All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 11 - Chapter 20

あやめの満足のいく形で夕食がすむと、冬弥は仕事へ戻るといい、あやめは部屋へと戻ることにした。行きはお腹が空いていたので真っ直ぐ歩いたが、帰り道は食後の運動を兼ねて屋敷を見て回ることにした。早苗に頼むと、快く引き受けてくれた。早苗がゆっくりとしたあやめの歩調を合わせながら、屋敷を一通り歩いたあと、元のところで立ち止まる。「以上が本邸の構造になります」早苗の説明は簡潔で、無駄がない。だが、その一つひとつがこの屋敷の在り方を明確に示していた。「この広い屋敷は、正門から見て手前が龍神会の本拠地となっております」先ほど通ってきた道、玄関、広間、応接室のほうを早苗が指し示す。あれらはすべて“表”。組としての顔を見せるための、公的な場所。「そして、その奥にあるのがここから先。ここから先が、組長家族である神崎家のプライベートエリアがございます」『ここ』と言われて、あやめはふと足元を見る。境界を示す扉はない。ただ、なんとなく空気が違う。人の気配、緊張の質の影響だろう。「明確な仕切りはございませんが、先ほどお食事をされたダイニングルームが、ひとつの区切りとお考えください」（なるほど……線ではなく、“空気”で区切られているのね）曖昧で、だからこそ絶対的な境界。踏み越える者を選び、選ばれていない者からは居場所を奪うような、やんわりと、しかし毅然と弾き出すような雰囲気があった。（冬弥さんみたいだわ）「組員の半分ほどは、東側の棟で生活しております」早苗が指し示した先。建物の向こう側に、いくつもの灯りが点いているのが見えた。人がいる気配。生活の気配。だが、それはここからは遠い。「東側の棟は寮のようなもの、とお考えいただければよろしいかと」「……なるほど」思っていたよりも近いと感じる場所に、思っていた以上に他人がいる。「私や鷹見は別に自宅がございますが、本邸にも部屋を頂戴しております」「早苗さんに、お休みはないのですか？」ふと浮かんだ疑問を、あやめはそのまま口にした。早苗はわずかに微笑んだ。「カレンダー通りとは参りませんが、基本的には週休二日で頂いております」その答えに、わずかに人間味が滲んでいた。冬弥との間にあった「違い」がまた一つ消えた気がした。「奥様専属の家政婦もおりますので、私が不在の際はそちらへお申し付けください。

翌朝――。あやめは、目覚ましが鳴るよりも早く目を覚ました。まぶたを開いた瞬間、感じたのは“休んだ”という実感ではなく、どこか宙に浮いたような感覚だった。（……眠った、のよね？）身体は横になっていたはずなのに、意識はほとんど沈まなかった気がする。夢を見た気配はある。けれど、その夢の輪郭は消えている。指の間からこぼれ落ちた水のように、何一つ掬えない。カーテンの隙間から、朝の光が差し込んできている。太陽の光は白々しいほどに明るく、容赦がない。あやめを強引に引きずり、現実につれていく。「んっ」あやめは寝たまま体を伸ばし、ゆっくりと身を起こした。その動きに合わせて、昨夜のすべてが蘇る。父親の議員事務所に呼び出されたこと。結婚したこと。この屋敷にきたこと。あの食卓での会話。そして――眠る前の、一幕。「私は今日、“神崎あやめ”になる」小さく呟く。その言葉は宣言のようであり、自分への確認でもあった。.部屋を出ると、「おはよう」を言う間もなく、あやめは早苗に連れされれた。支度に必要なものは、すでに準備され、あやめを待っていた。早苗と、冬弥が手配した美容スタッフ。複数の手が、あやめを整えていく。髪を梳かし、巻き、形を作る。肌に触れ、色を乗せ、陰影を作る。まるで、『神崎あやめ』という作品を仕上げるかのような動き。（……本当に、舞台みたい）冬弥が用意したといったのはフォーマルな雰囲気のシックなドレス。白地に繊細な金糸が織り込まれていて、品のよい豪華さ。主張しすぎない華やかさは、確実に“格”を示す意匠。鏡の前に立たされて、あやめは驚く。そこに映る自分は――見慣れているようで、どこか遠かった。（……私？）完成度が高すぎるがゆえに、現実感がなかった。.「どうですか？」背後から、早苗の声。あやめは一瞬だけ言葉に詰まる。だが、すぐに答えを選ぶ。「……完璧、ですね」求められているのは、その『完璧』であるとあやめは理解していた。そして、その完璧は冬弥の求める最適解。ならば、冬弥が選んだこれは間違いなく完璧だろう。あやめは鏡の中の自分に、そっと微笑みかける。喜びも憤りも読めない、何も感じていないかのような笑顔。笑顔の中で揺れていない瞳。――戦うための顔。（何を言われても、気にしない）そして、何があっても

