未来より長い、あの日の記憶 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

彩花は、母の工藤日和（くどう ひより）が住む古い団地へとゆっくりと足を進めていた。彩花がインターフォンを鳴らすと、日和は心配そうな顔で、彩花を家の中へと招き入れた。部屋は小さくて家具も質素だったけれど、きれいに片付けられていた。彩花が悠斗と結婚したとき、松浦家は都心の一等地に豪華なマンションを用意してくれた。その時、彩花は日和に同居を提案したのだが、「彩花。松浦家のようなお家と縁ができただけでも、ありがたいことなの。だからお母さんまでお世話になるなんて、とんでもないわ」そう言って、日和はどうしても首を縦に振らなかった。湯気の立っているスープを日和が持ってきてくれた。「熱いうちに飲みなさい。あなたは産後間もないんだから、体を冷やしてしまっては後々体に響くわよ」彩花は器を受け取った。その温もりが、冷え切った手のひらにじんわりと伝わってくる。「お母さん。私、離婚したいの」その言葉を聞いた瞬間、日和の手は震え、持っていたお盆を落としそうになった。かつての光景を、今でも昨日のことのように思い出せる。悠斗の猛烈なアプローチは、ごく普通の家庭で育った彩花を夢見心地にさせた。しかも、それは父を事故で亡くした後の、家計も苦しかった時期だったので尚更だった。しかし、日和は猛反対していた。「彩花、悠斗さんが優しくしてくれるのは、あなたみたいな普通の子が物珍しいからよ。一緒に暮らしてみたら分かるわ。日々の暮らしの些細なことや、家柄の違いが、きっと二人を苦しめることになる」だが、当時の彩花にはそんな日和の言葉など届くはずもない。悠斗の深い愛情と松浦家の裕福さは、まるで一筋の光のように、彩花の暗い青春時代を照らしてくれた。そして最後には、彩花は悠斗と二人で、一晩中、地面に額を擦りつけながら、日和に結婚の許しを請い続けた。日和は、頑固な娘と誠実そうな御曹司の姿に心を打たれ、最終的には涙を拭いながら折れたのだった。しかし今、日和の言ったことが現実になってしまった。彩花は息を吸い、なんとか声を震わせないようにする。「でも、私にはお金がないの。赤ちゃんには、病院でたくさんのお金がかかるのよ。だから松浦家からは離れられない……」そこまで言うと、もう言葉が続かなかった。喉が詰まって、胸が痛い。話を聞き終えた日和は、ベッドの脇にある

彩花は思い出の詰まった家に帰ってきたが、ドアを開けた瞬間、リビングの光景に再び立ちすくんでしまった。ソファに座る悠斗と、その横の肘掛けに部屋着姿で寄りかかっている泉。二人は親密そうに何かを話している。彩花はドアの前で固まったまま尋ねた。「悠斗、どうして河内さんがここにいるの？」悠斗が答える前に、泉が口を挟む。「社長はお仕事で忙しいんですから、家で身の回りの世話をする女が一人くらいは必要でしょう？」「この家にはお手伝いさんが何人もいるわ！」彩花は唇を震わせながら、声を絞り出した。「それとこれとは話が別なんです」泉はなんだか色っぽい視線を悠斗に送り、意味ありげに言う。「だってお手伝いさんにはできないこともありますもの。そうですよね？」その声色は甘く絡みつくようで、あからさまに誘惑していた。悠斗は何も言わなかったどころか、肘掛けに置かれた泉の手に、自分の手を重ねて軽く撫でた。「好きにすれば」彩花はもう二人を見たくなかったので、まっすぐ2階の寝室へ向かい、急いで荷物をまとめた。荷物もまとめ終わったので、階段を降りていくと、腕を組んだ泉に行手を阻まれた。「私は社長からこの家の管理を任されているんです。だから、あなたが出て行った後、もし高価なものがなくなっていたら、私の立場的に困るんですよ。だって、責任がありますからね」そう言われ、彩花はぴたりと足を止める。「どういう意味？」「ですから」泉は一語一句はっきりと告げた。「あなたの鞄を調べさせてもらいます」「何言ってるの？！」彩花は怒りで全身が震えた。「鞄には化粧品と着替えしか入ってないから。どいて！」しかしもみ合いになった途端、泉が突然叫び声をあげ、そのまま後ろに倒れ込み、階段を転がり落ちていった。「河内さん！」物音を聞きつけリビングから駆けつけてきた悠斗は、眉をひそめてうめく泉をそっと抱き起こす。「彩花、お前また何かしでかしたのか？なんで河内さんを突き落としたりなんかするんだよ」「押してない！」彩花は階下で寄り添う二人を見て、なんだか馬鹿馬鹿しく思えてきた。「河内さんが自分でバランスを崩したの」しかし、泉はしゃくりあげながら訴える。「私はただ、彩花さんのカバンを見ようとしただけなのに……そしたら急に突き飛ばされて……」悠斗の視線が、彩花の

