番言われたくない言葉だわ！」咲月の言葉に、春馬

「異議申し立てが来た！」それは、狗飼家本家に僕と来人が呼び出された日のことだった。どうやら神蛇直己が、狗飼家と猫柳家に異議申し立ての書類を送りつけてきたらしい。内容は、元猫柳家当主の咲月と、その息子である春馬を狗飼籍に入れることは、十三家紋の均衡を損なうというものだった。しかも――竜ヶ峰祐希の力は、来人のせいで失われたと記されていた。だから、僕の力も来人のせいで失われるのではないか。そんな主張だった。来人は、その抗議文を黙って聞いていた。「まったく、何を勝手なことを言っているのかしら！だから私、爬虫類の苗字の人って嫌いなのよ！」怒り心頭の母さんに、僕は心の中でツッコミを入れる。（母さん、それ全国の爬虫類の文字が入っている家系の人に失礼だよ）「来人君、気にすることないわよ！」そう叫ぶ母さんに、来人は静かに答えた。「いえ……。祐希の件は、真摯に受け止めます。春馬が初めて力を使った日以来、祐希は神楽を舞っても神を降ろせなくなりました」「来人、それは……」僕の言葉を遮るように、来人が叫んだ。「アイツが禁忌を犯していたのかもしれなくても、少なくとも祐希は……俺を守るためにしかあの力を使わなかった！」そして突然、来人は土下座した。「親父、頼む。祐希の暴走は俺が必ず止める。だから、アイツを罰さないでくれ」「来人……」「祐希をあんなふうに追い詰めたのは、全部俺の責任なんだ！」その言葉に、僕の胸が痛んだ。もしかしたら、来人はまだ祐希を――。そう思っていると、狗飼家当主は深い溜め息をついた。「竜ヶ峰家の当主も、今、十三家紋に頭を下げて回っているらしい」そしてゆっくりと言った。「まずは、竜ヶ峰祐希を止めてからだ。いいな」そう言うと、当主は席を立った。部屋を出る間際、来人をちらりと見て言う。「竜ヶ峰が心配なのは分かったが、春馬君の気持ちも考えてやれ」そして冷静に言い放った。「二兎を追う者は、一兎も得ずだぞ。来人」そう言い残し、当主は部屋を後にした。来人はハッとした顔で僕を見た。「春馬……そんな顔をさせてごめん」僕はきっと――今、嫉妬で嫌な顔をしているのだろう。

あの日から、瘴気の発生が明らかに減った。時折感じていた、あの悪意の視線も――消えた。なのに。胸に去来する、この言いようのない不安は……なんだろう。僕は、そんな日々を過ごしていた。──そんなある日の夜だった。隣で眠っていた来人が、苦しそうにうなされていた。「止め……ろ……！それ以上、傷つけるな……！止めろ！　祐希！」最後の叫びと共に、来人が飛び起きる。荒い呼吸。異常なほどの汗。僕はそっと、来人の身体を抱き締めた。「春馬……祐希が……」そう言いかけて、来人はハッと口を噤んだ。「来人、なに？竜ヶ峰がどうしたの？」問いかけると、来人は黙り込んでしまう。「来人、僕なら大丈夫だから。ねぇ……竜ヶ峰がどうしたの？」しばらくして、来人は重い口を開いた。「……閉じ込められているみたいなんだ。暗い蔵の中に……」苦しそうに言葉を絞り出す。「俺に……救いを求めてる」その姿に、僕はそっと背中をさすった。「来人――行こう」「え？」「竜ヶ峰を、助けに行こう」来人が驚いた顔をする。「春馬？」「だって、竜ヶ峰が助けを求めてるんだよね？」僕は真っ直ぐに言った。「……でも」「来人！」思わず声が強くなる。「今、竜ヶ峰を切り捨てたら――絶対に後悔するよ！」「でも……どこにいるのか分からないのに、どうやって……」戸惑う来人に、僕は小さく笑った。「いるじゃん。僕たちの傍には――先が読める自由人が」「まさか……義母さん？」「そうだよ」僕は頷く。「うちの母さん、何気にすごいんだよ。だてに猫柳家の当主だったわけじゃないんだから」来人は、まだ戸惑っている。「きっと母さんは、竜ヶ峰に何か起こることを知っていた。だからあの日、僕たちに会いに来たんだと思う」「春馬……」「行こう、来人。竜ヶ峰を助けに！」僕は、来人に手を差し出した。「春馬……」「多分──祐希を闇から救えるのは、来人だけだよ」来人は、じっと僕を見つめる。「春馬は……それでいいのか？」僕は、迷わず頷いた。「だって──今、来人が好きなのは僕でしょう？」その言葉に、来人の目から涙がこぼれた。「春馬……ありがとう」そう言って、強く抱き締められる。──きっと。祐希が闇に堕ちてから、来人はずっと自分を責め続けていた。だから。僕は決めた。来人と

