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第45話
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元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第170話
わずか半日で、千雪はかなりの数の候補者リストを絞り込み、咲夜のメールボックスに送ってきた。ひと通り目を通したものの、咲夜はどれも今ひとつしっくりこなかった。実力は申し分ないクリエイターもいたが、専門分野がアパレルではない。何より今は時間がない。一から業界知識を学んでもらったり、リサーチ期間を設けたりする余裕はなかった。咲夜は千雪にひとつのリンクを転送した。そこに表示されていたのは、フリーランスのイラストレーター兼ファッションデザイナー。IDは「千野千鶴」。投稿数は決して多くない。二、三か月に一度ほどしか更新せず、内容もイラストだったり、服飾デザインのラフ画だったり、あるいは制作途中のデザインだったりとまちまちだった。それでも、投稿される作品はどれも圧倒的な存在感を放っていた。人目を引きつける力がある。このアカウントの主はかなり変わり者として知られていた。投稿した後はコメント欄がどれだけ盛り上がろうと完全放置。返信は一切しない。まるでノルマでもこなすかのように作品だけを投下し、アカウントの運営にはまるで興味がないようだった。それにもかかわらず、「千野千鶴」のフォロワー数は四百万人を超えている。咲夜がこのアカウントを知ったのは、一年以上前のことだった。当時、彼女も何度かDMを送ったことがある。しかし返信どころか、既読すらつかなかった。送ったメッセージはすべて闇に消えていったかのようだった。管理画面にずらりと並ぶ未読マークを見るたびに、咲夜は不思議な気持ちになった。咲夜は「千野千鶴」という人物に強い興味を抱いていた。その理由は神秘性だけではない。自分なら未読メッセージを見つけた瞬間に開いてしまう。だが相手は、何百何千という通知が溜まっていても気にも留めない。どんな人物なのか、純粋に気になったのだ。それ以来、咲夜はいつか「千野千鶴」と知り合う機会があればと思い続けていた。そして今回、花江グループが参加するファッションショーの話が持ち上がった時、真っ先に思い浮かんだのもこのIDだった。咲夜は、「千野千鶴」を花江グループのデザインチームに迎え入れたいと考えていた。彼女はすぐに千雪にメッセージを送る。【この人に連絡を取れないか調べてみて】千雪はすぐには返信せ
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第169話
その後、咲夜は千暁を指さして言った。「それにね、今の私にはあなたという後ろ盾がいるでしょう？森崎家だって私には手を出せないし、あなただって、自分のビジネスパートナーが悲惨な目に遭うのを黙って見ているような人じゃないと思うの」とにかく咲夜は、千暁なら見捨てたりしないと信じていた。自分でも、その自信がどこから来るのかは分からない。ただ、このところ彼と接してきた中で、気づけば目の前の男性を信頼するようになっていた。千暁は深い眼差しを向けた。この三年間、咲夜がどれほどの重圧を背負いながら、一歩ずつ会社をここまで育て上げてきたのか――想像するまでもなかった。森崎グループと決裂するにあたり、彼女は資金だけでなく、人材面の準備まで整えている。この三年間、世間から見られていた「恋愛脳の女」という姿こそが、外界を欺くための仮面であり、彼女を守るための保護色だったのだ。咲夜が背負ってきたものの重さは、計り知れない。そう思うと、千暁は力強くうなずいた。「もちろんだ。君が同じ船に乗った以上、俺たちはもう同盟だ。安心しろ。これからは俺が守る。誰にも君をいじめさせない」その言葉に、自分の想いもそっと乗せていた。だが、咲夜はその奥に込められた意味には気づかなかった。彼女は千暁の前まで歩み寄ると、ぽんと肩を叩いた。「ありがとうね、あき」千暁は少し考えたあと、胸の内にあった懸念を口にした。「フリーのイラストレーターは確かにたくさんいる。でも、そこはよく考えたほうがいい。時間はないし、やるべきことは山積みだ。ネット上の人材が本当に信用できるのか、作品の選定基準はどうするのか――その辺りは徹底的に厳しく見なきゃいけない」ひとたび作品が炎上やトラブルに巻き込まれれば、咲夜たちにとっては取り返しのつかない打撃になりかねない。この方法にはリスクが多すぎる。そして、そのことを咲夜自身も十分理解しているはずだった。千暁の指摘について、咲夜も考えていなかったわけではない。だからこそ、より慎重になる必要があった。咲夜は安心させるように微笑んだ。「大丈夫。最終チェックは全部私がやるから」この決断を下した時点で、彼女はすでに頭の中で何度も人選を重ねていた。実は、目星をつけている人物も何人かいる。ただ、探し出すのが少々厄介なだけだった。
