جميع فصول : الفصل -الفصل 1050

健太の顔が強張った。もしまともに金を払って買い取るつもりなら、わざわざ美雨の元へ交渉に来たりなどしない。「美雨、調子に乗るなよ。お前が爺さんから10％の株をもらえたのは、水瀬律と離婚するという条件を呑んだからだろう。自分では何も会社に貢献していないくせに、どうしてその株をタダで抱え込む権利があるんだ！？」美雨は挑発的に笑った。「どうしてって？あなた自身が今言ったじゃない。あの10％の株は、私が水瀬律と離婚した正当な対価よ。どうして私が、それをあなたに無償でくれてやらなきゃならないの？」「てめえ！」健太は顔を陰惨に歪め、彼女を指差して冷酷に言い放った。「忘れるなよ。お前が海外へ行った後、お前の生活費を仕送りするのは藤堂家だ。もし今俺を怒らせれば、今後一円たりとも金が振り込まれることはないからな！」「そう。なら要らないわ。どのみち、あなたが私の株を『タダ取り』できる日なんて永遠に来ないけどね！」何も対価を支払わず、ただ脅して株を奪おうとするなど、恥知らずにも程がある！「いいだろう、後悔するなよ！」健太は激怒して邸宅を飛び出し、玄関のドアが壊れんばかりの轟音を立てて閉まった。彼が去るのを見届け、傍で息を潜めていた家政婦の石田がようやく歩み寄ってきた。「美雨様。あんな風にお大旦那様や健太様を怒らせてしまって……この先、どうなさるおつもりですか！？」美雨は彼女を一瞥し、無表情で答えた。「あいつらの今の無様な有様を見て、この先あいつらを頼りにできるとでも思っているの？」彼女はすでに悟っていた。この世で頼れるのは自分自身だけだと。石田がさらに何かを言いかけようとしたが、美雨は面倒そうに手を振って制した。「もういいわ、何も言わないで。聞きたくないわ。時間があるなら、水瀬律のところへ行って、慎を引き取ってきてちょうだい」以前、律が展望技術のコアデータを違法に窃取したという噂は彼女の耳にも入っていた。今回逮捕されたとなれば、彼が再び娑婆に出られる可能性は極めて低い。慎は自分の手元に引き取るしかなかった。「……はい、すぐに参ります」「ええ。私は書斎にいるから、無駄な用事で邪魔しないで」言い捨てるなり、彼女は車椅子を操作して書斎へと向かった。彼女の背中を見送り、石田は小さくため息をつき、それ以上説得するのを

「私が引き取らなかったら、あの子が野垂れ死ぬのを黙って見ていろと言うの？」綾は深くため息をついた。慎が自分の孫である以上、彼が不幸になるのを望んではいない。だが、それはあくまで娘のこれからの人生の幸福を犠牲にしない範囲での話だ。「そんなことは言っていないわ。でも、あの子を一緒に海外へ連れて行くのは絶対に反対よ。どうしてもと言うなら、あの子はここに置いていきなさい。私とお父さんで面倒を見るわ」その提案を、美雨は一蹴した。「ダメよ。もう慎の出国手続きも済ませてあるの。明日の朝一番のフライトで一緒に出国するわ。絶対にここには残さない」自分が持っていた藤堂グループの株を桜井雅也に売り飛ばしたと知れば、泰造と健太は必ず激怒して報復に出る。その時自分が海外にいれば、本国に残された慎が彼らの格好のサンドバッグにされるのは目に見えている。両親は泰造の実の息子とその妻だ。泰造が二人にひどい仕打ちをすることはないし、健太ならなおさらそんなことはできない。綾は怒りで顔を青ざめさせた。「どうしてそんなに強情なの！私はあなたのことを思って言ってるのよ！」「お母さん。自分のことは自分で決めるわ。それに、水瀬律が慎のためにまとまったお金を残してくれたの。あの子が私のお荷物になることはないわ」律の名前が出た途端、綾はさらに腹を立てた。あいつのせいで、娘はこんな惨めな境遇に転落したのだ。だが、今更何を言っても手遅れだ。「あの子をどうしても連れて行くと言うなら、もうこれ以上は止めないわ。でも、後で泣きを見ることになるのはあなた自身よ。その覚悟はできているのね？」美雨は面倒そうに返した。「お母さん、安心して。これから先、どんなに苦労しようが、絶望しようが、絶対にあなたに泣きついたりしないから」「私が泣きつかれるのを嫌がっていると思っているの！？あなたが後悔する日が来るのが怖いのよ！」「先のことなんて後になってみないと分からないわ。今はそんなこと考える気にもならない」二人が言い争っていると、父親の藤堂泰臣（とうどう やすおみ）が書斎から出てきた。険悪な空気を察し、彼は顔をしかめた。「どうした？娘がせっかく帰ってきたというのに、また何か小言でも言ったのか？どうして二人ともそんな顔をしている」綾はフイッと顔を背け、無言を貫いた。