『ドンドンドンドン！』激しくドアを叩く音で、僕と来人は飛び起きた。扉を開けた瞬間──言葉を失う。「助けて下さい！ 祐希様が……祐希様が……！」見知らぬ神主姿の男性が、青白い顔の竜ヶ峰を抱えて立っていた。「祐希！ 祐希！」来人が必死に呼びかける。だが――竜ヶ峰は、ピクリとも動かない。「とにかく、中へ！」男性の背に触れた瞬間、ぬるりとした感触。手を見ると――真っ赤な血に染まっていた。「来人！ ご当主を呼んで！僕はじいちゃんに連絡する！」叫んだ、その瞬間。――パチン。家の明かりが落ちた。「……ッ」ライトが低く唸る。そして、庭の垣根の向こう。そこに――人影が立っていた。「……神蛇直己」背に無数の蛇の妖を従え、ゆっくりと手を差し出してくる。「さぁ……大人しく、私の“人形”を返してもらおうか？」距離があるはずなのに、その声は直接頭に響いた。「自我を失った今――コイツは神の依り代になる」その言葉と同時に、竜ヶ峰の身体が――ふわりと浮かび上がる。「祐希様！」神主が手を伸ばす。だが次の瞬間――光の刃が、その腕を切り裂いた。「――ッ！」その刹那。来人の手に、光の剣が現れる。「はあああッ！！」刃を弾き返し、竜ヶ峰の身体に巻きついた光の縄を一閃で断ち切る。そのまま――落ちてきた身体を受け止めた。「春馬！ 結界を頼む！」――思考が止まっていた。だが、来人の声に我に返る。「う、うん！」

無機質な機械音と、酸素吸入器の音だけが響く病室。 白い壁。白いシーツ。 ──そして、それ以上に白い顔。 竜ヶ峰は、静かに眠っていた。 予断を許さない状態。 その報せを受け、竜ヶ峰の父親と兄が駆け付けた。 集中治療室。 管に繋がれた祐希の姿に、生気はなかった。 「……祐希……」 父親は、その場で膝から崩れ落ちた。 「小林……お前が祐希を助けてくれたのか？」 兄が声をかける。 病院の椅子に座り込んでいた神主姿の男性は、今にも倒れそうな顔をしていた。 だが―― 首を、横に振る。 「……間に合わなかった……！」 その声は、震えていた。 「間に合わなかったんだ！！」 叫ぶと同時に、涙が溢れ出す。 次の瞬間―― 彼は来人の胸ぐらを掴んだ。 「何故捨てた！！」 壁に叩きつけるように、何度も何度も揺さぶる。 「祐希様には、お前だけだった！！」 震える声。 「愛していたんじゃないのか！？」 感情が、爆発する。 「八年だ！！ 八年も、祐希様はお前に尽くしてきたじゃないか！！」 来人は――何も言わなかった。 抵抗もせず、ただ受け止めていた。 「小林、やめろ！」 兄が慌てて止めに入る。 「心変わりは……仕方ないじゃないか……」 「……っ」 その言葉に、小林は息を呑む。 来人は、俯いたまま―― 「……すみません……すみません……すみません……」 ただ、繰り返す。 「来人君、それは君が謝ることじゃない」 兄は静かに言った。 「君のせいじゃない」 そして振り返り、 「小林、来人君に謝れ」 低く、しかし強く言い放つ。 だが―― 小林さんは顔を背け、拳を握り締めたまま そのまま、病室を飛び出していった。 「……ごめんね」 兄は小さくため息をつく。 「あいつ、普段はあんな奴じゃないんだけど……祐希のことになると、見境がなくなるんだ」 苦笑する。 そして―― 僕を見た。 「きみが……猫柳春菜さんだった……春馬君だよね？」 そう言うと、深く頭を下げた。 「祐希が……大分、ご迷惑をお掛けしたと聞いています」 「え……あの、大丈夫ですので……」 慌てる僕に、彼は続ける。 「それなのに……愚弟を助けて下さり、本当にありがとうございました」