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第168話
今や大小さまざまなデザインスタジオが次々と生まれている。だがその一方で、才能がありながら活躍の場を持てないクリエイターも数多く存在していた。特にネット上には、掲示板や各種投稿サイトで自分の作品を公開しているイラストレーターやデザイナーが大勢いる。その中には、正規のデザイン会社やスタジオのデザイナーにも決して引けを取らない実力者が少なくない。実際、咲夜が後に立ち上げた会社のデザイン部門も、そうしたネット出身のクリエイターたちを中心に構成されていた。大手スタジオが森崎グループを敵に回したくないというなら、別の道を探せばいい。咲夜は実際にその方法で成功した経験があった。千雪は指示を聞き終えると、すぐに電話を切った。そして通話が終わった頃には、千暁もキッチンの片付けを終え、リビングに戻ってきていた。先ほどの会話は、ほとんど聞こえていたらしい。彼は咲夜を見つめながら、さりげなく尋ねる。「手伝おうか？」できることなら、今すぐ自分の力を見せたい。そんな気持ちはあった。だが先ほどのやり取りを聞く限り、咲夜は自力で十分対応できそうだった。千暁は心の中で小さくため息をつく。少しくらい頼ってほしいと思う自分がいる。それが少しだけ残念だった。しかし咲夜は迷いなく首を横に振った。「大丈夫」その声には確かな自信があった。「この程度なら、まだ対処できるから」行き止まりに見えても道はある。追い詰められたように見えても、別の突破口は必ず見つかる。咲夜はまだ、自分が誰かに助けを求めなければならない状況だとは思っていなかった。そんな彼女を見ながら、千暁は腕を組む。「でも、ネットで人材を集めるって発想は面白かったな」その方法には正直驚かされた。彼は本来、自分のほうでチームを紹介して花江グループに加わってもらうこともできる、と言うつもりだった。その実力は、森崎家に引き抜かれたあのメンバーたちにも決して劣らない。実際、森崎グループが撤退したその日から、彼は咲夜に連絡を取ろうと考えていた。だが、咲夜は真っ先に専門チームを投入し、森崎グループが去ったことで生じた穴を埋めてしまった。その対応の速さは、目を見張るほどだった。まるで最初から準備していたかのように。そう思わずにはいられなかった。そこ
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第167話
最初こそ千暁は少し不安だった。だが、咲夜が自分との距離の近さを嫌がる様子を見せない。それを確認した瞬間、胸の奥で張り詰めていた糸がようやく緩んだ。食事の間も、千暁は終始さりげなく咲夜の世話を焼いていた。咲夜もその気遣いには気づいている。だが、どう反応すればいいのか分からない。二人の間に流れる微妙な空気を破る言葉も見つからなかった。食事を終えると、咲夜は立ち上がる。「片付けるね」そう言って食器を手に取ろうとしたが、千暁に止められた。「いい。俺がやる」そのまま食器を抱えてキッチンへ向かう。咲夜も何度か手伝おうとしたが、そのたびに追い出されてしまう。ちょうどその時だった。彼女のスマートフォンが鳴り響く。咲夜は画面を確認し、そのままリビングへ向かった。「小林さん？」電話の向こうから、千雪の声が聞こえてきた。「花江さんの予想どおりでした。森崎グループは二年前、森崎青音個人の名義でアパレル会社を立ち上げていました。しかも、そのリソースはすべて花江グループから引き抜いたものです」青音は二年前、「L.V.E」というファッションブランドを設立した。わずか半年で業界内にその名を広めたという。その過程で使われたデザイナー、さらには仕入れ先や提携業者の多くは、かつて花江グループと取引関係にあった相手だった。