泰臣は信じられないというように顔をしかめた。「お前、頭でもおかしくなったのか？」「ええ、おかしくなったわ！もう離婚よ！」泰臣は無意識に拳を握り締め、冷酷に言い放った。「娘が目の前にいるというのに、恥知らずなことを大声で喚くな！相手にするのも馬鹿馬鹿しい！」綾がこれ以上ヒステリーを起こすのを恐れるように、彼は言い捨てるなり足早に書斎へと逃げ込んだ。綾は彼を追いかけることはせず、ソファに崩れ落ちて顔を覆い、声を殺して泣き始めた。その姿を見て、美雨の胸に鋭い罪悪感が込み上げた。「お母さん……ごめんなさい。私が株を売ったりしなければ、お父さんがお母さんに手を上げることもなかったのに」美雨の記憶の中では、両親の仲は決して悪くなかった。彼女の目の前で激しくいがみ合うことなど滅多になかったはずだ。今回、泰臣があれほど取り乱して手を上げたのは、それだけ泰造の逆鱗に触れたことへの恐怖と絶望が大きかったからだ。綾は涙を拭い、美雨を見つめて言った。「美雨。最初に健太から、あなたが株を桜井雅也に売ったと聞いた時は、正直私も腹が立ったわ。どうして自分の家の株をよそ者に売り渡したのかって。でもね、今はあなたの方が正しかったって分かったの。もしあなたが売らずに手元に残していれば、結局はお義父様と健太に理不尽に強奪されるだけだった。それならいっそ売り払って、手元に現金を残した方がよっぽど賢いわ」仮に美雨が健太にすべての株を譲渡したとしても、あの健太の性格だ。美雨に感謝するどころか、「これは元々俺のものだ」と当然の権利のように振る舞うに決まっている。美雨は少し驚き、目を丸くした。まさか母親が自分の決断を理解してくれるとは思っていなかったのだ。この瞬間、彼女はようやく「親の心、子知らず」という言葉の真意を痛感した。彼女は目を潤ませ、母親を見つめた。「お母さん……ありがとう！」綾は涙を拭い、美雨の車椅子の前にしゃがみ込み、声を詰まらせながら言った。「明日の朝、予定通り慎を連れて出国しなさい。あなたは株を売り、お父さんはあんな頼りない有様だもの。もし慎を本国に残していけば、あの子は健太たちの怒りの捌け口にされて、絶対に酷い目に遭うわ。あなたが連れて行くのが一番安全よ」元々、彼女は慎を本国に残し、美雨だけを出国させようと考え