（……やっぱり）あやめの予想通り、四阿の中にいたのは冬弥だった。眠る前だったのだろうか。藍色の浴衣を着流して、縁側に腰を下ろして煙草をくゆらせている。「なんだ？」あやめの気配を感じていたのだろう。離れてはいるけれど、拒絶ほどではないところで声をかけられた。あやめは足を止める。「眠れないんですか？」あやめの声に、冬弥はあやめに顔を向けた。聞かれることを予想していたようで、冬弥に驚いた様子はなかった。驚いたのはあやめのほう。冬弥が自分の隣を指さしたからだ。「座れよ。今日は夜風が気持ちいい」あやめは、少し迷ってから冬弥の隣に腰を下ろした。梅雨の夜らしく空気は湿気っていたが、吹いてくる夜風は冬弥の言う通り気持ちよかった。昼間の緊張が少しだけ溶け、アドレナリンの放出が和らいだ気がした。.ふわりと漂う煙草の香りに気づいた。お嬢様高校から名門女子大へと進んだあやめにとって、煙草は未知のものではないが、馴染みのないものだった。いまの日本で煙草は好まれない。でも、個人の嗜好は別。政治の世界にいたため喫煙は好まない振りはしていたけれど、マナーを守って吸うならば構わないとあやめは思っていた。（自分が吸おうとは思わないけれど、この匂いは嫌いではないわ）「悪い、煙たいな」あやめが匂いを嗅ごうと鼻を鳴らしたのを、冬弥は誤解したようだった。「いいえ。意外と、いい匂いなんだなと思っています」確かに昔の映像みたいに狭い会議室に煙が立ち込めるほど煙草を吸うのはどうかと思うけれど、とあやめは心の中でつけたす。そんなあやめを、冬弥はやや呆れた目で見る。「意外とって……まあ、政治家のお嬢さんだからな。周りに喫煙者なんていないか」冬弥の口ぶりだと、冬弥の周りにはゴロゴロと喫煙者がいるように聞こえる。しかし、冬弥の手には携帯灰皿。ここに常設されている灰皿はないらしい。（それにしても、律儀で几帳面だわ）冬弥と携帯灰皿。思いがけない組み合わせに、あやめは繁々と見てしまった。「お前、変なところで箱入り娘なんだな」「変なところって……」「朱雀会の奴らに、飴玉やるって言われてもついていくなよ」「ついていきませんよ」冬弥はクッと笑う。そして、煙草を口にくわえて、大きく息を吸った。空に向かって紫煙を吐き出す。冬弥は背が高い。吐き出された煙草の煙はあやめの髪の一筋