その後、花江グループに問題が発生し、興一が経営を引き継いでからは、彼らも花江グループとの取引を打ち切っていた。そして今、それらの人脈やリソースはすべて青音の会社へと流れている。咲夜は以前からその可能性を疑っていた。千雪も咲夜の指摘を受け、この件を重点的に調査していたのだ。「それだけではありません。朝倉興一が追放された後、もともとファッションショーへの出品を予定していた作品も一緒に消えていました。調べたところ、その作品はすべて森崎青音のもとに渡っています」調査結果は、咲夜の予想と寸分違わなかった。千雪は冷静な口調で言う。「うちの会社としては、実質ゼロからの立ち上げになります。事前に準備を進め、チームも配置しておりますが、それでもまだ十分とは言えません」この三年間、咲夜は決して晴南だけを考えて生きていたわけではなかった。会社の異変には以前から気づいていた。調査しようとするたびに誰かに妨
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第166話
千暁は少し腰をかがめ、咲夜と視線の高さを合わせていた。まばたきをしながら、じっと彼女を見つめる。もし咲夜がその目をちゃんと見ていたなら、そこに溢れんばかりの優しさと愛情が宿っていることに気づいただろう。まるで人を溺れさせてしまうほどの深さだった。だが残念ながら、咲夜は彼の顔についた小麦粉を拭くことに集中していて、その瞳の意味にはまったく気づかなかった。千暁もまた、その隙を利用して遠慮なく目の前の彼女を見つめる。「はい、終わり」咲夜は汚れたウェットティッシュを丸めて捨てた。その声に、千暁は素早く感情を引っ込める。いつもの落ち着いた表情に戻り、穏やかに言った。「ありがとう」「どういたしまして」咲夜は笑う。「それにしても、どうやったら顔中あんなに小麦粉だらけになったの？知らない人が見たら、頭ごと生地の中に突っ込んだと思うよ」先ほどの姿を思い出すだけで笑いが込み上げてくる。普段は冷静で近寄りがたい千暁が、あんな間抜けな顔をしていたのだ。不思議なくらい可愛く見えてしまった。彼女の笑い声を聞きながら、千暁は指先で軽く彼女の鼻先をつつく。「もう笑うな。これ以上笑ったら、君も子猫みたいな顔にしてやる」言い終えると同時に――咲夜の頬に白い粉がぺたりと付いた。「ちょっ！」咲夜は慌てて身を引く。「それは反則でしょ！」しかし反撃の機会はすぐに訪れた。彼女は素早くボウルから小麦粉をひと掴みすると、両手で千暁の顔を挟み込む。そのままぐりぐりと撫で回した。結果、さっき綺麗にしたばかりの顔は再び真っ白になった。千暁も負けていない。すぐさま小麦粉をつけた手を伸ばす。こうして二人はキッチンの中で、子供みたいに小麦粉を塗り合い始めた。頬に塗り返し、逃げて、追いかけて、また塗り返す。やがてキッチンには二人の笑い声が絶えず響いていた。ようやく食卓につけたのは、それから一時間半後だった。顔はしっかり洗い流したものの、服にはまだ小麦粉の跡が残っている。そして咲夜の頬には、ほんのりと赤みが差していた。さっきまでキッチンで繰り広げていた幼稚なやり取りを思い出すだけで恥ずかしい。思わず耳まで熱くなる。そんな彼女の前に、千暁が一杯のすいとんを置いた。「食べてみろ」そう言いながら、別の皿に焼き餃
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第165話
千暁はすでに袖をまくり上げ、キッチンで手際よく動いていた。「食べたいものを言ってみろ。俺が恥をかくかどうか見てればいい」その動作は慣れたもので、料理初心者とは到底思えない。千暁の家のキッチンはオープンタイプだった。咲夜はカウンターチェアに腰掛け、頬杖をつきながら首を傾げる。そしてキッチンに立つ男を見つめながら言った。「じゃあ、鶏ささみ入りのすいとんかな」脳震盪を起こしたばかりの千暁には、栄養のある温かいものを食べさせた方がいい。消化も良く、体も温まる。千暁の手が一瞬止まった。「ささみを切らしてるな。届けてもらうか」咲夜が止める間もなく、彼はすでに真澄に電話をかけていた。「ささみを含めて必要な食材を今すぐ持って来い」それだけ告げて電話を切る。あまりにも迷いのない行動力に、咲夜は思わず親指を立てた。「行動早すぎない？」「思いついたらすぐやるべきだ。迷っているうちにタイミングを逃すと、大抵あとで後悔する」千暁は意味深に言う。