3日後、彩花と日和は山の上にある神社へと連れて行かれた。泉に紹介された神主は、今しがた上ってきた気の遠くなるほど長い階段を指さして言った。「1段目から登り、そのまま本殿へお参りに行き、お子様の無事を祈る。これを親子二人で999回繰り返しなさい。そうすれば、神様もお願いを聞いてくださるでしょう」999回も？彩花は、付き添いで来ていた悠斗とその隣に寄り添う泉に視線を向ける。「母はこの間怪我をしたばかりで、まだ目眩などの症状があるんです。だから無理はさせられません。私が代わりに二倍やる……それではだめでしょうか？」神主は断固とした態度で言った。「血の繋がった親子、どちらも欠けてはなりませぬ」眉を顰める悠斗は、真っ青な顔の日和と助けを求めるような彩花の目を見て、少し迷っているようだった。しかし泉がそっと悠斗の袖を引く。「神主さんがおっしゃる通りですよ。お子さんのためなんですから、彩花さんたちには、頑張ってもらわないと」すると悠斗の顔つきはまた冷たいものに戻り、再び彩花に命令した。「神主さんの言う通りにしろ。これしかないんだから」「悠斗、これがただの嫌がらせだってあなたには分からないの？」彩花は力の限り叫んだ。「いい加減にしろ！」悠斗は我慢の限界だった。「子供のためなら何でもするって言ったのは、お前じゃないか。なのに今さら何を言ってるんだ？助けたいのか、助けたくないのか、どっちなんだよ？」「彩花……」日和の虚ろな瞳には涙が浮かんでいる。「赤ちゃんのため。お母さんは大丈夫だから」1回目。ただでさえ体が弱っているのだ。そこに、この長くて急な階段はかなり堪える。辛い。しかし、それ以上に胸が張り裂けそうだった。2回、3回……彩花と日和は悠斗と泉が見張る中、何度も、何度も階段を往復し続けた。10回、50回、100回……彩花の踵は、靴擦れで血が流れ出ている。見ているだけで痛々しい。しかし、心の中でたった一つのことだけを考え、彩花は歯を食いしばって耐えた。私の赤ちゃん、必ず助けるからね。しかし、日和の状況はもっと酷いものだった。地面に倒れ込んだかと思うと、胃液を吐きそのまま意識を失ってしまった。「お母さん！」彩花は日和に駆け寄って抱きしめる。「早く、お医者さんを呼んで！」悠斗は深く眉をひそめ