あやめと冬弥から運転免許証を受け取った鷹見は、婚姻届にそれらを添えて窓口に提出された。（運転免許、持っていたんだ）この人も教習所に通ったのかと思いながらあやめが冬弥を見ると、冬弥も自分を見ていることに気づいた。同じことを思っていそうだと思いながら、あやめは視線を前に戻す。区役所の戸籍課の職員は、仰々しい様子と、第三者の手を渡されて提出されたことにに怯みつつ、受け取る。「えー……」困った様子の職員だったが。「問題は……ありません」第三者が差し出しただけで、夫と妻の両名が同席している以上は問題ないと判断したらしく、確認をした書類に受理印を押した。何度か頷いているのは、自分を納得させるためかもしれないとあやめは思った。「ご結婚、おめでとうございます」この瞬間、あやめの名前は「神崎あやめ」へと変わった。（不思議なくらい、実感がないわ）あまりの実感のなさに、あやめ自身、苦笑してしまった。.「おめでとうございます、奥様」立会人として同行してくれた早苗が丁寧に寿いでくれた。祝いごとなので早苗の言葉は正しいのだろう。しかし、他人の人生を遠くから眺めているような感覚に陥っているあやめに”おめでとう”の実感はなかった。実感のなさを、戸惑いと感じたのだろうか。あら、と早苗が首を傾げる。楽し気に。「やはり、『姐さん』のほうがよかったですか？」早苗の問い掛けに、あやめの脳は理解に戸惑い、理解をして驚いた。「“姐さん”って、私のことですか？」「はい。龍神会の当代組長『神崎冬弥』の女は、龍神会の“姐さん”しかいらっしゃいません」「姐、さん」あやめは、思わず苦笑した。極道の世界では当たり前の言葉だろうが、今までのあやめには縁のなかった言葉。あやめは、自分が“姐さん”と呼ばれる日が来るとは思っていなかった。だが、ここではそれが“役割”なのだと理解する。そしてそれは――。「皆さんの好きなように呼んでください」「分かりました、奥様」早苗の返答に、あやめは内心苦笑する。　.極道の世界は、あやめが思っていたものと違った。体育会系のクラブのように上下関係がしっかり決まっていて、下は上に逆らわない。そのために、上は”上に立つ者”としてふさわしい態度をみせなければいけない。暴力や金で従わせるわけではない、風格で下の者を率いていく。庭番と呼ばれる庭を

「一つ言っておく」役員専用のエレベーターが、静かな振動とともに上昇する。外界と切り離されたような密閉空間の中で、冬弥が低く口を開いた。「お前を必要以上に表に出す気はない。秘書で済むことは、秘書にやらせる」短く、だが有無を言わせない声音だった。あやめは一拍だけ間を置いてから、にこりと笑って、素直に頷く。「ええ。私は檻で大人しくしておりますわ」その言い方に、冬弥の口元がわずかに緩んだ。「檻には入れる。だが、そこで大人しくしていることは期待しないでおこう」「あら」あやめは小さく首を傾げる。「大人しくしていろ、とは言わないのですか？」問いかけは軽やかだが、その奥には冬弥の真意を確かめるような色があった。冬弥は視線を外さず、少しだけ考えるように沈黙したあと、静かに言った。「無理はしないでほしい」意外な冬弥の言葉に、あやめは素直に驚く。驚きが顔に出る。「これは命令ではない。これは、俺からのお願いだ」その言葉は、彼の立場からすればあまりにも不釣り合いだった。命じることに慣れている男が、“お願い”という曖昧で柔らかい形を選ぶ。その事実に、あやめの瞳がわずかに揺れた。守ろうとしている。閉じ込めるためではなく、守るために『守れる境界』の線を引こうとしている。それが、あやめにははっきりと伝わった。――だからこそ。「……承知しました」あやめは、あえてそれ以上は踏み込まず、微笑みで応えた。ちょうどそのとき、エレベーターが目的階に到達した。静かに扉が開く。そこに広がっていたのは、あまりにも整いすぎた光景だった。一直線に並ぶ男たち。隙のないスーツ、鋭い視線、微動だにしない姿勢。まるで、どこかの映画で見たような――否、それよりもずっと現実味のある圧。ここは芸能会社のはずなのに、空気はどこか異質で、張り詰めていた。神崎芸能。そして、その裏にある龍神会。両方が同時に存在している場所。あやめは一瞬だけ息を呑んだが、すぐに背筋を伸ばした。視線を正面に据え、柔らかく、しかし揺るがない微笑を浮かべる。“神崎の女”として、そこに立つために。　・顔合わせは滞りなく進んでいた。紹介と、結婚の報告。その間、冬弥の隣では微笑む。あやめに与えられた役割はそれだけだ。余計なことはしない。余計なことはさせない。それが冬弥の意図であることは、理解している。だが―