かつては絶えず人の出入りがあり、活気に満ちていた創和の最上階は、今や冷え切った静寂に包まれていた。数名の秘書が、自分のデスクでひっそりと作業をしているだけだ。律は表情を怒りに歪ませ、その中の一人を捕まえて怒鳴りつけた。「他の奴らはどこへ行った！？どうしてこれしかいない！」背後から突然響いた律の怒声に、秘書はビクッと肩を震わせた。振り返り、それが社長本人であると確認すると、慌てて立ち上がった。「しゃ、社長！お疲れ様です」「他の連中はどうしたと聞いている！どこへ消えた！」秘書の顔色が青ざめ、おずおずと答えた。「他の方々は……全員、退職されました……」彼は恐ろしくて言えなかった。今ここに残っている自分たちもすでに退職届を提出しており、数日後に業務の引き継ぎが終わり次第、全員この会社を去る予定だということを。律の顔は怒りで真っ赤になった。「株主全員に連絡しろ！三十分後に会議室に集合だ！」「は、はい……直ちに！」秘書は逃げるようにその場を離れた。社長室に戻った律は、デスクの上に山積みにされた未決裁の書類の山を見て、さらに苛立ちを募らせた。あの無能どもめ！自分がたった数日不在にしただけで、これだけの書類が放置されている。他の取締役に処理を回すという知恵すらないのか。三十分後。かつては株主たちで隙間なく埋まっていた会議室は、今や半分以上の席が空席となっていた。上座に座る律は、顔を背け、彼と目を合わせまいとうつむく残りの株主たちを冷酷に睨み下ろした。「他の連中はどこへ行った？全員死んだのか？」一人の株主が、勇気を振り絞って口を開いた。「水瀬社長……一部の株主はまだ出社しておらず、また一部の株主は……すでに手持ちの株を売却し、創和を去りました……今日出社している株主は、ここにいる者がすべてです」律は鼻で笑い、手元のファイルをテーブルに叩きつけた。「俺がたった数日留置所に入っただけで、蜘蛛の子を散らすように逃げ出しやがって。自分に火の粉が降りかかるのがそんなに怖いか？」発言した株主は慌てて首をすくめ、再び押し黙った。「いいだろう。これ以上待っても誰も来ないなら、今すぐ会議を始める。俺が不在だった間の会社の状況を報告しろ」残された株主たちは顔を見合わせ、誰も口火を切ろうとしなかった。

電話の向こうが少し沈黙し、楓の少し残念そうな声が聞こえてきた。「分かったわ。でも、絶対に夕飯は抜かないでね。後で恭平さんに、あなたがちゃんとご飯を食べたか確認の電話を入れるから。また胃を悪くしたら大変でしょ」「分かった。食事の時に写真を撮って送るよ」「ダメ、ビデオ通話にして。写真じゃ、あなたが昔の画像を使い回して誤魔化してるかもしれないじゃない」雅也は苦笑し、その口角には隠しきれない優しさがこぼれた。「お見通しだな。分かった。まだ目を通さなきゃならない書類がいくつかある。後で食事の時にビデオ通話をかけるよ」「ええ。邪魔しちゃ悪いわね、仕事頑張って」電話を切ると、楓は立ち上がってキッチンへ向かい、真綾に「今夜は雅也が家で夕飯を食べないから、おかずを二品減らしてください」と伝えた。真綾は頷いた。「かしこまりました」「ええ、お願いします」楓がリビングに戻ると、湊が床に広げていたブロックのおもちゃを自分の収納ボックスに一生懸命片付けているところだった。彼女は湊の傍にしゃがみ込み、片付けを手伝いながら尋ねた。「湊、もう遊ばないの？」「お母さん、僕眠たくなっちゃった。お昼寝したい」湊の少しトロンとした目を見て、楓は微笑んだ。「分かったわ。じゃあおもちゃを全部片付けたら、手を洗って二階で寝ましょうね」「うん」おもちゃを綺麗に片付け、洗面所で手を洗わせた後、楓は湊を抱き上げて二階の寝室へ連れて行き、ベッドに寝かしつけた。一階に下りてくると、一人の見慣れない使用人がオレンジジュースを乗せたトレイを持って近づいてきた。「望月さん、金元さんから望月さんへお持ちするようにと言い付かりました」見慣れない顔立ちに、楓は少し眉をひそめた。「あなた、見ない顔ね。いつもキッチンにいる子じゃないわよね？」使用人は恭しく頭を下げた。「はい。私は普段、庭園の植栽管理を担当しております。ですが今日、金元さんが少し腰を痛められたということで、一日だけキッチンのお手伝いに呼ばれました」「そう。テーブルに置いておいて。後で飲むわ」「かしこまりました」使用人はうつむいたまま、ジュースの入ったグラスをテーブルに置き、足早にキッチンの方へ戻っていった。彼女の少し不自然な後ろ姿を見つめ、楓は何か引っかかるものを