なぜ急にそんな話になるのか分からなかったが、咲夜は素直に頷いた。「それは確かにそうかも」千暁は彼女を見て微かに笑う。そして再び食材整理の作業に戻った。その様子を見ていた咲夜は、さすがに自分だけ座っているのも気が引けた。椅子から飛び降りると、彼の隣へ向かう。「何か手伝えることある？安心して。火を使わなければ、絶対にキッチンは爆発させないから」自分の黒歴史をネタにした冗談だった。その一言に千暁も吹き出す。咲夜自身も笑った。それまでどこか残っていたぎこちなさが、少しずつ消えていく。二人の距離は自然と縮まっていた。しばらくしてインターホンが鳴る。真澄が食材を届けに来たのだ。その頃、千暁はキッチンで生地をこねながら、すいとんの下ごしらえをしていた。玄関を開けたのは咲夜だった。すると真澄は迷いなく口を開く。「奥様」その一言に、咲夜の思考は一瞬停止した。「え……？」いや、間違ってはいない。戸籍上は確かに夫婦なのだから。だが、面と向かってそう呼ばれると話は別だ。咲夜はどう反応すればいいのか分からず、その場で固まってしまう。一方の真澄は、そんな彼女の複雑な表情などまるで気づいていない。そのまま食材を持って家の中へ入る。そしてキッチンで忙
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第114話
咲夜に関する炎上は、なおも勢いを増し続けていた。「大丈夫」と言われて少し安心したはずの瞳ですら、また不安になってくる。何度も咲夜の方を見るが、当の本人はというと――普段通りに生活し、さらには大きな窓辺に腰掛けて、のんびりと本まで読んでいた。まるで自分が炎上の中心人物だという自覚すらないかのように。その間にも、森崎家からは何度も電話が掛かってきていた。だが咲夜は、一度も出ない。あまりにしつこくて嫌気が差したのか、最後には森崎家の連中の番号をまとめてブロックした。ただ一つの番号だけを除いて。さらに千暁からもメッセージが届く。【手伝いが必要なら言え】だが咲夜は
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第112話
翌朝には、ネットが大炎上していた。【花江グループ令嬢が心変わり！？バーで謎の男性と密会、公然浮気か】記事に載っていたのは、昨夜「Fittro」で撮られた咲夜の写真だった。写真には、彼女がある男性と並んで立っている姿が映っている。咲夜の顔には派手なエフェクト付きで強調されていた一方、隣の男にはモザイクが掛けられていた。だが咲夜には分かっていた。――千暁だ。写真の場面は、昨夜千暁が個室に入ってきて、晴南と揉め始めた時のものだった。さらに続けて、別角度からの写真まで流出していた。【森崎グループ御曹司、失恋で泥酔か？深夜に暴行被害、緊急搬送！】記事には、晴南がボ
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第111話
真澄は千暁の側で働ける人間なのだ。その能力が低いはずもない。咲夜は千暁の言葉を聞き、その厚意を素直に受け取ることにした。実際、花江グループに戻る以上、自分にはまだ学ばなければならないことが山ほどある。千暁は咲夜を見つめながら、皺になった服を整える。低く落ち着いた声で言った。「瞳のこと、よろしく頼む。今夜はちゃんと休め。何かあったらいつでも連絡してくれ」「外まで送るね」咲夜は彼を玄関まで見送った。千暁は車のドアを開けながら、ちらりと彼女を見る。「夜は冷える。中に入れ」咲夜は薄着のままだった。夜風に吹かれれば、確かに少し肌寒い。彼女はその場に立ったまま、千暁
元カレの宿敵の腕で幸せになります！ 第108話
先ほど、良太は瞳にこそこそ耳打ちしながら、咲夜と千暁をくっつけられないかと真剣に作戦会議をしていた。正直に言えば、その話を聞いた瞬間、瞳も「案外アリかも」と思ってしまった。そんなことを考えながら、にやにやと二人を観察していたのだが――ふと、千暁がこちらに視線を向けた。ただ、それだけ。たった一瞥で、瞳は即座に考えを引っ込めた。彼女は首を横に振った。「縁結びしたいなら、あなたがやってよ。私はたまに優しいお兄様に資金援助してもらわなきゃいけない身なんだから。そんな私が、彼に勝手に変な縁談押しつけられるように見える？」さっきの兄の視線を思い出し、彼女はあっさり引き下がること