そう言い終えると、彩花の目の前はふっと真っ暗になり倒れてしまった。意識が完全に途切れる直前、悠斗が慌てた顔で、胸を押さえながら自分に手を伸ばしてくるのが見えた。彩花は口の端を引きつらせ、凄まじく痛ましい笑みを浮かべた。悠斗、あなたも慌てたりするのね。でも、もう手遅れだよ。そして、意識は果てしない暗闇と、長い悪夢の中に沈んでいった。「一番大事な人すら守れないなんて、本当にだめな人ね……」ひとつの声が、夢の中で何度も反響していた。ある時は母のすすり泣きのようであり、ある時は子どものかすかな呼吸音のようでもある。そしてまたある時には、悠斗の冷えきった非難の声となり、泉の得意げな蔑みへと変わるのだった。彩花は夢の中で、胸が張り裂けるほど泣き叫んだ……ピッ……ピッ……彩花が必死に目を開けると、そこにはまた病院の無機質な天井が広がっていた。少し首を傾けると、ベッドの脇で自分の手を握りながら突っ伏して眠っている悠斗が見えた。悠斗はとてもやつれているようだ。目の下にはクマができており、顎には無精髭が生えている。シャツの襟元は開いていて、その奥からは白い包帯がちらりと見えた。しかし、彩花には同情や罪悪感はまったく無く、あったのはただ後悔だけ。もっと容赦なくやるべきだった。悠斗がまだ生きてるなんて。「奥さん、お目覚めになりましたか？ご気分はいかがですか？」薬を替えに来た看護師が静かに話し始める。「旦那さんは、本当にいい方ですね。ご自分もひどい怪我でたくさん血を流していたというのに、どうしても奥さんのベッドのそばにいると言って聞かなかったんですから」いい人？自分の妻の母親を間接的に死に追いやった上に、愛人に我が子の命を断たせた男が、いい人だって？看護師は薬の交換を終えると、静かにドアを閉めて出て行った。彩花は悠斗の手から自分の手を引き抜くと、手の甲から点滴針を抜き、汚いものにでも触れたかのようにその手を振った。彩花は静かに病院服を脱いで着替えると、眠りながらも眉をひそめている悠斗を一瞥し、病室を後にした。彩花はタクシーの窓の外を猛スピードで流れていく景色を眺めていた。街は相変わらず賑やかなのに、彩花の心は荒れ果てている。勤務時間ということもあり、松浦グループ本社ビルは人でごった返していた。会社

そう呟くと彩花は振り返り、反対側にある裏口へと向かった。そこには、一台の黒塗りの車が停まっていた。彩花は躊躇うことなく、腰をかがめて車に乗り込む。車は低く安定したエンジン音を響かせ、ゆっくりと走り出した。後部座席には落ち着いているが、どこか冷たい雰囲気をまとっているグレーのスーツを着た男が座っている。男はやつれきった彩花を見て、すっと手を差し出した。「黒崎健二（くろさき けんじ）だ。久しぶりだね、彩花さん」健二。3年前までは、この都市の経済界で悠斗と肩を並べるほどの存在だった男。黒崎家の事業基盤は松浦グループほどではないものの、最新テクノロジーや精密機械製造の分野での勢いはすさまじかった。当時の健二は、若く鋭く、そして野心に満ちあふれていた。彩花は、何度か仕事関係のパーティーで健二を遠くから見かけたことがあるだけだったが『冷たい雰囲気で、近寄りがたい人』それが彼の印象だった。しかし、すべてが変わったのは3年前。経済界全体を揺るがす、大規模な買収合戦が起きたのだ。悠斗が複数の外資系企業と共謀して罠を仕掛け、黒崎家の中心的事業であったIT会社を不当に安い価格で買収しただけでなく、健二を破産寸前まで追い詰めたのだった。その結果、健二はこの都市での全事業を諦め、姿を消すしかなかった。その争いは凄惨を極めたため、健二の父は怒りや焦りにより、心身を病んで床に伏してしまった。その後も回復することはなく、ほどなくして静かに息を引き取ったのだった。それ以来、健二の姿を見るものはいなく、海外へ渡ったという者もいれば、もう立ち直れなくなったのだろうと噂する者もいたのだった。しかし、その3年後、まさか健二が新港市で再起し、以前にも増して凄まじい勢いで全国の市場を席巻するとは、誰も予想していなかった。そしてその男が今、彩花の目の前に座っている。目の前の健二は、3年前に雑誌で見た自信に満ちた姿とは少し違く、随分と落ち着いて見えた。彩花の視線に気づいたのか、健二が淡々と言った。「この顔はお気に召したかな？君の旦那と比べて、どっちの方が外面が完璧なクズに見える？」彩花は視線を逸らす。「黒崎さん、3年前とはずいぶん変わられましたね」「松浦のおかげでな」健二はわずかに顔を背けた。「家も家族も失って故郷を追われれば、嫌でもい